Plaute, Mercator, I, i

esclaves craller partager la solitude du proscrit*.

Les esclaves ne se « prêtaient » pas toujours gratuitement : leur beauté était aussi un objet de spéculation^. Les mœurs antiques ne connaissaient point nos délicatesses. Les gains les plus ignobles ne faisaient rougir personne : un Caton, un Brutus, prêtaient à usure : un grand nombre de maîtres faisaient servir leurs esclaves au plus odieux trafic. On augmentait quelquefois leur -valeur vénale par d'affreuses mutilations^. De tous les esclaves, ceux que l'on prostituait étaient ceux qui rapportaient le plus. Si une ouvrière valait 150 francs, une esclave destinée à la prostitution se vendait, dès le temps de Plaute, c'est-à-dire à une époque où le luxe de Rome était bien loin d'avoir atteint son apogée, 5.800 francs '.

Non seulement ceux dont l'instinct vicieux se prêtait facilement à ce triste sort, mais encore les plus honnêtement doués , des jeunes filles pures , des jeunes gens chastes, y pouvaient être contraints par la volonté de leurs maîtres; s'ils étaient de condition servile, ils n'avaient pas de recours efficace contre une telle oppression •'. Une seule chose pouvait les en préserver; un maître antérieur, « mû par un sentiment d'affection et de pudeur, » avait quelquefois.

i. Plutarque, Marcvs Crassus.

-2. Ul|)ien, Modesliii. Paul, Pompt>iiius, Callistrate, au Dig., II, iv, 10. S 1 ; WIII, 1, ;.({; XXI, II, ;{'é. WXVUI. r. 38 t XL, vili «, 7: XLVII, il, 3λ, R-2, f, 2; Code Just., Vil, vi, I, ;; 'i; viii. VI, 7.

3. Sénèqne, De Ira, I, Ki; Quiiitilicn, Dcclam. CCCXF,: hist. Ornt.. V, iû, 17; StR(te, Sylvœ, IV, 3, la.

i. Piaule, Persa. IV, iv, 113.

r>. Hadrien dcMcndil do vendre resclavc à un leno sans Jus(a canna : Sparlien, Adrianus, 18. Mais le niailro faisait naître ou allo- Ruail quand il le voulait une jvsfa causa.

■en vendant l'esclave, inséré dans le contrat une clause défendant de le prostituer, ne prostituatur \ Tite-Live, parlant d'Hispala Fecenia, dont les révélations firent découvrir la conjuration des Bacchanales, a sur elle un mot remarquable : « Cette courtisane, dit-il, eût été digne d'une autre situation; mais, quand elle était esclave, elle avait été pliée à ce métier 2. » Certains esclaves, même après l'avoir subi par force, menaient, une fois affranchis, une vie pure et honorable ; Septime-Sévère rendit à l'occasion d'une ancienne esclave ce rescrit rapporté par Ulpien : « Si une femme a été prostituée par son maître, sa réputation n'en doit pas être entachée quand elle est devenue libre ^. » Valère Maxime parle d'un ancien esclave, P. Atilius Phaliscus, qui, dans son enfance, avait été livré de force par son maître à la prostitution, et qui, affranchi, chef de famille, fut le père le plus austère, le plus sévère gardien de la pureté de ses fils ''.

Qu'on ne croie pas qu'un trafic de cette nature ait été réservé à ces industriels innommables que Plante, dans ses comédies, accable de ses traits les plus sanglants, à ces lenones, à ces lenœ, qu'il nous montre à l'affût, comme des chats, de tout ce qui est beau, jeune et pur [fêles virginaria^]. Il n'est pas

1. « Venditoris affectionem forte et verecundiara. » Papinien, au Dig., XVIII, I, 56. Alexandre Sévère, Code Just., IV, lvi, 1, 2. 3.