DE LA CINQUIÈME ÉDITION

La première édition de ce livre a paru en 1876. A cette date, une école d'historiens et de philosophes contestait au christianisme la gloire d'avoir rendu peu à peu l'existence de l'esclavage incompatible avec une civilisation fondée sur le respect de la conscience humaine et le sentiment de la fraternité universelle. Les maîtres de cette école expliquaient que tous les progrès d'ordre moral et social attribués à l'influence chrétienne, notamment en ce qui concerne l'amélioration du sort des esclaves et la préparation de leur affranchissement futur, avaient été amenés par la philosophie stoïcienne et se trouvaient en germe dans la législation inspirée par celle-ci au second siècle de notre ère, pendant la meilleure époque de l'Empire romain : ils remontaient plus

vin PRÉFACE DE LA CINQUIÈME ÉDITION.

haut encore, et cherchaient dans les penseurs et les poètes de la Grèce antique — antérieurs, bien entendu, à Platon et à Aristote, qui furent au contraire des théoriciens de l'esclavage — les premières paroles libératrices. C'est le système soutenu, avec une âpreté sectaire, par Ernest Havet dans son livre justement oublié sur le Christianisme et ses origines (1873). On le voit défendu avec plus de mesure et sous une forme plus atténuée par J. Denis, Renan, Paul Janet. 11 prévalut longtemps dans l'enseignement universitaire de notre pays. Il commence à être abandonné même par les esprits les plus affranchis de toute préoccupation d'apologétique chrétienne. Beaucoup de critiques indépendants sont maintenant conduits, par l'étude des faits, à reconnaître dans le christianisme le « ferment moral et social » qui a transformé l'ancienne civilisation. Je trouve dans un récent ouvrage, de source non suspecte, l'aveu loyal de ce revirement^.

Aujourd'hui, une nouvelle école a surgi, offrant une nouvelle solution. Le temps n'est plus où l'on rapportait tout à la raison. Nous traversons une crise d'affaiblissement intellectuel, où l'on semble enclin à croire plutôt à des forces

1. Maurice Vernes, directeur à l'Ecole des Hautes Études, Histoire sociale des j'eligions, t. I, 1911, p. 415.

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aveugles, inconscientes, qui emporteraient et parfois transformeraient le monde sans que la raison ait une part très marquée dans ces changements. Ce sont les intérêts matériels qui, aux yeux d'un grund nombre de nos contemporains, auraient pris sa place et conduiraient tout. Dociles à l'impulsion de penseurs socialistes, tels que Karl Marx et Engels, des historiens estiment que (( les formations et transformations sociales s'expliquent, en dernière analyse, par le mode de production et la transformation de la vie matérielle. » Les autres facteurs de la civilisation, (( théories philosophiques, opinions religieuses, » exercent, selon eux, une influence secondaire et (( en certains cas déterminent la forme » des luttes historiques ; mais ils jouent seulement ici le rôle d'accident et toute l'histoire, en définitive, se ramène à a une évolution économique. » Ce système ou, pour employer l'expression qui le caractérise le mieux, cette interpuétation matérialiste de l'histoire, vient d'être exposé de nouveau dans la préface de l'édition française d'un livre (jui fut, il y a quelques années, très remarqué en Italie *. L'auteur s'est appliqué à l'étude d'un fait dans lequel la plupart des historiens avaient vu, avant lui, le résultat d'influences morales ou reli-

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