Ibid., mars, t. II, p

L'ÉGLISE ET LES AFFRANCHISSEMENTS. 3ir,

Beaucoup des Passions auxquelles j'emprunte ces noms et ces faits ne sauraient être prises pour des documents complètement historiques. I.a plupart ne paraissent pas avoir été rédigées avant le cinquième siècle ; il en est qui sans doute appartiennent à une époque plus basse. Je n'ai garde de les confondre avec les Actes authentiques, qui, bornés presque toujours à la relation du procès et du supplice, font rarement connaître les autres circonstances de la vie des martyrs. Mais il me paraît difficile de croire que tant d'histoires d'affranchissements en masse soient dues à la seule imagination d'écrivains mal informés. On ne les trouverait pas si souvent répétées, si elles ne s'inspiraient d'exemples déjà donnés par les plus saints et les plus désintéressés des chrétiens. Dût-on môme, ce qui n'est pas, ne voir que des inventions dans les épisodes rapportés par un si grand nombre de récits hagiographiques, il y aurait au moins là un indice de facilité avec laquelle était acceptée la pensée de tels affranchissements, et l'on en pourrait légitimement conclure qu'au moment où ces récits furent composés, cette pensée s'était plus d'une fois manifestée par des actes.

A la fin du iv'^ siècle, saint Jean Cbrysostome proposait de tels exemples comme idéal aux riches chrétiens ; il répondait ainsi à un argument présenté de tous temps par les défenseurs de l'esclavage. Nous possédons des esclaves, disail-on alors dans le monde romain, comme naguère en Amérique, par charité pour ces malheureux, qui sans cela mourraient de faim, u Si vous possédiez par charité ce grand nombre d'esclaves, répond saint Jean Chrysostome, vous ne les emploieriez pas tant à vous

servir, mais, après les avoir achetés, vous leur apprendriez les métiers nécessaires au soutien de leur vie, et ensuite vous les renverriez libres ^ »

Cette parole, et l'homélie d'où elle est tirée, ont été éloquemment commentées par un moderne historien de saint Jean Chrysostome :

« Nous touchons donc enfin à la réforme pratique : en voilà un moyen indiqué, un moyen aisément réalisable. Mais à ces mots, Chrysostome sans doute sent à je ne sais quel murmure, il devine dans les attitudes, il lit dans les yeux et les sourires chez les uns la raillerie, chez les autres l'indignation mal contenue. Il s'arrête alors, mais il ne veut pas s'arrêter sans que son auditoire sache qu'il a compris, et entende ce qu'il pense de cette double résistance. Il ne s'arrête donc qu'après s'être écrié : « Je sens bien que je vous fâche, » et avoir protesté encore que nul ne fera taire sa voix. Cependant il s'arrête, et cette scène, visible pour nous à travers son homélie, est certes émouvante et belle : nous croyons saisir nous-mêmes le moment où restent dans sa bouche, déjà pensées et presque proclamées, les fortes paroles qui prononceraient enfin sans résistance la condamnation de la plus grande injustice sociale, et reconnaîtraient le droit de tous à la liberté^. »

On aperçoit ici le double courant qui, surtout après la paix de l'Eglise, existait dans la communauté chrétienne : les fervents empressés d'affranchir, les cupides et les tièdes cherchant tous les prétextes pour conserver leurs esclaves. C'est la lutte, qui se