Ibid., XXXVI, 2j

7. Suétone, Nero, 46; Domitianus, 7. Sur les édits de ces deux empereurs, en apparence contradictoires, mais probablement ins-

LES CLASSES POPrUfRES ET LKSCLAVAGE. 27

Le peuple exigeait d'eux, cependant, une libéralité continuelle. Donner beaucoup était même de leur part un acte de prudence, car la foule, dit Plutarque, « hait le riche qui ne partAge pas avec elle sa fortune. » Mais il y a aussi des manières discrètes de partager,

La coutume permettait, commandait même aux riches Romains de s'entourer d'une clientèle nombreuse, apanage d'une grande situation sociale. La populace, et même la petite bourgeoisie de Rome, en fournissaient facilement les éléments. Loin de s'en inquiéter, les empereurs les plus ombrageux voyaient la chose avec faveur, car ils avaient intérêt à ce que le menu peuple fût occupé et entretenu par les riches : le règne de Domitien est l'époque la plus florissante de la « sportule. » A condition de se lever dès l'aube, de parcourir la ville, même dans la boue et sous la pluie, pour saluer Tun après l'autre de nombreux patrons, à condition d'escorter leur litière dans la rue, de les suivre au Forum, d'assister même à leur repas, soit debout sans y prendre part, soit au bas bout de la table, à peine servi par quelque esclave dédaigneux, on pouvait remporter chez soi un petit panier de vivres, une poignée de menue monnaie, quelquefois une robe usée ou un manteau de rebut. Si petits que fussent les profits, ils étaient multipliés par le nombre des patrons auxquels le client avait eu le temps de faire sa cour, et l'aidaient à vivre, à faire vivre les siens, à payer son loyer. Martial le montre se pliiignant sans cesse do ses pieds fatigués, do la

|)ir('s par iiiie mrinc pensée do ddiancc, voir (.sell, l!ssni sur le ri'ijnc (le l'cvipi-rcur l>oini(ir)i. IH9\, p. H<».

modicité des dons, de la parcimonie des riches, cependant joyeux quand il a pu amasser ainsi « de quoi vivre deux calendes, » c'est-à-dire de quoi s'entretenir pendant deux mois'. Mais, pour parvenir à un tel résultat, il fallait employer toutes les heures de sa journée à courir la sportule. Cela veut dire qu'il fallait n'exercer aucun métier. Des oisifs seuls pouvaient s'imposer cet esclavage volontaire, qui nous paraît mille fois plus dur que le travail dont il dispensait. La multitude des clients, des courtisans et des parasites vivant ainsi des miettes tombées de la table des riches n'a point d'analogue dans les sociétés modernes.

Il ne suffisait pas de nourrir, il fallait encore amuser cet urhanum otium^^ en ajoutant au partis les circenses. De là le grand nombre des fêtes qui vont à Rome se multipliant. Les jours régulièrement consacrés aux jeux publics (courses, combats d'hommes et de bêtes, représentations théâtrales) étaient sous Marc Aurèle environ cent trente-cinq : on en compte, en 354. cent soixante-quinze^, auxquels il faut ajouter de nombreuses fêtes supplémentaires offertes par les empereurs, par les magistrats, par les particuliers, et souvent accompagnées de distributions de vivres '. Quand on songe que quelques-

1. Voir Martial, Epigr., I, ÎJO; 111,7, 30, 38, GO; IV, 26, 08; VI, 88; IX, 101 ; X, 10, "27, 74, 75; XII, 2G, 3G.