s. Augustin, Sermo IX

2. Id., Sermo CCXlV, 3. — L'exemple et la contagion des mœurs païennes avaient si étrangement déformé certaines consciences ,^ qu'il fallut aux pasteurs de l'Église une longue persévérance pour faire pénétrer partout ces enseignements. Voir ce que dit Salvien {De Gubernatione Dei, VII, 3) de l'immoralité des maîtres dans la Gaule du v« siècle. Au milieu du même siècle, le petit-fils d'Ausone, Paulin de Pella, âgé de quatre-vingt-trois ans, et réfugié, comme il dit, dans le Seigneur, raconte en un petit poème intitulé Eucharisticon l'histoire de sa vie : il se croit iioniictc homme, parce qu'il a toujours évité l'amour des femmes libres, et « s'est contenté de celui des esclaves qui étaient dans sa maison. » Un siècle plus tard, saint Césaire d'Arles est obligé de diriger contre les adultères des maîtres et leurs amours ancillaires une de ses plus énergiques admonitions {Sermo CCLXXXVII).

avec une fille esclave, elles ne donnaient pas davantage ce nom à la violation par les maîtres de l'union conjugale de leurs esclaves. Ici encore les Pères de l'Eglise se séparent avec une grande énergie des préjugés immoraux qui de la société païenne avaient passe, à la faveur de la paix, dans la société chrétienne encore mal affermie. Ils proclament bien haut que porter le trouble et la honte* dans l'iiumble ménage des esclaves unis par le mariage chrétien est aussi coupable que si une telle action s'adressait aux personnes les plus élevées en dignité. A leurs yeux, le mariage des esclaves est aussi sacré, aussi véritable que celui des personnes libres. « La maison de chaque homme est une cité, dit saint Jean Chrysostome... il y a là aussi une hiérarchie : le mari a pouvoir sur la femme, la femme sur les esclaves, les esclcn>es sur leurs épouses, les hommes et les femmes sur leurs enfants '. » Il est impossible de reconnaître plus clairement la validité du mariage des esclaves, et les droits qui en découlent. « Que vous ayez séduit une reine, continue-t-il, ou que vous ayez séduit votre esclave, qui a un mari, c'est un crime sembla])le. Pourquoi ? parce que Dieu ne venge pas la qualité de la personne outragée, mais luimême : vous vous êtes également souillé : vous avez également outragé Dieu. Ceci et cela est un adultère, parce que ceci et cela est un vrai mariage^ . » i^^t ailleurs : « Celui qui a des rapports coupables avec la femme du prince, celui qui a des rapports coupables avec la femme d'un pauvre et d'un esclave, sont l'un et l'autre adultères : ce n'est pas

1. S.,Kîan Chrysostome, In Ep. ad Ephes. Ilomilia Wll. -2. a. Ici., Jn I Thess. Hom. V, 2.

la condition des personnes qui fait le crime ^ » C'est ainsi que l'Église, en portant le fer rouge sur les plaies domestiques, en opposant hardiment « les lois du Christ aux lois des Césars, les préceptes de Dieu aux consultations de Papinien 2, » venait au secours des femmes esclaves menacées dans leur vertu et leur honneur. Un progrès dans la condition des esclaves correspond ainsi à tout effort pour substituer la morale chrétienne aux mœurs du paganisme : tant celui-ci et l'esclavage étaient étroitement unis, tant le christianisme était l'ennemi naturel de l'un et de l'autre !