I. — Culte rendu aux esclaves martyrs

« Ainsi s'ouvrait — écrit Renan après avoir raconté la persécution de 64 — ce poème extraordinaire du martyre chrétien, cette épopée de l'amphithéâtre qui va durer deux cent cinquante ans, et d'où sortirait l'ennoblissement de la femme, la réhabilitation de l'esclave ^ » Répandre son sang en témoignage de sa foi, c'était, pour ce dernier, affirmer bien éloquemment sa liberté; souffrir le martyre en même temps que des hommes libres, que son propre maître, c'était devenir leur égal. Si, pendant les périodes de calme et de prospérité, des différences extérieures subsistaient dans les familles chrétiennes entre les esclaves et les maîtres, elles disparaissent quand les uns et les autres étaient jetés en prison, répondaient ensemble à leur juge, souffraient et mouraient ensemble.

L'Eglise persécutée appelait au combat tous les fidèles sans distinction d'âge, de sexe, de condition. « Si mourir pour la vertu, pour la liberté, pour soimême, dit Clément d'Alexandrie, est beau et hono-