CHAPITRE II

LES ALUMNI CHRETIENS.

Les alumni chez les païens.

Parmi les esclaves, il n'y en avait pas de plus malheureux que ces enfants trouvés, le plus souvent de naissance libre, quelquefois d'origine illustre, que le droit romain et les inscriptions désignent sous le nom A' alumni^. L'égoïsme et la corruption des mœurs avaient, sous l'Empire, profondément avili le mariage : un grand nombre de Romains mariés craignaient d'avoir des enfants. Vainement les législateurs, effrayés du nombre des célibataires et de celui des mariages stériles, s'étaient efforcés d'enrayer le mal : dès le temps d'Auguste, Properce tournait en dérision la loi Papia Poppsea^. Les âmes, fermées aux sentiments désintéressés, n'étaient plus capables de prononcer la belle prière d'Hersilie, femme de Romulus, demandant aux dieux de donner aux Romains des enfants « pour eux, pour leur postérité et pour la patrie*^; » l'orgueil aristocratique lui-même avait perdu sa force, et beaucoup de patri-