I. — Les esclaves admis aux sacrements

Par les raisons et dans les limites que j'ai indiquées, l'Eglise primitive laissa subsister l'esclavage dans la société civile et s'abstint de rien entreprendre contre les droits des maîtres. Mais elle l'abolit absolument et immédiatement dans ce qui était son domaine propre, dans la société spirituelle et surnaturelle des chrétiens.

Dès les premiers jours de la prédication évangélique, les esclaves eurent les mêmes droits que les maîtres à la réception des sacrements; ils prirent part à un titre égal aux assemblées religieuses; les rangs du clergé leur furent ouverts aussi facilement qu'aux hommes libres ; ils partagèrent avec ceux-ci la sépulture offerte par l'Eglise dans ses cimetières à tous ceux qui avaient reçu le baptême.

Cela nous paraît tout naturel : au i^"" siècle de notre ère, c'était une révolution.

Bien que l'accès des temples ne fut pas interdit aux esclaves, les mœurs les tenaient à l'écart de la religion ofTicielle de Rome. Ce n'était pas par crainte

qu'un enseignement religieux trop élevé n'excitât leurs âmes : le culte romain n'avait ni dogmes ni morale, il se composait de rites purement extérieurs, riliim ad solos digitos pertinentem, selon l'expression de Lactance'. Mais il semblait aux hommes libres que la différence des conditions ne permît pas d'admettre les esclaves à un partage égal des émotions religieuses, si superficielles qu'elles fussent. Caton veut qae le père de famille offre seul des sacrifices au nom de sa maison^. Minucius Félix dit que l'assistance à certaines cérémonies religieuses était interdite aux esclaves^. Cicéron fait un crime à Clodius d'avoir, en donnant comme édile les ludi megalenses en l'honneur de la Mère des dieux, permis aux esclaves d'y assister ; et il attribue à leur présence sacrilège de mauvais présages arrivés dans ce tempslà '. « Les esclaves n'ont pas de religion, ou n'ont que des religions étrangères, » disait Cassius au sénat sous le règne de Néron ^. Sénèque le rhéteur met en scène un esclave qui a sauvé la fille de son maître et à qui, pour prix de son dévouement, celui-ci la donne en mariage ; toute la ville est ameutée contre ce père : on l'accuse de démence. L'un des arguments invoqués pour rompre le mariage est le suivant : Un mari doit faire partager à sa femme son culte et son foyer, cui sacra aliqua et penetralia uhî dedacatur uxor^ ; or un esclave n'a ni foyer ni culte. « Les

i. Lactance, Div. Inst., V, 20. ii. Caton, De Re rust., 143.