CHAPITRE I

Ltlmlfes et poiittioit [du maAsif on plateau eentral

de la France.

Lorsque l'Europe était encore en grande partie plongée sous les eaux , un archipel considérable indiquait déjà sa position 9 et des lies nombreuses marquaient les points saillants qui , de nos jours , déterminent sa configuration et donnent naissance aux fleuves qui en descendent pour porter leurs flots dans l'Océan.

Des bras de mer, de vastes détroits ou des passes

rélrécies, séparaient ces terres anguleuses aux rivages abruptes ou adoucis, sur lesquels les vagues venaient se briser en lames écumeuses ou s'étendre en nappes unies et oscillantes.

Aucun être vivant n'avait encore apparu sur la terre désolée ; Dieu tenait la vie suspendue sur notre globe , et attendait pour la répandre d'avoir achevé sa première création.

La physionomie de l'Europe était alors bien diiïérente de ce qu'elle est aujourd'hui. Le vaste empire de Russie n'existait pas, toutes ces terres basses et sableuses qui constituent son sol étaient encore sous les eaux, et le continent européen était représenté par une tie très-étendue , oiïrant près de trois fois la surlace de la France telle qu'elle est actuellement. C'était la presqu'île Scandinave et ces vasm terrains qui sont aujourd'hui le domaine de la Suède, de la Norwègc , de la Finlande et de la Laponie.

Ce continent avait déjà la forme d'un vaste fer h cheval irrégulier. Un autre continent, presqu'aussi étendu que celui-ri , extrait dans l'Europe orientale , dans les lieux occupés par les monts Balkans , en Turquie , et par cette pointe asiatique qui sépare la Mer-Noire de la Méditerranée, et où le détroit du Bosphore est venu plus tard s'interposer entre ces deux parties du Vieux-Monde.

Ces deux grandes Iles marquaient alors les deux extrémités septentrionale et méridionale de l'Europe.

La première atteignait en latitude non] près du 72^ parallèle et jusqu'au 56^ au sud.

La seconde commençait vers le 44* parallèle nord et arrivait presque jusqu'au 35" vers le midi.

Un peu avant le 35^ parallèle se terminaient les derniers