Lactance, Div. Inst., V, l.'i

ESCLAVES CHRÉTIENS. I l

saint Grégoire de Nysse dans sa quatrième homélie sur VEcclésiaste. « Je possède, dit-on, des esclaves et des servantes; il en est de nés dans ma maison. — ^ Voyez Forgueil et l'arrogance! Cette parole est un cri d'insurrection contre Dieu... Quand vous condamnez à la servitude l'homme, par nature libre et maître de lui-même, vous portez une loi contraire à celle de Dieu. Celui que le Créateur a fait maître de la terre, et qu'il a établi pour commander, vous le soumettez au joug de l'esclavage ; vous vous attaquez ainsi au précepte divin. Avez-vous donc oublié quelles sont les bornes de votre pouvoir? Ce pouvoir est limité aux êtres sans raison... Comment, oubliant ce qui vous est livré en servitude, vous élevez-vous contre ce qui est libre par nature, et le ravalez-vous au rang des animaux?... Je possède des esclaves et des servantes. — Combien, dites-moi, les avez-vousachetés?qu'avez-voustrouvé dans le monde, qui pût valoir un homme? A quel prix avez-vous estimé la raison? de combien d'oboles avez-vous payé l'image de Dieu?... Dieu a dit : « Faisons l'homme à notre image et à notre ressemblance. » Celui qui a été fait à la ressemblance de Dieu, et qui a reçu de Dieu pouvoir sur toutes les choses de la terre, dites-moi qui pourrait le vendre, qui pourrait l'acheter?... Estce que l'esclave et le maître diffèrent en quelque chose?... Tous deux ne seront-ils pas, après la mort, également réduits en poussière ? ne serontils pas jugés par le même Dieu? n'y aura-t-il pas pour eux un ciel semblable et un semblable enfer? Vous dont cet homme est en tout l'égal, quel titre de supériorité, je vous le demande, avez-vous à invoquer pour vous croire son maître ? Homme vous-

même, comment pouvez-vous vous dire le maître d'un homme * ? »

Ce qui est très remarquable, c'est qu'en prenant c(îtte attitude plus hardie, les Pères du iv*^ siècle ont le sentiment de la situation différente où se trouvaient leurs devanciers. Saint Jean Chrysostome reconnaît que saint Paul avait le pouvoir de déclarer l'esclavage aboli; parole bien importante dans la bouche d'un aussi grand théologien. « Pourquoi a-t-il permis que l'esclavage subsistât? Pour mon- ^

Ircr la grandeur de la liberté! Car de même qu'il est beaucoup plus grand et plus admirable de conserver intacts dans la fournaise les corps des trois enfants hébreux que d'éteindre les flammes de celle-ci, de même il y a quelque chose de bien plus grand et bien plus admirable que de détruire la servitude, c'est de montrer la liberté éclatant au sein même de la servitude-. » Ce sont là des raisons morales; ailleurs saint Jean Chrysostome montre un vif sentiment des situations historiques. « Saint Paul, dit-il, enseigne aux esclaves à honorer leurs maîtres, afm que le nom et la doctrine de Dieu ne soient point blasphémés. Il faut, en effet, que les gentils comprennent qu'un esclave même peut plaire à Dieu. Autrement, ils blasphémeraient nécessairement, et diraient : Le christianisme a été introduit afin de bouleverser toutes choses, s'il faut que les esclaves soient ravis aux maîtres; c'est une œuvre de violence •^ »

Je ne puis terminer ce chapitre par une parole