II. — Influence des maîtres chrétiens sur les esclaves

Tels étaient les sentiments inspirés par certains esclaves à des maîtres chrétiens. C'était une transformation dans les rapports de maître à esclave. A quelques exceptions près, les maîtres antiques recherchaient surtout dans leurs esclaves les qualités utiles : s'ils les aimaient, c'était ordinairement d'un amour égoïste, comme de bons instruments de travail ou de plaisir. La vertu n'a de prix que parce qu'elle est avantageuse au maître : une indemnité est due à celui-ci par « quiconque a détérioré sa propriété, soit en blessant son esclave, soit en corrompant l'âme de cet esclave, soit en coupant les arbres de son champ ^. » L'égoïsme à la fois naïf et cynique qui a dicté ces paroles, et d'autres encore^, révoltait le sentiment chrétien. « Quand l'homme, dit saint Augustin, aime l'homme non comme son égal, mais comme il aimerait un animal, des bains, un oiseau au beau plumage et à la voix agréable, c'est-àdire dans la proportion du plaisir ou de l'utilité qu'il peut en tirer, il se rend coui)al)lc d'un vice exécra-

i. s. l'aulin de \ole, Ep. 23.