Lactanco, Div.Insl., VI, io

2. S. Amf)rois(', Ilcxameroit, V, 18. Il aciusc encore les femmes riches de se faire avorter par avarice.

."{. S. IJasile, llomil. VI, 4. Cf. llomU. Il /// psulm. \1V, ». — Voir dans !Saint Basile, p. 179-180. la traduction du passage de la si\i»*me homélie.

plus jeune? Mais c'est lui que j'aime avec le plus de tendresse ! L'un connaît déjà la souffrance ; il craint : sa douleur m'ébranle. L'autre ignore de quoi il s'agit : son innocence me touche. O rage de bête féroce ! choisir lequel de ses fils on livrera! Comment choisirai-je? Comment dépouillerai-je mon âme de père? Comment pourrai-je mettre mon fils aux enchères ? Quelles paroles trouverai-je pour discuter le prix? Aux mains de quel maître livrerai-je mon enfant? De quels yeux le verrai-je sous l'habit d'esclave? De quels yeux lui dirai-je adieu quand on l'emmènera? En quels termes m'excuserai-je auprès de lui? Lui dirai-je : Mon fils, je t'ai vendu pour avoir du pain ? Ajouterai-je : Mon fils, je t'ai vendu pour donner du pain à tes frères ? Que ferai-je ? Si je ne le vends pas, tous mes enfants mourront de faim; et si j'en vends un, comment pourrai-je regarder ceux que j'aurai conservés par cette impiété? Quelle honte quand je rentrerai seul dans ma maison! Quelles seront mes pensées, à moi qui ai renié mon fils, qui l'ai perdu sans que la maladie ou la mort me l'ait pris? Avec quel cœur regarderai-je cette table autour de laquelle tous mes enfants étaient assis ^ ? »

Tout commentaire affaiblirait cette page d'un pathétique déchirant. La détresse qu'elle peint est horrible, la vente qui y est discutée est criminelle; mais combien ce père ressemble peu à celui qui naguère exposait froidement son enfant, avec l'indifférence d'un féroce égoïsme ! La tendresse paternelle est ici vivante, saignante, on en perçoit le cri désespéré :

1. s. Ambroise, De Nubvthe Jezraeliia, V, 21-24. Cf. De Tobia, 8 .

LES ALUMNI CHRETIENS. 35'J

malgré la misère du temps et les extrémités auxquelles clic entraîne, l'œuvre morale du christianisme est accomplie, la source des afîcctions de famille est rouverte.

Les fluctuations de la législation au sujet de la vente de l'enfant par le père peignent mieux quo toute description l'excès de misère de cette époque. A la fm du m" siècle elle était entièrement interdite ' . Les deux lois de 315 et 322^, que j'ai citées plus haut, et qui s'appliquent plutôt encore aux ventes d'enfants qu'à leur abandon, furent impuissantes à les faire disparaître. Constantin, voulant prévenir l'infanticide ou l'exposition qui pourraient être la conséquence d'une trop grande pauvreté, fut obligé de permettre au père, dans le cas de dénùment absolu, propter iiimiani pauperUileni egestate/nque, i>ictu8 causa, de vendre l'enfant nouveau-né au sortir du sein de la mère, sanguinolentus : il lui laisse la faculté de le racheter quand il le voudra en remboursant à l'acheteur le prix de la vente, ou en lui fournissant un autre esclave : l'enfant vendu a également cette faculté -^ En réalité, l'enfant, ici, est mis en gage plutôt que vendu, ou, comme dit Godefroy, il est donné in servitium plutôt que in servitutem. Théodose, en 391, permet au père de revendiquer l'enfant sans indemniser l'acheteur '. C'était abolir entièrement ces ventes. A la suite d'une famine terrible qui venait de ravager l'Italie, Valentinien III revient, en 45J , au principe posé par Constantin.

1. Ilescril do DiochHicn et Maxiiuin, Cmlc Jusl., iV, \i.iii, l.