De Rossi, l. c

tiens de Bithynie les fonctions de diaconesses ^ . Dès les premiers temps du christianisme, les esclaves étaient admises à consacrer à Dieu leur veuvage ou leur virginité, à recevoir ce voile symbolique dont une fresque de la catacombe de Priscille a paru représenter l'imposition ^. 11 leur était donné en même temps qu'à de grandes dames, à des veuves illustres, à des filles de race consulaire. Les femmes qui entraient dans les rangs de cette pure milice oubliaient volontairement toute distinction temporelle. « Elles ne devaient plus, dit saint Cyprien, aspirer aux honneurs ou compter pour quelque chose la noblesse terrestre^. » Entre elles et les esclaves les distinctions s'effaçaient. Servante de Dieu, ancilla Dei, est le nom fréquemment donné clans les inscriptions aux vierges consacrées ^, De tout temps nombreuses dans l'Église, elles le devinrent surtout à la fin dû iv^ siècle, quand les institutions monastiques eurent fait sentir leur influence en Occident. On vit alors se répandre au sein des familles chrétiennes un sentiment plus délicat et plus vif d'égalité religieuse. Des matrones du plus haut rang se mirent à vivre avec leurs servantes comme avec des sœurs dans leurs maisons transformées en couvents. La riche Mélanie fait à Rome de ses esclaves les compagnes de ses austérités ^ ; dans sa splendide villa de Sicile, toute brillante de marbres et de mosaïques, elle s'entoure de vierges consacrées à Dieu, les unes de naissance