M PARIS M

avaient trouvé des oreille» orédoles) étaient contes à dormir debout.

Cependant, un matin, on vit errer par la rde des Lions et la rue des Touri^lles un jeune seigneur qu à sa mise élégante, à son toquct de velours noir loutaché 4'srgont et à sa mince rapière à coquille ouvragée, on devinait appartenir aux gens de la cour.

U entra dans les cabarets, s'arrêta au seuil des . boutiques et causa avec les bourgeois; il s'enquit minutieusement enfin de toutes ces rumeurs qui circulaient dans le voisinage, puis il loua une barque et les services d'tm batelier, auquel il donna rendez- vous sous le pont au Gbange à six heures du soir.

Après quoi, il s'en alla»

A six heures précises, le jeune seigneur arriva et sauta dan& la barque.

Où allons-nous? demanda le hateiier.

> Nous proniener aux environs de Thotel du Biftble^ répondit le jeune seigneur. .

La nuit était noire et la Seine oouYerte d'un brouillard épais.

La barque, selon les ordres qu'avait reçus le ba? telier, se mit à tirer des^ bordées .aux «tirons de rhôtel.

^ Mais, à la grande dépeption du jeune seigneur,' cette illumination fantastique dont on parlait n'eut pas lieu, et aucune femme éplorée ne se montra en haut des tours.

La nuit s'écoula, les premiers rayons du jour * glissaient à Tborizon, et la mystérieuse demeure resta plongée dans l'obscurité et le sîlence.

Le jeune seigneur s'en alla.

Mais il revint la nuit suivante.

Seulement, il avait un compagnon, et quand le batelier voulut prendre les avirons, le jeune seigneur lui dit :•

— Voilà dixpistoles; ya-t'en chez toi et ne te mêle pas de nos aû'aires.

^ Mais... ma barque... demanda lepêclieur.

— Tu la^ trouveras amarrée sous le pont demain matin. Ya-t'en., .

Les deux gentilshommes montèrent dans la bar^

que et poussèrent au large, tandis que le pédieur s'en allait.

Cette (luit-Ut les fenêtres de l'hôtel s'éclairèrent.

Les pécheurs qui avalent prétendu qu'on voyait des silhouettes danser dmière les vitraux n'avaiâdt pas menti. * .

Les ombres allaient et vmiaieat^ tantôt obéissant à.une sorte de lougueux. emportement, tantôt lentes et graves comme des moines qui vont chanter matines.

£t tout cela sans un bruit^ sans un son. On eût dit Ia*fête de la mort.

— Mordieul murmura le jeune seigneur à Toreille de son compagnon, j'aurai le mot de cette énigme ou j'y laisserai mes os.

— Mais, mon cher Contran, répondit l'autre gentilhomme, pour savoir ce qui s'y passe, il faut pénétrer dans cette maison.

~ C'est à cela que je songe.

. — Comment feras^tu?

Je ne sais encore, mais j'y pénétrerai, tu verras... ; - ,

Comme ils parlaient ainsi, les lamines s'éteignirent, comme si le diable eut soufilé sur toutes à la fois.

M LES ftfiettOIifBRS

Fuia, quand rhôtel fui rentré dans les ténèbres, une forme blanche së montra au haut d'une tour, B'àppuya m^laADoliqiKMHént ào pàrapel, el aémbla qaesurer la di-stance qui la séparait .de TeaUi

C'est lAcapUVe» tnurmurà le Jeune seigneur, à qui son oompagiiou avait donné le nom de.Qontram Qu'est-ce que cette femme?

—Je l'ignore eomme toi, mais je l'aime... ^£s-tufou?

— Non, mais je suis épriâ du merveilleux. Lafemme qulm aime le plus ardemment est celle qu'on ne counait pas* Je gage qu'elle est belle et qu'elle est tyrannisée.

£t cela te suffît?

— Oui»

— Eh bien f tâchoi^ de pénétrer dans cette de^

meure alors.

Tandis qu'ils causaient, un brUit se fil bur l'eau, en avaU à ime certaine distancii

G était celui de deux avirons qui luttaient contre . le eourant^ très-rapide en cet endroit*

Silence 1 dit Gontran.

g^£t les deux gentilshommes cessèrent de ramer

û£ PARIS 'm

pour .mieux écouter, laissant leur embarcatign aller à la dériva.

Le brouillard étail aussi épais qua la nuit précédente.

La barque qui remoulaii le oourant passa auprès

des deux.geutilshommes sans les voir»

liais ces derniers étirent le temps de veir quatre personnes dans cette barque, deux bommes et deux femmes»

Les femmes étaient masquées, assises à l' annèiei

et couvertes de longs manteaux noirs.

Les hommes armés de toutes piàoes'anieal la visi^ baissée. 0

Évidemment, c'étaient les variété de l liote sin* gulier de la maison du Diable* ^ Cette fois, dit Gontran tout bas, nous verrons

bien.

£t iè se ïemit à nager, laissant toutefois entre, sa barque et celle qui portait les deux femmes une distanoe respectbeuse*

Cette dernière s'en alla droit à la maison du Diable et s arrêta sou» la. fenêtre. *

Alofs un coup dé sifflet se fit enteildire.

a04 LES BSGHOUBRS

La ^nêtre s'ouvxit, rebelle descendit -et l'im des deux hommes la saisît d'une main et de l'autre y fit monter une des deux femmes.

Celle-ci savait sans dpute où elle allait» car elle gravit lestement les degrés et disparut dans l'hôtel. . ' Sa compagne la suivit; puis, avec elles, l'un des deux hommes, tandis que l'autre restait dans la barque.

L'échelle remonta, la croisée se referma et la barque qui n'avait plus qu'un rameur poussa au large.

— Ahi mordieu! cette fois, dit Gontran, nous sommes deux contre un, et il faudra bien que cet homme nous fournisse le moyen de pénétrer dans la maison mystérieuse.

La barque montée par Gontran était plus légère queraut,re^ en deux coups d'aviron elle fut tout près d'elle ; au troisième, elle la hmirta violemment. ,

L'homme à la visière se dressa vivement, et seulement alors aperçut les deux gentilshommes.

— Mon camarade, lui cria Gontran, excusez^ nous, le brouillard est si épais qu'x>n n'y voit goutte.

L'homme à la visière fit un signe d'assentiment.

PE PARIS m

el voulut s'éloigner, mais comme les deux embarcations étaient bord à bord^ Goutran sauta dans la sienne et son compagnon le suivît.

Alors l'homme à la visière fit entendre un son guttural et lev^ son aviron.

Mais Contran se jeta sur lui et le saisit à la gorge.

L'homme se débattit. Heureusement le jeune seigneur et son compagnon étaient d'une force herculéenne.

La lutte ne fut pas longue, ^t l'homme à la .visière n'eut le femps ni de se servir de son aviron, ni de tirër hors du fourreau la dague qu'il portait à son flanc.

En un clin d'œil, il fut renversé au fond de la barque, et le compagnon de Gontran lui appuya les deux genoux sur la poitrine, tandis que ce dernier coupait avec son poignard les lanières qui retenaient le casque.

L'homme se débattait, mais il ne parlait pas. Maintenant, dit Gontran, nous allons bien savoir à qui nous avons alï'aire.

Il tira un briquet de sa poche^ en fit jaillir une • étincelle et alluma nne torche.

M tES BSGitOEtERS

llais^ à la laeur que projeta^cette torchd dans la

barque, les deux jeunes gens poussèrent un cri de surprise. ^

La de Thomme priyë de son casque était noire, et comme il ouvrait la bouche, Gontran s'aperçut qu''on lui avaj^ eoupé la langue*

C'était un nègre mueti

— Tu ne peux parler, mon garçon, lui diiOoti* * tran, mais sans doute tu sais écrire/

* £t i] prit des tablettes dans sou pourpoints « Le nègre le regardait aveô utie sorte de terreur.

— Réponds par un signe, sais-tu écrire?

Le ntigre continua à avoir un regard hébété. • ,

^ Ne vois-tu pas qu'il ne comprend pas potre langue, dit le compagnon de Gontran*

C'est possible, mais 11 faut que Je sache... " £t Contran^ laissant le nègre aux mains .de l'autre gentilhomme, prit les avirons e.t nagea vigoureusement vers l'embarcation qu'ils venaient d'abandonner et que le courant entrainait.

-^Mais que vas-tu faire ? demanda Tautrenfligeur.

^Tu^fas voir...

Les deux embarcatâ(H)s se touchèrent bientôt de'

nouveau; alors, Goutrau les amarra l'une à 4'autre en nouant leur deux cordes.

Puis, brandissant son poignard auniessus de la tête du nègre, il lui fit comprendre que» s il voulait vivre, il fallait qu'il obéit.

Le nègre était lâche, il fit un ûgne d'assentiment.

Contran lui prit sa dague; puis, quand il fut désanné, il lui fil signe 4'avoir à quitter sa cuirasse.

Le nègre obéit*

Contran endossa cette cuirasse*

Puis, il coiil'a le casque et eu baissa la visière. «— Mais que fais-tu donc? demanda encore son compagnon.

— Eh bien \ je prends le costume voulu pour pénétrer dans la maison du Hiable.

— Mais...

— Toi, mon bon ami, reprit Contran, tu vas me lier les mains & ce pauvre diable.

l -Boni . .

I — .£t t'en aller avec lui au cabaret de la Pomme-

Verte.

. C'est-à-dire que tu en fais mon prisonnier?

— Oui, et prends bien garde de le laisser iéchappcr

tivant de m'avoir revu.

— Mais quand te reverrai-je ?

— Je ne sais pas... AdieiL

. £t Contran sauta dans l'autre barque, prit de nouveau les avirons, lit un dernier signe d'adieu aii jeune seigneur, son ami, et se mit à nager vigoureusement vers la fenêtre mystérieuse qui venait de livrer passage aux deux femmes masquées.

Alors il appuya deux doigts sur ses lèvres et ût entendre un coup de sifflet.

DE PAais ;ioo

Le jeune seigneur aventureux, qui s'était imaginé que la fenêtre s'ouvrirait au coup de sifflet, se trompait étrangement.

La fenêtre resta close; et cependant Contran ré^ péta son signal.

La maison du Diable était plongée dans les ténèbres et le brouillard qui planait sur la Seine s'ëpaississtfit de plus en plus.

Par la mort-Dieu! répéta Gontran, après avoir

sifflé pour la troisième fois, j'aurai le cœur de tout cela, et dusâé-je péné^r de force dans la place,

j'y entrerai.

Il avisa un anneau de fer dans le mur de la mai-

m LE$ ËSQUOLIËRS

son. Cet anneau servait sans doute à amarrer la barque du nègre.

Gontran y fixa la sienne.

Puis il attendit.

La maison était plongée dans les ténèbres et paraissait inhabitée^

^ — J'attendrai le jour, se dit Gontran.

£t il s'accroupit dans la barque, s'enveloppa soigneusenient dans son manteau et attendit, les yeux fixés sur la maison du Diable^ les ferma^ et quand

ses yeux furent fermés, il s'endormit.

Son sommeil dura plusieurs heures. Cependant un biHiit réveilla.

Un bruit qui se fit au-dessus de sa tété, c'est-à<^

dire à la croisée par laquelle on descendait l'échelle au bord de Teau.

La barque de Gontran était tout à fait contre le

mur, abritée par une sorte de balcon qui entourait la fenêtre.

n eut assez di» présence d'esprit, en s'éveillant,

pour ne faire qu'un mouvement imperceptible. Il leva la téta et regarda»

La fenôtre était ouverte; deux ombm s'agitaient'

sur le balcon et chuchotaient.

£n voilà encore un qui ne reviendra paS) dit une voix.

Soudain Gontraa entendit un cri étouffé; puis quelque cliose.de noir traversa l'espace et alla s engloutir dans les flots.

En même temps la fenêtre se referma.

Gontran devina.

C'était un être humain, homme ou femme, qu'on venait de Jeter à l'eau, enfermé dans un sac.

Alors, sa curiosité s'aùgmentant d'un grand sen-*

timent de compassion, Gontran n hésita pas.

Il se débarrassa de son manteau, se jeta à la nage et plongea à l'endroit même où la masse noire venait de disparaître.

Il plongea, reparut k la surface, plongea encore et revint tenant le sac qu'un poids énorme avait entraîné au fond de l'eau.

Ce poids était un lingot de plomb attaché au sac par une corde.

'Gontran avait co\ipé la corde avec sa dagues

m L£S£âGUÛUËRS '

. Un être vivant s agitait dans le sac et se débattait sans doute contre la mort. ^ .

Gontran le poussa devant lui, le jeta dans la barque, y monta lui-même et poussa au large.

Alors sdulement, toujours k l'aide de s& dague, U se mit en devoir d'ouvrir le sac. ^ • En ce, moment, les pnjmières dartës do l'aube perçaient le brouillard.

Gontran poussa un cri d'étonnement.

La créature humaine qu'il venait d'arracher à une mort presque certaine était un grand jeune homme pâle qui portait le pourpoint bleu de ciel des pages du roi.

.Le page respirait à pleins poumons et disait :

— Aht les misérables!... ah t les infâmesL.é

— Goldéry^ dit Gqntran, me reconnais-tu?

— Non, dit Goldéry, qui jeta sur lui un œil hébété. Le jeune seigaeur s'aperçut alm que la chemin

.sette de Tenfant était ensanglantée.

^ Us ont voulu t*assassiner, s'écria Gontran;

Et il déchira la chemisette et mit à nu la poitrine du'page. .

Il avait au-dessous du sein àroit un petit trou

DE PARIS 3id .

rond qu'on eût dit avoir été fait avec une aigaille et au bord duquel brillait une gouttelette de sang^

11 y avait iiuit jours que Goldéry avait disparu du Louvre.*

A cette époque, c'était uu garçon de dix«huit

ans, frais et rpse ; maintenant on eût dit un cadavre. '

Ce qui lui restait de vie s'était réfugié dans îe regard.

Contran le laissa s'étendre au fond de la barque et renonça à tirer de lui aucune explication.

Puis il se mit à nager énergiquement, et en quel-

ques minutes sa barque toucha le terre-plein de Notre-Dame.

Il y avait là un cabaret célèbre où les seigneurs de la cour venaient le soir, en partie fine, avec des femmes à qui leurs maris jaloux ne laissaient que fort peu {le liberté.

Ce cabaret avait pour enseigne une fenune nue qui représentait notre mère Eve, et un homme, le père Adam, à qui elle offrait la moitié du fruit de l'arbre de science. . .

£t au-dessus^ cette exergue :

A la Pmim terle!

?— Noo. lU étaieiU masqués*

Une sorte de Icrreur s empara du page f*l ses dents claquèrent. ' -* Parle, répéta Gontran.

— Mais il secoua la téte en sigoe de refus.

Alors Gontran lit uii bigne à sou compagnon et à l'hôte qui sertirent

Quand il fat seul avec le page, Gontran lui prit les mains : . * *

— Parle, rëpéta-t-îl.

~Non... non... je ne puis.

— Mais dis-moi, au moins, comment tu es entré dans cette maison ?

N'y allez pas 1 n'y aUez pas ! murmura Goldéry. avec terreur.

— Au nom^ Dieu, Goldëry, dit Gontraii d'un ton solennel, je t*adjure de dire la vérité.

— Us te tueraient... murmura le page.

Gontran haussa les épaules ei répéta d'iin ton

d'autorité : •

Paplel * L'enfant se soumit.

die . LCSESCQOLIBRS

— Je suis entré.dans la maî^ maudite, dit-H,

eotrainé par uae femme.

Gomment cela?

— Gonnaia-tu le cabaret du grand Cbarlemagiie?

— Oui, chez Pernillet, auprès du bac de Nesles^

— Justement

— Eh bien?

— Tu sais que ie suis amoureux fou d*une ûlie de l'escadron volant de la reine?

^ — Ah! oui, la jolie Madeleine d'Ëspeuilles?

— Oui,' et éiie se rit de moi et ne m*aime pas.

— Boni après?

— Un soir, désespéré, furieux de ses dédains, je m'en étais allé chez Pemillét èt je m'efiforçais de noyer ma douleur dans le vin, maudissant l'amour et les femmes. Il y avait beaucoup de monde dan» le cabaret

— Ah! • : • .

— Des hommes qvâ riaient et une femme qui était assise toute seule à une table et ne riait ni ne buvait. • .

Elle . paraissait être une rîbaude, et elle était

belle. M'entendant gémir, elle vint à moi et me dit i

— Â9-tu donc un grand chagrin d'amour ? '

— Oui, répondi$>je. ^ Yeux-tu te guérir?

Cela dépend.

«7 S tu veux me suivre, celle qui te méconnaît t'aimera.

— £t tu la suivis ? dit Gontran.

-Ouï.

Gomme il parlait ainsi, le page fit un mouvement.

*et cette blessure qu'il avait à la poitrine se reprit à saigner.

. IX jeta un cri et s'évanouit de nouveau. Mais cette fois Gontran ne cherctia pas à le ranimer.

Il appela son ami.

-r-Qu'as-tu fait du nègre? lui dit-il.

— Il est renfermé dans la cave.

— Eh bient continue à veiller sur lai.

Et Gontran 4>oucla son épée et re{nrit son manteau. .

— Mais où vas-tu donc? demanda le gentilhomme.

^18 LES £;3CHÛLI£RS «

— Au Louvre. Tu sais bien que je ^wis service aujourd'hui.

—Et il faut que je reste ici?

A moins que tu ne préfères (uer le nègre d'un coup de poignard. Auquel cas tu peux t'en £^(er.

— M^is quand reviendras-tu?

— Peut-être ce soir... Adieu, Et Contran s'en alla.

« Le soir de ce jour-là, il y avait liômbfeusë aôm-

pagaie à riiùtelierie du Grand-Gharlemàgne, tenu par le fervent catholique maitre P^illet, tottt àttprès de la vieille tour de Nesles.

Les gardés du roi, les archers, les pages, les moinés, les soudards de toute espèce, semblaient s- y être donné rendez-vous. •

L'hôtellerie était pleitie.

Mais tout le monde riait et btivaiti ei nul n'était

mélancolique et rêveur.

Tout & coup la porte s'ouvrit et un homme en tra.

— ^ Par la Magdeleine qui a commencé par êti'c ribaude avant d être sainte, s ecrjart-il, je voudrais que

Satan lui-même étranglât de ses propres maiQs la oba-

Dfi PidhlS 319

rogne honteuse pour laquelle je me meurs d'amour t Tous les regards se portèrent avec curiosité sur le nouveau venu.

£n môme temps^ une ribaude qui paraissait sommeiller dans UQ coia s'éveilla et le considéra avec

curiosité.

' — Oui« répéta le nouveau venu, il y a de par le monde une femme pour qui je voudrais conquestre le monde, et qui se moque dé moi#..

—Viens boire,.Gontraa 1 lui cria un garde du roi, — Le vin fait oublier, dit un page.

A bas les femmes I murmura Un moine qui était

ivre^

J'ai envie de me passer mon ëpée au travers du corps, reprit Gontran»

■ — Tu es fou I

—On de m'aller no^fer I — - Amère folie 1 dit le moine.

La ribaude se leva et vint à Gontran : Tu souffres donc bien? dit-elle,

^ Comme un damnéi

Elle lui porta sa main blanche et fine sur Tépaule^ i- Yeux-tu me suivre 1 dit-elle;

3iÔ LÉS ESGHOLrjillS DEPAHIS i

— Ou cela?

£q un lieu où l'on guérit du mal d'amour. ♦ •

' Non, dit Contran , j ' aime mieux mourir.

— Je te ferai boire des breuvages ençbantés« poursuivit la ribaude.

w Qu'importe ! elle ne m'aimera pas. ' {

— Elle t'aimera.

— Tume le jures? !

Sur ma part de paradis^ répondit la ribaude

ave.c un étrange ricanement. ^ !

— N'y va pas! cria un garde du roi. , r- Pourquoi ? fit Contran. ; • — Parce qu'elle se moque de toi. j

S'il en est ainsi, je la tuérai* ^

. — Si tu te déûes de mpi, ue viens pas, dit la ri- ;

baude. • '

— Non, dit Contran, je veux tenter l'aventure. £t il suivit la fille d'amour.

Neuf heures sonnaient en ce moment au beffroi .

de la tour de Nesles et les arcbers parcouraient la

ville annonçant le couvre-t'en.