s. Jean Chrysoslomo, In Kp. ad Rom. Hoin. XVHI

i. Voir les textes cites dans m(»u livre sur Lest Origines du Servatfe, p. iW.

:i. Moldolti, Osserv. sopra i ciniitcri, lliO, p. as-i; De Uossi, Bull, di arrh. crist., IH7'», p. M).

chis, et que, de plus, chaque évêque et abbé libère lui-même trois esclaves et leur remette une certaine somme d'argenté C'est ainsi que la vieille Angleterre catholique croyait à l'efficacité des bonnes œuvres offertes à Dieu pour les morts.

On voit quelles étaient les différences entre les affranchissements émanés, au moment de la mort, de païens et de chrétiens. Les derniers durent l'emporter par le nombre aussi bien que par l'élévation du sentiment qui les inspirait : ils furent le profond et sincère hommage rendu par l'âme croyante à la vertu divine de la charité, l'appel suprême du cœur à la miséricorde de Dieu. Ils se rapprochent, cependant, des affranchissements païens par un trait commun : le maître n'a pas eu le courage de se dépouiller de son vivant. La charité chrétienne paraît dans tout son éclat lorsqu'un fidèle, quelquefois au moment de sa conversion, à l'heure où descend sur lui la grâce du baptême^ donne, en masse et gratuitement, la liberté à tous ses esclaves. L'antiquité païenne, je l'ai dit, ne présente pas un seul exemple de cette nature. Les faits semblables apparaissent, au contraire, dans les documents appartenant à l'histoire de la primitive Eglise. Quand on se rend compte de la valeur des esclaves et de la proportion représentée par eux dans la composition des fortunes romaines, on comprend quelle était la grandeur d'un tel sacrifice. C'était quelquefois du tiers, de la moitié, de la totalité même de son patrimoine qu'un maître se dépouillait en affranchissant ainsi tous ses esclaves. Un chrétien seul en était capable,

1. Concile de Celchyte, anno816, canon x, ap. Labbe, t. vn,p.l488. Voir Les Origines du Servage, p. 1,36-187.

et, parmi les chrétiens, on ne pouvait l'attendre que des cœurs les plus héroïques, les plus profondément touchés par la grâce. Le nombre des affranchissements opérés dans ces conditions pendant les premiers siècles de l'Eglise montre combien le niveau moral était alors élevé ' .

Affranchir ses esclaves était bien beau, mais ne sufiisait pas à la charité des chrétiens auxquels leur foi en avait inspiré la pensée. Ils savaient quels dangers attendent l'homme, la femme surtout, qui passe brusquement de la servitude à la liberté, sans qu'une prévoyance ingénieuse lui ait préparé les moyens de vivre '^. Nourris des souvenirs bibliques, ils avaient présent à l'esprit ce beau commandement du Deutéronome : « Ne laisse point sortir les mains vides celui que tu rends à la liberté, mais fais-lui une provision de voyage [viaticuni] de tes troupeaux, de ton vin, de ton cellier, que le Seigneur ton Dieu a bénis ^. » Non seulement ils laissaient à leurs affranchis le pécule amassé par eux, mais ils y joignaient ordinairement un don qui mettait ceux-ci à l'abri du besoin. Dans les nombreux récits d'alîranchissement en masse de tous les esclaves d'un maître chrétien, que nous ont conservés les Passions des martyrs, il n'en est pas un qui ne relate le soin avec lequel des aliments leur ont été assurés pour l'avenir.

1. Quand Justinici) al)i>lit la loi Fulia caninia, qui imposait une limite aux aflruncliisseinents lestatuentaires, il s'exprima ainsi : « Il serait injuste de contrarier le désir des mourants, alors (lu'il est permis, en bonne santé, d'alTranchir Ions ses esclaves. <> Instit., I. ui, i. Ces expressions semhleiil indiquer que de son iemi)S un tel acte n'était p;is rare.