Code Théodosien, IV, xi, 1; IX, ix, i

(lu pape Calliste. Mais il faut se rappeler que, en ces matières, la législation des princes chrétiens euxmêmes ne fut pas toujours conforme aux lois de l'Église : saint Jean Chrysostome appelle les lois civiles relatives au mariage « des lois étrangères ' » et, parlant du divorce, saint Ambroise s'écrie : « La loi humaine permet, mais la loi divine défend^. » En 468, une loi de l'empereur Anthémius, s'appuyant sur celle rendue par Constantin en 326, mais en exagérant certainement la portée, déclara nul et délictueux tout mariage contracté par une femme ingénue avec son ancien esclave, même préalablement afl'ranchi ^. Cette constitution, que rien ne peut justifier, est en opposition formelle avec l'esprit chrétien : non seulement elle dépasse la pensée de Constantin, mais encore elle aggrave le droit antique. En ces délicates matières du mariage, l'Eglise seule ne varia jamais : les législations humaines oscillèrent sans cesse entre deux extrêmes, en certains points, comme le divorce, accordant à la liberté ce que la conscience défend, en d'autres points, par exemple en ce qui concerne les esclaves, refusant à la liberté ce que le droit naturel lui accorde. Dans la législation des empereurs chrétiens il y eut de temps en temps, au milieu même d'un progrès réel, comme de brusques retours de l'esprit païen. L'Flglise ne pouvait suivre ces fluctuations, et devait leur soustraire ce domaine des consciences qui est soumis à sa juridiction, et où elle seule a droit d'en-

1. s. Jean Chrysostome, In Gencsiin Homiiia KM, i. CI. Quales duccndx sunl uxores, Homiiia III, 1.

± S. Ambroise, Expos. Ev. sec. Lucam, MU, :>. 3. Antlieniius, Novelle, l, '^ ■i, ;j.

trer : il semble donc certain que, tout en tenant compte des circonstances, les successeurs du pape Galliste maintinrent sinon dans sa lettre, au moins dans son esprit, la discipline instituée par ce pontife. Il est même probable que, par un développement naturel etlogique, elle fut peu à peu étendue, non seulement au cas tout particulier résolu par Calliste, mais encore à tout mariage entre personnes libres et esclaves. Saint Ambroise, qui se montre peu favorable à ces mariages inégaux, donne le conseil de les éviter, « afin de n'avoir que des enfants qui puissent hériter de leurs pères : » mais il ne les condamne pas ^

Il reste encore, cependant, quelques obscurités sur cette question : M. de Rossi les expose et les résout avec sa sincérité et sa science accoutumées dans une dissertation à laquelle j'ai plusieurs fois renvoyé le lecteur ^. Au viii^ siècle, la discipline de l'Église était tout à fait affermie dans le sens indiqué plus haut : deux conciles, l'un de 752, l'autre de 759, reconnaissent formellement la validité des mariages contractés, avec connaissance de cause, entre des personnes libres et des esclaves ^. Quand même la prudence des chefs de l'Église, obligés de diriger au milieu d'une société violemment agitée la marche pacifique du progrès chrétien '', aurait apporté quel-