S. Ignace, Ad Polycarpum

Tunion contractée par l'esclave a « la solidité du mariage'. »

Les Pères du iv" et du v° siècle ont écrit dos pages bien éloquentes sur le respect dû à la vertu des esclaves : on sont dans leurs livres et dans leurs discours l'impatience généreuse que leur causait la vue d'une société où le christianisme avait triomphé, mais où, dans les détails de la vie et des mœurs, dans les lois mêmes, le paganisme avait conservé une grande partie de sa puissance. Saint Jean Chrysostome attaque dans un de ses sermons les cérémonies licencieuses qui, de son temps, accompagnaient les noces : il réprouve surtout les chœurs de jeunes filles et de jeunes gens qwi chantaient en l'honneur des époux d'impurs épithalames. Allant au-devant de l'objection : « Mais, direz-vous, ces chanteuses ne sont pas des jeunes fdlesde naissance libre et de bonne famille. Vous êtes donc d'avance d'accord avec mes paroles. Car si ces choses étaient honnêtes, vous laisseriez d'autres jeunes filles s'y livrer. Et vous le permettez à celles-ci, parce qu'elles sont pauvres ! Est-ce qu'elles ne sont pas vierges, et leur chasteté n'est-elle pas précieuse?... Et si vous me répondez que vous choisissez pour ces choses des jeunes fdles esclaves, je ne m'arrêterai pas devant cette réponse : car il ne l'allait pas laisser Taire cela à des esclaves. Là est la source do tous les

1. Tè ToO Yi(xou péêaiov. S. Rasile, Ep. 199, 42; cf. 40. S. Hasile parle dans une autre lettre {/v>. 527, 53) des • secondes noces >• conira<;técs par • une veuv(> esclave. » — Il va de soi <|ue les inaiircs chrélions n'ont pas le droit de vendre séparément les esclaves unis par le mariage : cela ne pouriail être toléré que si Tun d'eux, par sa conduite ou son caractère, se rendait insupportable; voir dans S. Jean Chrysostome, In I ad Thcss. Uom. M, ;», un exemple de ce genre.

maux : nous n'avons aucun souci de nos esclaves : nous disons : C'est un esclave, c'est une servante, quoique, tous les jours, on entende ce mot de l'apôtre : Dans le Christ Jésus il n'y a ni esclave ni libres » Les Pères du iv*" et du v^ siècle s'efforcent surtout de combattre l'idée toute païenne qui met entre l'adultère de la femme et celui de l'homme une différence, la première étant considérée comme coupable moralement et légalement quand elle est infidèle à son mari, celui-ci, au contraire, ayant toute licence de devenir infidèle à sa femme, pourvu que son amour ne s'adresse qu'à des esclaves ou à des courtisanes. Lactance, saint Ambroise, saint Grégoire de Nazianze, saint Jérôme, saint Jean Chrysostome, saint Augustin, s'élèvent avec éloquence contre cette distinction, que favorisait la tolérance des lois civiles. « Si quelqu'un est marié, dit Lactance, il ne peut entretenir de liaison avec une autre femme, soit esclave, soit libre : car nous ne suivons pas ici le droit civil, qui considère comme adultère l'épouse infidèle à son mari, et laisse impunie l'infidélité de celui-ci^. » « Que personne, dit saint Ambroise, ne se flatte de la vaine tolérance des lois humaines. Toute infidélité est adultère, et ce qui est défendu à la femme n'est pas permis au mari... De telles passions détruisent l'amour conjugal, favorisent l'insolence des femmes esclaves, divisent les époux, donnent de l'audace à la concubine, enlèvent au mari toute pudeur^. » « Ne m'objectez pas, s'écrie saint Jean Chrysostome, les lois qui traînent en prison les