RÉSUMÉ

A défaut des annales complètes de la Grande Kabilie, — œuvre impossible aujourd'hui et qui le sera probablement toujours — nous venons de présenter au lecteur la série des notes historiques que nous avons pu réunir sur la matière. C'est une chaîne à laquelle bien des anneaux manquent, sans doute ! Mais, de même que l'on peut avec un seul ossement fossile recomposer le corps tout entier d'une de ces créations antédiluviennes inconnues à notre époque zoologique, on pourra, plus facilement encore, avec les fragments que nous avons rassemblés, reconstituer le passé du peuple qui nous oc-

cupe, au moins dans tout ce qu'il a d'essentiel et de manière à s'en faire une idée suffisamment exacte. D'ailleurs, avec une nation qui a traversé les siècles sans presque éprouver de changement , le présent aidera à apprécier les époques où tant de choses se dérobent obstinément à nos investigations.

La Grande Kabilie, considérée en elle-même, nous a offert le pénible spectacle d'un peuple trop épris de liberté absolue pour accepter spontanément un gouvernement unitaire régulier, sans lequel il n'y a pas d'indépendance possible ; d'un autre côté, trop brave et trop patriote pour se résigner à subir une domination étrangère, Il en est résulté qu'il n'a jamais pu arriver à ce juste équilibre entre la liberté et la subordination, qui permet de se maintenir à égale distance des fureurs de l'anarchie et de l'abrutissement de l'esclavage.

Et cependant, au point de vue social, le Berber était beaucoup plus rapproché que l'Arabe de la phase de civilisation ; car, même avant l'invasion romaine, il avait, sous l'inspiration de ses rois numides, bâti des villes, construit des grandes routes, accepté des habitations fixes et

échangé ses habitudes de nomade contre la vie agricole. Si, plus tard, il s'est arrêté dans la voie du progrès, c'est parce que le progrès lui a été prêché par des voix suspectes et qu'il a pu craindre que ce fût un moyen imaginé par le vainqueur pour le river plus sûrement à la chaîne de la servitude. Il s'est dont produit ce phénomène, étrange au premier abord mais que la réflexion fait trèsbien comprendre : le peuple berber, malgré son amour excessif de l'indépendance et son énergie indomptable, n'a repoussé complètement aucune des invasions qui se sont ruées sur l'Afrique septentrionale. Après une courte résistance contre le nouvel envahisseur, il lui abandonne bientôt les grandes vallées et ies plaines, et se retire dans ses plus rudes montagnes, où il a pu se conserver un certain degré d'indépendance, avec des variations en plus et en moins qui correspondent aux phases de la puissance dominante. Mais le gouvernement de l'étranger vient-il à faiblir par une cause quelconque, aussitôt le Berber se précipite du sommet de ses crêtes arides, d'où il n'a cessé de contempler d'un œil de regret ses anciennes et

fertiles possessions. Pour lui, point de prescription séculaire en faveur de l'usurpation ; car, jamais chez lui le sentiment du patriotisme m Pinstinct de la propriété ne faiblissent; et le jour où l'ennemi perd de sa force, on voit le Berber rentrer dans son bien, comme si au lieu de plusieurs siècles il n'y avait que quelques jours qu'on l'en eût dépouillé. Ils étaient sans doute de cette race aux souvenirs et aux espérances impérissables, ces Maures andaloux que nous avons vus ici garder soigneusement les clefs des maisons que leurs ancêtres avaient possédées en Espagne, dans la ferme conviction qu'elles leur serviraient un jour pour s'ouvrir la porte des antiques demeures paternelles !

Le Berber a vu des comptoirs phéniciens s'établir sur ses rivages, sans plus s'en préoccuper que les Turcs ne s'inquiétaient de l'existence d'une compagnie française à La Calle. Ce n'étaient pour eux que des marchands avec lesquels il y avait beaucoup à gagner et rien du tout à craindre.

Carthage, qui d'établissement mercantile devint une grande république, ne vécut pas en

aussi bonne intelligence avec le peuple aborigène, parce qu'elle menaçait son indépendance. Aussi, on voit celui-ci s'allier avec les Romains qui devaient fonder une nouvelle puissance sur les ruines de ces deux nationalités.

Rome est de tous les dominateurs de l'Afrique celui qui exerce l'action la plus vigoureuse et la plus prolongée ; et cependant n'a-telle pas respecté l'indépendance berbère, au moins sur quelques points qu'il lui semblait trop difficile et trop peu utile de posséder réellement? Sans doute, c'est là une question à laquelle on ne peut pas répondre affirmativement d'une manière absolue ; car il a dû y avoir des époques où la domination romaine a été générale, par exemple celle de Septime Sévère, dont la qualité d'Africain pouvait exciter des sympathies spéciales et vaincre des répugnances de nationalité. Mais, d'un autre côté, les faits nombreux que nous avons exposés établissent aussi d'une manière certaine que les protestations d'indépendance ont été incessantes et énergiques et que vers la fin du 3e siècle elles ont été assez efficaces, au moins en ce qui concerne la Grande Kabilie et l'Aurès.

Si Ton étudie le réseau de l'occupation romaine dans les parties les plus montagneuses de la Berbérie, on arrive à constater la rareté et le peu d'importance — sinon l'absence complète — de villes romaines dans certains cantons d'un accès difficile. Ainsi, la route de Salde (Bougie) à Igîlgïlis (Gigelli) fait un grand détour pour éviter le pays élevé qui se trouve entre ces deux villes. Est-ce bien uniquement une raison de viabilité qui détermine un écart aussi gênant pour les communications ? Quand on connaît l'audace et la persistance du génie romain devant les obstacles que la nature opposait à la construction de ses grandes routes, on ne peut admettre cette explication.

L'impression qui résulte d'un examen attentif est , d'ailleurs, que Rome n'a jamais pu ou voulu s'assimiler complètement la population indigène; elle l'a fait, il est vrai, entrer, comme élément , dans ses troupes auxiliaires ; elle l'a surtout employée, avec succès, comme instrument essentiel de son exploitation agricole de l'Afrique, lui accordant ainsi le double honneur de mourir pour elle sur les champs de bataille et de l'empêcher,

elle-même , de mourir de faim ou d'ennui , en lui assurant , au moyen des bêtes féroces et des moissons de la Libye, l'exécution de son fameux programme panem et circenses !

Sans doute, on peut citer beaucoup de Numides ou de Mauritaniens qui se sont associés , d'une manière plus élevée et plus intime, au mouvement de la civilisation italique ; mais nous parlons ici des masses et non de quelques individus. Or, il suffit , par exemple , d'étudier les guerres de Firmus et de Gildon, dont la dernière termine le ive siècle, pour demeurer convaincu qu'après quatre cents ans de cette domination étrangère, le peuple aborigène, considéré dans son ensemble, n'était pour ainsi dire pas modifié.

La domination des Vandales, moins longue, moins complète et toujours contestée, devait produire encore moins d'effet sur ce peuple réfractaire aux enseignements du dehors. Qu'auraient, d'ailleurs, appris des Barbares à d'autres Barbares? Aussi, quand cette puissance éphémère succombe, on voit les Numides se soumettre en masse, et leurs chefs demander l'investiture à Bélisaire , selon l'ancien

«sage qu'ils n'avaient pas oublié ; de sorte qu'il semble qu'au lieu d'une éclipse d'un siècle, l'autorité romaine n'a subi qu'une interruption de quelques jours. Mais les Indigènes n'entendaient faire qu'une soumission nominale et n'accepter que les bénéfices de l'investiture. Les Byzantins ayant eu la naïveté de prendre ces démarches au sérieux , et de témoigner l'intention de ne pas vouloir se payer de vaines apparences, les Berbers, qui les avaient vus avec plaisir prendre la peine de chasser les Vandales , recommencèrent contr'eux la série d'interminables attaques dont ils avaient harcelé leurs prédécesseurs. Nous arrivons ainsi à l'Islamisme contre lequel les Indigènes emploient exactement la même tactique. Ils laissent les Arabes piller, à leur aise, les colonies romaines , s'ils ne les y aident pas un peu ; ils assistent , avec assez d'indifférence, à la chute de l'autorité grecque , qu'eux - mêmes n'avaient cessé de battre en brèche depuis le lendemain de son intronisation. Mais quand ils s'aperçoivent que les nouveaux-venus ne se bornent plus à faire des incursions rapides en vue de la

razia, quand ils les voient se bâtir une capitale à Kerouan, et manifester ouvertement l'intention de devenir les maîtres de tout le pays, alors la vieille fibre de l'indépendance tressaille , et ils commencent la grande lutte illustrée par les nobles noms de Koucila et de Damia bent Nifak. Après la défaite, ils semblent se résigner; mais on a bientôt le spectacle singulier d'une armée d'invasion qui disparaît sans lutte sous le flot du peuple vaincu. La puissance du nombre , combinée avec celle du temps, produit son effet irrésistible; et les fils d'Ismaël, bien qu'armés de toutes pièces , périssent sans même pouvoir combattre au milieu de cette foule des enfants de Canaan, qui les étouffent dans une continuelle et toute puissante étreinte.

Aussi , lors de la deuxième invasion arabe , il ne restait plus en Afrique trace de la première. Mais cette «seconde irruption, qui se fit par un peuple et non par une armée, ne se laissa pas absorber comme l'autre, trouvant «n elle-même ses éléments de reproduction. Pourtant, elle ne fut d'abord à peu près complète, que dans la partie orientale du pays,

où elle se rendit maîtresse des grandes vallées et des plaines, ces éternels points de mire des dominateurs, et cet éternel objet des regrets et des efforts des anciens possesseurs du sol. Ce fut plus tard, seulement, que les Arabes complétèrent leur invasion par les mêmes usurpations de terrain dans l'Ouest.

Quant aux Turcs , les résultats qu'ils ont obtenus , au point de vue de la domination, ne sont remarquables que parce que leurs moyens d'action ont toujours été comparativement restreints. Leur occupation présente, sous ce rapport , quelque analogie avec celle des Vandales : si elle fut plus longue, c'est uniquement parce qu'ils ont toujours été fort mal attaqués, tant par les Indigènes que par les diverses puissances européennes qui , avant 1830, ont essayé de détruire leur nid de pirates.

Il résulte des faits recueillis dans ce volume que notre Grande Kabilie fut , à toutes les époques,la plus forte citadelle de l'indépendance berbère. Toutes les fois que l'histoire daigne parler d'elle, c'est pour le proclamer plus ou moins explicitement. Si nous le répétons, à

notre tour, ce n'est donc point par le vain désir d'exciter l'attention par un éclatant paradoxe , mais par une conviction intime, puisée dans une étude consciencieuse des éléments de la question.

Maintenant , nous ne poserons pas la plume sans dire quelque chose du présent et môme de l'avenir de cette contrée intéressante sous tant de rapports.

C'est un beau et noble spectacle , assurément, que cette lutte vingt fois séculaire d'une poignée d'hommes énergiques qui ont combattu sans relâche, et avec quelques succès, pour repousser toute domination étrangère ! Si nous ne devions les attaquer que par un désir de conquête ou en vue de quelque exploitation mercantile, — ainsi que cela se voit ailleurs — nous ne mériterions pas d'obtenir les sympathies des peuples qui assistent à ce grand spectacle de la création d'un empire nouveau. Mais nous avons été entraînés, malgré nous, sur ce champ de bataille, où notre première victoire a vengé l'Europe de trois siècles d'avanies et de honte. Si nous restons encore en armes, tant que nous voyons

flotter une bannière hoslile , c'est en vertu du droit supérieur de la civilisation ; mais le jour du triomphe définitif, on sera bien obligé de reconnaître que la victoire aura beaucoup moins profité au vainqueur qu'au vaincu.

C'est un fait qui déjà se révèle, mais qui passe inaperçu , parce que tous ici , Européens et Indigènes , nous sommes entraînés par l'action , et ne nous arrêtons guère à mesurer le terrain conquis moralement en Algérie, depuis un quart de siècle que nous sommes à l'œuvre. Mais si nous retournons en arrière, par la pensée, quel* espace déjà parcouru s'offrira à nos regards !

En 1830, le bruit toujours grandissant de la prochaine arrivée d'une puissante armada française et l'espoir de riches épaves, comme celles de nos bricks le Silène et Y Aventure , attiraient sur la Méditerranée toute l'attention des Indigènes. Alors, les Berbers , constamment en vedette au sommet de leurs hautes montagnes, ne perdaient pas un instant de vue l'horizon maritime , toujours chargé de craintes ou d'espérances , surtout quand le vent du Nord poussait les flots soulevés sur

leurs roches abruptes. Ces vagues phosphorescentes, qui venaient le soir laver, l'une après l'autre, de leurs eaux lumineuses, les pieds de l'antique Atlas , elles apportaient peut-être l'ennemi qu'il fallait combattre ou le butin qui pouvait enrichir ! A force de veiller, le Berber vit un jour les Chrétiens couvrir de leurs blanches voiles les eaux qui baignaient ses rivages. 11 eût été bien étrangement surpris alors, — et nous l'aurions bien été nous-mêmes, — si quelqu'un de ses compatriotes, héritier de la faculté de lire dans les temps futurs, que l'histoire locale prête à leur reine Damia bent Nifak, eût fait la prédiction que voici :

« Les Français prendront Alger la Guerrière, ils chasseront les Turcs et soumettront les Arabes; ils s'établiront dans les vastes plaines et dans les larges vallées, et nous les verrons pénétrer jusque dans nos montagnes les plus ardues. Nous irons vendre et acheter dans leurs villes; nous irons apprendre à bâtir dans leurs cités et à cultiver dans leurs champs ; et nous remonterons ainsi, par les progrès que nous leur devrons , vers cette époque où nos

ancêtres contribuaient à la brillante civilisation musulmane de l'Espagne, qu'on a trop exclusivement attribuée aux Arabes. Nous reconnaîtrons leur autorité; nos fils fréquenteront leurs écoles et beaucoup d'entre nous combattront à côté d'eux dans des guerres auprès desquelles celles que nous avions connues jusqu'ici ne sont que des luttes d'enfants. Nous leur obéirons, parce qu'avant de nous soumettre nous aurons éprouvé que leur force est irrésistible et qu'on peut s'avouer vaincu par eux sans honte; nous leur obéirons, parce qu'après la victoire nous les aurons trouvés généreux et bons et qu'ils nous traiteront en frères, oubliant que la veille nous étions pour eux des ennemis impitoyables, » Car ce ne sont pas des maîtres orgueilleux, sombres et durs : ils ont la gaîté et l'entrain du jeune âge; et on les prendrait même pour des enfants, si on ne les avait jamais rencontrés les armes à la main, alors que la furie française électrise leurs bataillons. Le ciel leur a donné une si heureuse nature qu'ils rient quand la fatigue les accable; ils rient au milieu des angoisses de la soif et de la faim ; si les intempérjes des saisons se déchaînent contre eux ;

si le fer el le plomb brisent leurs os et déchirent leur chair, leur inaltérable gaîté ne les abandonne pas encore. Peuple étrange qui fait tant de grandes choses en se jouant : il semble qu'un souffle divin le pousse à son insu et que Dieu Tait choisi pour être l'instrument de magnifiques desseins. Aussi leur plus ancienne histoire s'appelle-t-elle : Les actes de Dieu exécutés par les Francs ! *

» A leur suite, nous verrons arriver d'autres peuples dont les ancêtres ont aussi foulé notre sol : les Italiens qui n'ont pas oublié que leurs pères régnèrent sur les nôtres pendant près de huit siècles; les Espagnols qui ont eu quarante-cinq ans dans les mains la capitale de notre Kabilie, et à qui celle du Beilik de l'Ouest à obéi pendant trois siècles; les Allemands, enfin, qui ont aussi dominé dans le Mogreb avant la venue de l'Islamisme.

» C'est ainsi que l'Afrique sera comme un vaste creuset où viendront se fondre toutes les nationalités chrétiennes qui, à des époques diverses, ont déjà vécu sur notre sol; et avec elles les Arabes et nous autres aussi, les

Berbers, qui pourtant nous sommes toujours tenus à si grande distance de l'étranger. Mais, cette fois, ce n'est plus une armée contre laquelle on puisse combattre ou trouver un refuge ; c'est une grande marée toujours montante d'hommes énergiques et d'idées puissantes qui polit à la longue par le frottement et ramène tout à une forme unique. De même que les débris anguleux de nos roches littorales, longtemps agitées par la vague, nous perdrons les aspérités de la Barbarie pour acquérir la régularité et l'éclat de la civilisation.

» Alors, il n'y aura plus qu'un peuple en Afrique et ce peuple s'appellera les Français. »

Certes, on avouera qu'elle est en grande partie réalisée cette prédiction que nous avons pris la licence de placer dans la bouche d'un prophète imaginaire. Elle ne tardera guère à l'être tout-à-fait, car c'est évidemment dans les desseins de Dieu et les temps paraissent être venus.