Les escholiers de Paris legende du pays latin

Paris s'était endormi dans le brouillard, et depuis longtemps le couvre-feu était sonné.

Ce soir-là, le soleil s'était couché rouge et sans rayons, et les étoiles n'avaient pas tardé à disparaître derrière une couche épaisse de v apeurs grises qui, montant de la Seine, avaient envahi les deux rives du fleuve, estompé les toits et enveloppé les tours des édifices et les clochetons des églises

Pourtant, on touchait au coipmencement du mois

t LES ESCHOLIERS

de inars, et les premières brises priutaoières uvaieut chassé la froidure de l'hiver. .

Paris était noir, dépourvu de lanternes, désert en apparence, et on n entendait, par intervalles, que les pas lointains d'une ronde d'archers qui parcourait les rues. '

Cependant, sur la place du Chàtelet, il y avait une lueur rougefttre qui perçait la brume et éclairait un objet hideux qui montait dans les airs.

C'était la flamme d'un brasier.

L'objet hideux était un gibet.

£n haut du gibet se balançait une forme humaine; en bas flambait le feu. — A Tentour, une douzaine

de soudards riaient et chantaient.

C'étaient les archers que le grand prévôt avait placés pour la nuit autour de la potence, aûn qu'il ne prit fantaisie à personne de venir décrocher le cadavre.

Donc, les archers chantaient, et, chantant, ils

buvaient; et, leur chanson éteinte, et leur Lroc de vin complétemènt vide, ils se prirent à déviser ' d'une voix avinée.

ÛE PARIS 8

— - Uu a-l-ii donc tait pour èire lo^^c si haut? demanda Ton d'eux en regardant le cadavre.

^ Je ne sais pas, répondit un autre. Peut-être était-ce un iiuguenot.

— Dans le temps où nous vivons, dit un troisième, il ne faut pas avoir commis un grand crime pour être pendu : témoin, Robert le Boiteux, qui l'a été la semaine dernière.

— Qu'était-ce que Robert le Boiteux? demanda un autre archer. -

— Un mendiant qui payait sa place sous le porche de Saint-Gernudn, un écu six deniers, depuis près de quinze ans.

— Et c'est pour cela qu'il a été pendu?

— Mon, c'est pour avoir dit que le sacristain de Sain t-Germain-l'Auxerr ois partageait le tronc de réglise entre lui et les pauvres.

•—Et on l'a pendu? ' •

— Oui, on a dit qu'il était possédé du démon et que c'était ià une maniéré excellente de l'exorciser et de chasser l'esprit malin de ce corps où il avait étalili son Iq^s.

Les archers se mirent à rire.

. 4 ' LES ËSGHOLIEKS

— £a sorte» reprit l'un d'eux, que nul de nous ue sait qui était de sou. vivant, cette çliarogue que nous gardons? ,

— » Je le sais, moi, répondit un des soudards, seulement je ne sais pas pourquoi on l*a pendu.

— Qui était-ce donc ?

— Lu clerc, un escholier, un de ces rainéaulij enliu qui portent une écritoire à la cèintnre au lien d'une bonne dague au ilanc.

— Foin des escholiers! crièrent les archers en chœur.

— Tout ce que je puis vous dire, moi, reprit celui qui avait déjà défini la qualité et la profession du pendu, c'est que la chose a été bientôt faite, et le pauvre diable n'a pas eu le temps de se reconnaître.^

» Comment cela ?

Donnez-moi un verre de vin, s'il en reste, et je vous raconterai ce que je sais, aussi vrai que je me nomme Lambert le Barbu.

il y avait un doigt de nn au fond du broc. L'ar^ cher ravala d'un trait, fit clapper sa langue et continua :

— Ge malin, j'étais au nombre de ceux d'entre

nous qui gardent la porte da Ghâtelet. Messire de

Gardailhan, le gouverneur du .Biaisois, arriva à che* val, suivi de trois varlets qui portaient ses armes.

C'est un rude seigneur, le sire de Gardaiihan; il a une douzaine de potences k l'entour'de son château, et il a tué de sa^main un écuyer qui avait osé dire que la dame de Gardaiihan était belle.

Mais quel rapport y a-t-il entre le sire de Car* dailhan et l'escbolier? demanda un des auditeurs ^qui se mit à remuer les tisons du brasier.

— Tu vas voir, poursuivit Lambert le Barbu* Gomme il allait s'engouHrer sous la voûte du Ghâtelet, le sire de Gardaiihan entr^ôuvrit son manteau, et un parchemin s'échappa de son auniùnière. 11 n'y prit garde et continua sa route, tandis que le parchemin tombait à terre.

Un escholier passait et le ramassa; puis il le lut, et alors s'approchant de moi, il me le remit pour que je le rendisse au sire de Gardaiihan.

— Et, cet escholier, c'est sans doute celui qui a été pendu?

— Mais attendez donc, fit l'archer Lambert le Barbu. Vous allez voir. L'eseholiër avait pileuse

6 LES ESCHÛLIERS

mine, sa souqueniUe montrait la corde, son bonnet

fourré n'avait plus de poil, et ses brodequins étaient troués en plus d'un endroit.

Tel qu^'il était, il me fit pitié, et je lui dis :

— Ce parchemin que tu viens de ramasser est à un puissant seigneur, le sire do Gardailhan, qui s'en vient faire visite à maître François Cornébut, gou-

• verneur du Ghâtelet. Attends qu'il ressorte, et rendslui cet objet toi-même; il te récompensera.

L*escholier suivit mon conseil, et il attendit.

Une heure après, messire de Gardailhan sortit; Fescholier s'approcha de lui et lui tendit le parchemin.

Gontre mon attente, le sire de Gardailhan fronça le sourcil et dit à Tescholier :

• Sais-tu lire?

» Non, dit l'escholier.

— Tu mens, répliqua Gardailhan en désignant du doigt récritoire que le pauvre diable avait à sa

. ceinture.

Et il appela un de ses varlets et lui dit quelques mots à l'oreillè. Celui-ci appréhenda l'escholier au

corps et le fit entrer au Ghâlelet, dont les portes se

^ Une heure Environ, répondit Lambert le

Barbu; mais il eu ressortit eu compagnie de maître

— Le bourreau ?..

— Oui, certes; et le bourreau le conduisit ici, et

le pendit haut et court. Qu'a-t-il fait? Quel est son

criuie? Voilà, messeigneurs, ce que je ne puis vous

dire; acheva Tarcher. •

«— Parce que tu es une brute t observa uu des au- * ♦

diteurs.

— PlaitHl? fit Lambert le Barbu> qui porta la

nuiin à la poignée de Sa dague.

— Sans doute, ajôuta l'interrupteur. Tu aurais dû comprendre pourquoi Tescholier a été pendu. '

Pourquoi donc?

— Mais parce que tu lui as donné un mauvais conseil. Si tu avais pris le parchemin toi-même, il aurait continué sa route et se porterait à merveille à cette heure. . .

Caboche

— Alors, c'est moi qu'on aurait pendu.

Cela dépend. Sais-tujire?

— Non, de par la messe et le papol Je ne sais ^as Ure.

Un autr0 arciier se prit à rire.

— Lambert est de race noble, dit*il. Gomment yeux-tu qu'il sache lire comme un clerc ou un manant?

— Alors, acheva l'atitre archèr, on ne'l^eût point

pendu, et l'escholier se porterait bien; car tu peux te l'avouer, Lambert mon ami^ c'est toi qui as causé la mort du pauvre diable.

— Pourquôi dcnc, aussi, passait-il auprès du Ghâtelet?

— Et puis, dit un quatrième archer, qu'est-ce

que ça nous fait, après tout?

— Ça nous fait passer une mauvaise nuit. Le brouillard est froid en diable,- camarades.

— Et la bise, dit un autre, nous coupe la figure. -

— Et nous n'avons plus de vin, ajouta un cin^ quième.

~ Alors dormons, reprit Lambert le Barbu.

D£ PARIS 0 Eni s'enveloppa dans i>on luaiiLoau et se coucha tout de son long devant le brasier.

Ses compagnons l'imitèrent. Seulement l'un d'eux jeta deux brassées de bois dans le feu avant de faire comme les autres. *

Et moins d'iAie heure après, on n'entendit plus autour de la potence que le ronflement sonore des soldats, et au-dessui^de leui-s tètes, le bruit aigre des poulies de fer qui soutenaient le. pendu et qui grinçaient sous le poids dç ce corps que lè vent de la nuit faisait- osciller.

Cependant, à travers le broufllard qui allait s'ë-

paississant de plus en plus, des ombres noires passaient silencieuses.

On eût dit les fantômes des suppliciés rodant autour du gibet.

Débouchant une à une sur la place, de plusieurs

points différents, les unes par les petites rues avoisinantes, les a.utres.par les ponts qui réunissaient la Cité à la vieille Lutèce, elles s'arrêtaient i quelque distance du brasier et des archers endormis, se

iO LES ESCHÛLIERS * •

. réunissaient, se groupaient, échangeaient des signes, mystérieux.

Mais celui qui eût veillé alors sur la place déserte n'eût pas tardé à se convaincre que ce n'étaient point . ^

des ombres.

Les morts ne parlent pas... * £t on entendait des mots échangés à voix basse,

à mesure que les formes nojjes s approchaient du gibet.

— Grois-tu donc qu'ils dorment? disait une d elles.

— Oui, répondit une autre voix. Je* suis ici dopufs près de deux heures, couché à terre, le nez dans mou manteau et l'oreille collée au sol.

Les archers ont ri^ bu et chanté; puis ils ontcausé.

— £t de quoi parlaient-ils^ Raoul?

— De notre pauvre condisciple Gotlieb, que les barbares ont fait périr.

Une voix grave et triste s éleva parmi ce groupe d'hommes qui s'approchaient toujours du gibet et dit:

Frères^ l'heurè de la délivrance que lè mattrè nous a promise est loin encore... Nos murmures .sont impuissants, et les plaintes sont stériles. C'est •

DE VXtilS 11

par des actions et non par*de vaineaiparoles qu'on '■ sert une cause. *

— Amaury le Sage a raison, répondirent plusieurs voix.

Et l'une d^ellcs ajouta : • •

— Il faut avant tout arracher aux barbares le corps du pauvre Gotlieb. 11 ne faut pas qu'il devienne la proie des vautours et des corbeaux.

Celui qui, depuis longtemps, était sur la place et avait surveillé les archers dit encore :

— - Après avoir causé de notre malheureux Gotlieb, les archers se sont couchés et se sont endormis, lis sont presque tous ivres. Nous en aurons bon marché. La voix grave et triste reprit :

Mes frères, l'eifiision du sang est chose sacri> • lége... Tâchons d'avoir le corps de Gotlieb sans

qu'une seule dayue sorte du fourreau.

. -^£t s'ils s'éveillent?

— Que nous frappions les derniers, au moins. ' Ce fut l'ordre du chef.

Car ils avaient un chef, les escholiers qui venaient essayer d'avoir le corps de leur condisciple pour*

lui donner la sépulture.

iâ LES ESCHOLIERS

Et ce chef, (fui se nommait Amaury le Sage, était celui qui avait parlé le premier.

Les escholiers arrivèrent auprès du brasier.

Ils n'avaient point de lourdes chaussures, comme les hommes d'armes, et ils marchaient avec tant de précautions, ils avaient parlé si bas, que les archers n'avaient point interrompu leur lourd sommeiL

Entre le brasier et le pied de la potence, il y avait un espace vide de quelques pieds ; mais pour arriver à cet espace, il fallait passer sur le corps des archers^ ou tout au moins les enjamber.

Amaury le Sage et ses compagnons se consultèrent.

— L'échelle du bourreau est encore dressée contre la potence^ dit le chef; mais elle est vieille, cette échelle, et le poids d'un homme la fait crier. Il t9Ur drait un enfant.

— > Me voilà, dit un tout jeune homme.

il avait seize ans tout au plus, sa lèvre était vierge de tout davet masculin. A voir ses grands yeux bleus, ses lèvres roses, et ses cheyeux blonds qui flottaient suHses épaules, on eût dit Une jeune flUe

DE PAUIS 13

habillée en garçon pour quelque mystérieuse équipée.

— Mais, dit un escholier qui se nommait Raoul, Godefroy est trop firéle et trop chétif pour pouvoir dépendre Gotlieb.

Je cduperai la (Torde, dit TenfaDt, qui tira sa dague et la mit aux dents,

— Et le corps tombera lourdement sur le sol, et les archers s'éveilleront au bruit, et il nou3 faudra engager une lutte sanglante, observa Auiaury le Sage, .

Mais alors une sorte de colosse se dégagea du groupe et dit à son tour :

— Ne me comptez- vous donc pour rien, moi? Cet escholier s'appelait Samson. Du moins sa

force herculéenne et sa haute taille lui avaient valu ce sobriquet, car ce n'était pas son nom.

— Mais tu feras casser l'échelle sous ton poids, observa le petit Godefroy.

— Aussi est-ce toi qui monteras?

Les escholiers étaient entrés dans le cercle de lumière décrit par le brasier.

Les archers dormaient toujours.

Laissciz-moi .faire, reprit Sarason, j'ai mon plan. * * £t il prit le petit Godefroy dans ses bras, et, aossi

agile qu'il était fort, il sauta par-dessus les archers et retomba sur ses pieds si légèrement, malgré sa robuste et gigantesque stature, que le sol ne ré*

sou 11 11 point.

. Cependant un des archers fit un mouvement, étira

ses bras et poussa un soupir.

Les escholiers attendirent muets, immobiles, la

main au manche de leur dague, prêts à tout évé^ nement.

Mais l'archer se retourna la iace contre terre, et,

sans ouvrir les yeux, ramena sur sa tctc ia capuche de son manteau.

• Alors Samson posa 1 enfant sur la première marche de la hideuse échelle.

Monte, lui dit-il. £t quand tu s^as tout en haut, tu couperas la corde.

— Hais le corps tombera.

— : Non, tu vas voir.

Et Samson se posa au-dessous du cadavre qui se balançait toujours au vent de nuit dans Tespace.

DE PARIS 45- Il s'assura sur ses larges pieds et étendit le:i bras. On eut dit d'un Titan attendant la chute du

ciel. • . • • L^enfant monta lestement et ne s'arrêta que sur

la traverse du gibet, sur laquelle il se mit à.oaiiT

fourchon. •

Alors, se cramponnant d'une main, il se mit de

de l'îiutre à scier la corde qui soutenait le cadavre.

La corde était tendue; la .dague était de bouue trempe et bien affilée. Ce fut ràtiBSiire d'un inslant, la corde ne tenait plus qu'à un (il. L'escholier Samson attendit au-dessous. Le fil cassa sous l'eUort, le cadavre tomba.

Samson le reçut dans ses bras nerveux, chancela un moment et se redressa.

Le pendu n'avait pas touché terre.

Les archers dormaient de plus belle.

L'escholier Samson fit un bond^ malgré son Lpurd

fardeau, et cria :

^ Sauve qui peut I

Puis il s'élança en avant, emportant. la cadavre. Maïs le colosse avait jeté un cri.de triomphe ; à

I« LES ESGHOLIERS

. ce cri, les archers tressaillirent, et deux d'entre eux s'éveillèrent brusquement.

L'un d'eux était Lambert le Barbu.- En même temps le petit GodelVoy dégringolait •lestement de i'éclielle; niais par une fatalité; inouïe, l'échelle craqua sous son poids et se brisa. L'enfant tomba de dix pieds de haut...

Et pendant ce temps, 4es escholiers fuyaient emportant le corps de l'infortuné Gotlieb, et le brouillard ne leur permit pas de voir l'enfant, autour duquel , éveillés en sursaut , les soldats s'étaient dressés.

. — Aux anQest s'écria Lambert le Barbu.

£n un clin d'œil, ils avaient saisi leurs arbalètes, . et l'un d'eux, prenant au collet Godefroy :

•r- On nous a voté le pendu t cria-t-il.

Les archers aperçurent vaguement à travers la brume les escholiers qui fuyaient.

Quelques-uns se mirent à leur poursuite.

Mais au bout d'un qufirt d'heure ils reviiirent fous, un à un.

Les escholiers avaient disparu, emportant le cadavre.

Lambert le Barba tenait toujours le petit Godefroy au collet.

L'eofant n'avait point essayé ie se débattre. Il

n'avait pas crié de peur que ses compagnons ne re-

vinssent sur leurs pas et n'essayassent de le délivrer*

Il étîiit calme et souriant au milieu de ces visages menaçants et farouches.

Et son calme exaspéra si bien i^n des archers» qu'il s'écria : ♦

— Camarades 1 il n'y a pas grand mal à ce .qui nous arrive. * - • •

— Que veux -tu dire? demaqdà Lambert le Barbu. * * •

— > On nous a commis à la garde d^un pendu ,

n'est-ce pas? reprit l'archer d'un ton railleur. .

— Oui, certes.

£h bien I tous les pendus se ressemblent.

L'enfant comprit, mais il ne sourcilla point.

^ Tous les pendus se ressemblent, continua l'archer, nous allons mettre ce garçon-là tout en haut du gibet.

*— Bravo! crièrent plusieurs voix.

18 LES ESCUOLIERS

— r Et dciuaiu uojus nous en irons trauquillement| acheva Farcher, et nous céderons la place à d'antrès, qui croiront toujours garder le premiér.

M^is Lambert le Barbu» qui était le chef de tous les autres, imposa silence à Tarcher.

— Je suis pour la justice, moi, dit-il. Les archers murmurèrent.

— Si cet enfant a commis un crime, continua

Lambert, on le pendra;, mais s il n'en a point commis... m

— Il nous faut un pendu) hurlèrent les archers. ^ %

Silence 1 dit Lambert le Barbu.

Et s'adressant à l'enfant :

— ^.Qui es-tu?

— Je me nomme Godefroy. ^

— D'où viens-tu?

— Du pays latin. ^

— Quel est ton métier?

— Je suis eschfilier. ,

— Gonniient te trouves-tu parmi nous?

— J'étais avec mes compagnons les escholiers:

— Que venaient-ils faire ici ?

Oigitized

D£ PARIS iO

te

Ils venaient enlever le corps de notre camarade Gotlieb.

— jQuel rôle as-tu joué dans tout cela?

— C'est moi qui ai coupé la corde, répoudit l'enfant toujours calme.

— Vous voyez donc bien, camarades! s écria l'archer qui avait proposé de pendre Godefrof , vous voyez donc bien que ce garçon mérite la mort 1

-r A mort 1 à mort 1 répétèrent les archers avec fureur.

Godefroy promena sur eux son regard doux et ^ tranquille. . %

M L£S ËSCUOLIËRS

Lambert le Barbu était un homme do haute taille, •aux épaules carrées, au front ombragé par une épaisse chevelure.

La barbe dont il tirait son sobriquet des^ndait sur sa poitrine, toutlue et noire comme la crinière d'un destrier de bataille.-

L'œil, chez lui, était dur et farouche; mais sa lè- * vre épaisse n'était pas sans bonté, et sa rude voix s'était tout à coup nuancée d'un timbre d'émotion lorsqu'il avait interrogé l'enfant.

De nouveau il imposa silence aux archers qui voulaient pendre Godefroy sur Theure^ et s'adressant à l'enfant :

— Quel âge as-tu? lui demanda-t-il.