III. — Nouveaux modes d'affranchissement

A mesure que l'esprit chrétien se répandit dans la société, on s'accoutuma davantage à considérer comme une bonne œuvre Taffranchissement d'un esclave. Aux yeux des fidèles, c'était une aumône, l'aumône de la liberté. Saint Pierre avait dit au paralytique : « Je n'ai ni or, ni argent, mais ce que j'ai je te le donne : au nom de Jésus-Christ, lève-toi et marche 2. » De même, quand des fidèles pauvres, mais possédant quelques esclaves, ne pouvaient distribuer des aumônes aux indigents ou à l'Eglise, ils y suppléaient par l'affranchissement dé leurs serviteurs. Ils disaient, eux aussi : « Je n'ai ni or, ni argent, mais ce que j'ai je le donne : au nom de Jésus-Christ, esclaves, levez-vous et soyez libres. » Telle est l'histoire d'un pauvre diacre d'Hippone dont parle saint Augustin : avant de devenir clerc, il avait, sur ses économies, acheté trois esclaves : plus

1. Saint Paulin de Noie, Carm. XXI, 251-263. Pour tout ceci, voir le grand ouvrage, déjà cité plus haut, de S. E, le Cardinal Rampolla, S. Melaniq Giuniore, senatrice romana, 190 >; mon article Une grande fortune romaine au V^ siècle, dans Revue des Questions historiques, janvier 1906; le livre de G. Goyau, Sainte Mélanie, 1908 (coll. Les Saints).