I. s. Ignace d'Aulioche, >ld /;/7tc>s<os, Im

Pour quiconque a le sens de l'histoire, c'est là un (les plus beaux spectacles qu'elle puisse offrir. Mais il ne saurait être compris par ceux qui n'admettent pas qu'une révolution puisse être opérée autrement que par des moyens révolutionnaires. Ils demanden t à quelle date précise l'Eglise a convié les esclaves à secouer le joug. Ils rappellent saint Paul, les premiers Pères, le« plus anciens apologistes, recommandant aux esclaves l'obéissance, la résignation, l'amour de leurs maîtres. « Voilà, disent-ils, quel a été le rôle de l'Église ; elle eût pu se ranger du côté des opprimés, elle a préféré se faire l'auxiliaire, presque le complice des oppresseurs. Par ses efforts les esclaves ont été contenus, et ces frémissements qui, périodiquement, agitaient les masses souffrantes dans le monde romain, se sont peu à peu apaisés. Les esclaves ont appris à se soumettre à leur sort. Leur délivrance .n'a pas été accélérée, mais plutôt retardée par l'influence chrétienne. »

Je n'ai aucune peine à le reconnaître, le christianisme a prêché la résignation aux opprimés. Mais en même temps il s'est appliqué à changer les coeurs des oppresseurs. Il a dit aux esclaves : « Ne cherchez pas à sortir violemment de votre état ; » il a dit en même temps aux maîtres : « Aimez vos esclaves comme des frères, diminuez leur nombre qui est superflu, reconnaissez qu'ils sont vos égaux, souvent vos supérieurs devant Dieu, rendez-leur le droit au mariage et à la famille, que la loi civile leur refuse, et enfin, si vous voulez faire du bien à votre âme, jpro remedio animse, accordez- leur la liberté. » Pendant les premiers siècles chrétiens, ce langage a été celui de l'Église; et ce qu'elle a demandé aux

esclaves et aux maîtres, elle l'a obtenu des uns et (les autres. Ainsi a été opérée, ou, si l'on aime mieux, préparée, par des moyens doux et pacifiques, une transformation complète de l'état moral et social du monde. L'Kglise a, en quelque sorte, placé la civilisation antique sur des fondements nouveaux, sans faire sentir la moindre secousse à l'édifice fragile et vieilli.

Des ménagements infinis étaient nécessaires pour toucher à cette question de l'esclavage sans imprimer un ébranlement profond à des foules frémissantes que la politique romaine avait grand'peine à contenir. La société antique reposait tout entière sur l'esclavage; cette base peu sûre tremblait à chaque instant sens l'édifice qu'elle portait. Plusieurs révoltes d'esclaves mirent la République romaine à deux doigts de sa perte Qu'un esclave fanatique se fît passer pour inspiré par une déesse étrangère, par une de ces divinités de l'Orient dont le culte mystérieux apportait de vagues promesses de bonheur aux âmes rendues superstitieuses par la souffrance, il pouvait, comme Eonusen Sicile, soulever 200.000 de ses compagnons d'esclavage, se proclamer roi, et déclarer à Rome une guerre terrible, qui ne put être étouffée qu'après deux ans de luttes, pour recommencer plus acharnée trente ans après * . A la fin de la République, 73 ans avant l'ère chrétienne, un gladiateur, Spartacus, faisait le même appel aux esclaves fugitifs et aux aventuriers de toute sorte qui remplissaient l'Italie, rassemblait 70.000 de ces désespérés, réformait leurs mœurs en les pliant à une discipline aus-

1. Diodoredo Sicile, Fiaum.,\\\l\', 2; XXXVï, 2-10; Klorus, Einl. reriim rom., III, !».

158 L'EGALITK CHRETIENNE.

1ère, battait successivement un préteur et trois consuls, menaçait Rome, livrait sept batailles, et tenait pendant deux années toutes les forces de la République en échec ^ A mesure que s'assombrit la fortune de Rome, les esclaves deviennent plus menaçants. A chaque instant, unis aux gens du bas peuple, ils suscitent dans Rome des émeutes. Dès que Catilina lève l'étendard de la révolte, une multitude d'entre eux prend la fuite pour aller le rejoindre ^. Le Sénat épouvanté fait conduire hors de Rome et interner en diverses villes de l'Italie tous les gladiateurs, de peur qu'ils ne fassent cause commune avec les révoltés^. Si Catilina avait été vainqueur, Rome entière fût devenue la proie des esclaves''*. Deux ans après la défaite de Catilina, le tribun Clodius soulève des troupes d'esclaves prêts à incendier Rome et à massacrer le Sénat si Fexil de Cicéron n'est pas prononcé^. Dans la foule populaire qui s'agite autour du bûcher de César, on distingue un grand nombre d'esclaves menaçant de leurs torches les temples et les maisons^. Les guerres civiles de la fin de la République accroissent encore leur audace. La flotte de Sextus Pompée était en grande partie montée par des esclaves fugitifs; les ergastules, dit Florus, s'étaient armés pour lui"^; Auguste, dans l'inscription d'Ancyre, déclare avoir, après la défaite de Sextus,

1. Appien, De Bello civ., I; Plutarque, Marais Crassus, S-IO; Florus, ni, 20.