s. Cyprien, De opère et eleemosynis

i. Historia passionis S. Cœciliss, publiée par Bosio; Acta SST. Juliani, Basilissœ et sociorum, Sipnd Acta SS., Januarii, t. I, p. 576 ; Vita S. Euphraxise, ibid., Martii, t. II, p. 261.

3. Tertullien, Ad uxorem, 5-6; S. Ambroise, Exp. ev. sec. Lucam, I. 43; S. Augustin, Ep. 127; De vera religione, 41; De Sermone Domini in monte, 1, 14, 15; S. Jérôme, Ep. 71; Salvien, De Gub. Dei, V, 10; Adv. avar.. Il, 4, 6; S. Grégoire de Tours, De gloria confess., 76; S. Avit, De laude virginitatis, 18-2-2.

4. De Rossi, Roma sotterranea, 1. 1, atlas, tav. xxxi, n°13; Ed. Le Blant, Inscr. chrét. de la Gaule, n° 391, t. II, p. 30.

LES ALUMM ClIRÉTlEiNS. 349

Valérien, c'est sur le seuil même du mariage que les promesses en sont échangées; plus souvent c'est après s'être donné l'un à l'autre des enfants, que les époux se tournent versune vie plus parfait'». « Après avoir donné plusieurs enfants à son mari, dit Clément d'Alexandrie, sa femme devient sa sœur, et vit avec lui comme si elle était née du môme père, ne se souvenant ([u'il est son époux que quand elle regarde ses fils, aussi parfaitement sa sœur qu'elle le sera un jour lorsque sera tombé ce voile de chair qui divise et cache les âmes K »

Ce sublime idéal, accessible à un petit nombre, mais dont la purifiante influence se répandait sur tous, élevait le mariage clirétien à de telles hauteurs que le soupçon même des cruautés et des immoralités fréquentes dans les familles païennes ne pouvait l'atteindre. Aussi les Pères des trois premiers siècles, si ardents, cependant, à censurer les mœurs des fidèles, ne reprochent-ils jamais à ceux-ci les attentats domestiques dont, autour d'eux, tant de parents dénaturés se rendaient coupables. Ils les en savent innocents, et, dans leurs Apologies, ils le disent à la face du monde entier. A mesure que le nombre des chrétiens augmente, celui des enfants voués à la mort, ou à un esclavage pire que la mort, diminue. Les mariages redeviennent féconds, les familles nombreuses. La plus horrible des plaies du monde antique se guérit peu à peu. A certaines époques de misère publique elle semble, il est vrai, se rouvrir : mais l'Kglise veille et se montre toujours prête à combattre le mal. Si, au iv" et au v** siècle, il subsiste

i. Ck'nientd'Alt'xaiulrie. Strotn., VI, li. Cf., pour une autre cpoijuo, Sidoine Apollinaire, Hp., i\, G.

encore, ce n'est plus qu'à l'état d'exception. La douceur chrétienne a vraiment vaincu. « Ceux qui autrefois, dit saint Jean Chrysostome, immolaient leurs enfants comme s'ils ne les connaissaient pas, maintenant sont devenus les plus miséricordieux et les plus compatissants de tous^. )>

L'Eglise ne put atteindre ce but qu'en changeant les cœurs, en guérissant les âmes, en transformant les mœurs. Un tel travail devait durer plusieurs siècles. En attendre patiemment le résultat ne pouvait suffire à son ardente charité. Patiente comme Dieu, 1 Eglise est aussi, comme lui, toujours en acte. Elle prépare de loin des effets qui doivent renouveler la face du monde : elle court en même temps au plus pressé. Pendant qu'elle restaurait le mariage et la famille, et, par la bienfaisante contagion de ses idées, amenait peu à peu les païens eux-mêmes à considérer l'exposition des enfants comme un crime et presque une impossibilité morale, elle envoyait des légions d'apôtres de la charité au secours des malheureux abandonnés. L'Œus>re de la Sainte- Enfance date en réalité des premiers siècles de l'Église. De tout temps l'adoption des orphelins fut recommandée aux fidèles. « Quand un enfant chrétien, garçon ou fille, reste orphelin, disent les Constitutions apostoliques, c'est une bonne œuvre si un frère, privé d'enfants, l'adopte et le traite comme son enfant... Et si un riche repousse l'orphelin qui est membre de l'Église, le Père des orphelins veillera sur ce délaissé, et il enverra au riche la punition de son avarice, car il est écrit : Ce que n'ont pas mangé les saints, les

1. s. Jean Chrysostome, In illud ; Filius ex se nihil facit Homilia, 4.

LES ALUiMNI CHRÉTIENS. 351

Assyriens le dévoreront'. » Si l'adoption des orphelins baptisés était recommandée en termes si pressants, à plus forte raison les chrétiens durent se sentir poussés à recueillir les enfants exposés par la barbarie païenne : il s'agissait, en effet, d'arracher ces derniers non seulement à la misère et aux privations, mais aux chiens, aux oiseaux de proie, à quelque chose de pire encore, à ces êtres immondes qui s'emparaient d'eux pour les dresser avec un art infernal à d'infâmes emplois et trafiquer plus tard de leur force ou de leur beauté. Un de ces abandonnés recueilli par la charité des fidèles, c'était une àme conquise à la vraie foi, et peut-être un gladiateur, un eunuque ou une courtisane de moins. Tertullien nous montre les chrétiens exerçant avec ardeur cette charité ambulante, praetereunte misericordia. Que de fois le pallium du prêtre, le voile de la diaconesse, la tunique d'un humble fidèle, dut rapporter dans ses plis un pauvre être arraché à la dent d'une bête cruelle, peut-être l'héritier inconnu de quel([ue grande famille romaine recueilli dans les ténèbres à la porte d'un palais! « Souvent, écrit saint Augustin, ceux que de cruels parents ont exposés, pour être nourris par n'importe qui, sont recueillis par des vierges consacrées à Dieu, et par elles présentés au baptême^. »

Semblable aux Prières qu'Homère représente suivant pas à pas l'Injustice, la charité chrétienne réparait, autant qu'il était en son pouvoir, les cruautés de l'égoïsme païen. Kll(^ transformait souvent en un bienfait pour l'enfant abandonne», en une heureuse