II. — Les alumni chez les chrétiens

Le christianisme combattit cette horrible forme de l'esclavage. L'indignation éclate dans le langage des Pères de l'Église, quand ils parlent du sort misérable des enfants abandonnés. Ils s'efforcent de détruire la criminelle coutume contre laquelle la morale païenne avait à peine un mot de blâme. Pour y parvenir, le christianisme s'appliqua d'abord à tarir le mal dans sa source, en restaurant la pureté du mariage, en rendant leur force aux liens de famille : il s'efforça ensuite d'adoucir, par la charité, les plaies qu'il n'avait pu guérir, et, tant que dura la coutume païenne de l'exposition des enfants, il en atténua les conséquences en substituant, autant qu'il fut en son pouvoir, aux mauvais traitements que la luxure ou la cupidité réservaient aux alumni, des adoptions inspirées par la fraternité chrétienne. Pendant les premiers siècles, les rues des villes de l'Empire furent sans cesse parcourues par des hommes et des femmes animés de l'esprit qui devait, parmi nous, susciter saint Vincent de Paul.

4. Voir une reproduction de cette figure dans le Dict. d'archéologie chrétienne et de liturgie, 1. 1, fig. 301, p. -1293.

LES ALUMNI CHRÉTIENS. 343

Nulle religion n'a, plus que le christianisme, honoré la virginité et encouragé le mariage. Dans l'une et dans l'autre, il a reconnu et salué l'étincelle divine du dévouement et du sacrifice, lùmemi naturel de l'égoïsme, puisque lui-même a pour fondement l'immolation sanglante d'un Dieu, 1(3 christianisme a proposé à l'humanité ce double idéal : le renoncement absolu à toutes les joies de la chair et ;uix plus douces tendresses du cœur, le sacrifice continuel de soi-même par le dévouement sans réserve et sans limite à des êtres chéris. Il n'a pas plus compris le célibat égoïste que le mnriage sans amour conjugal et sans paternelle tendresse : à ces réalités païennes il a opposé le sacrilice chrétien, et il en a allumé la flamme tout à la fois dans le sanctuaire de h\ virginité et dans l'intimité du foyer domestique.

L'idée chrétienne du mariage, telle qu'elle ressort des écrits des Pères de rKglise et de la pratique des premiers siècles, forme le contraste le plus absolu avec le sentiment d'abject égoïsme qui engendrait, dans le monde romain, ces deux plaies sociales, le célibat débauché et le mariage volontairement stérile, et qui portait tant de parents dénaturés à considérer la fécondité de leur union comme un malheur, et l'enfant comme un fardeau dont il était permis de se délivrer par tous les moyens, même par le crime. Les écrivains chrétiens condamnent dans les termes les plus énergiques ces fruits monstrueux de l'égoïsme. Clément d'Alexandrie déclare que ceux qui ont adopté le célibat par amour de la débauche ne peuvent être les amis de DieuL II confond dans la