Id., De virginilate

2. S. Jean Chrysostome, In Ep. ad Hebr. Hoiuilla XXVill, 4, 5.

beaucoup de serviteurs, ou celle qui en conduit un petit nombre? Cette dernière, et plus encore celle qui vient seule ^ . » Ailleurs il est plus pressant et plus dur : il lait retentir aux oreilles des riches les sentiments de révolte qui grondaient sourdement dans le cœur de la foule : « Quand tu passes dans ton char, beaucoup de gens ne te regardent pas, mais regardent le brillant harnais de tes chevaux, les esclaves qui te précèdent et qui te suivent, et ceux qui ouvrent pour toi un chemin dans les rangs pressés du peuple : toi, ainsi escorté, ils te détestent, et te considèrent comme un ennemi public-. »

III. — L'influence de l'Église amène la suppression de la servitude théâtrale et l'abolition des jeux sanglants.

Le peuple inconséquent s'indignait ainsi à la vue des trop nombreux esclaves possédés par les riches, sans songer que lui-même en retenait un non moins grand nombre enchaîné à ses plaisirs. Nous avons peine à comprendre aujourd'hui ce qu'était la passion du théâtre dans l'antiquité, et combien de milliers d'êtres humains étaient contraints de la servir. Le théâtre ne prenait pas aux spectateurs deux ou trois heures seulement de hi soirée : c'étaient des journées entières, quelquefois plusieurs jours de suite, que le peuple des villes passait à s'enivrer de « la folie du cirque, l'impureté de la scène, la cruauté de l'arène, la vanité du gymnase^-'. » Ces plaisirs, à l'époque

1. s. .l(;an Clirysostome, In Ep. ail ïîehr. Jioiuilia XWlli, i. .1. •2. 1(1., In Kl), ad Rom. Homiiia M, «i. :t. TerluUien, AU. nat., I, 3s.

408 LA LIBERTE CHRETIENiNE.

païenne, tenaient lieu de la religion, dont ils constituaient une partie, la seule ayant gardé de l'action sur les foules ; de la vie publique, qui, sous l'Empire, n'avait conservé quelque réalité que dans les provinces, où elle se concentrait entre les mains d'un petit nombre d'hommes, pour qui elle était moins un privilège qu'un fardeau; du travail, à peu près abandonné par les personnes libres; de la vie de famille, dont les mœurs païennes avaient relâché les liens, et dont, même à l'époque chrétienne, les émotions exagérées de la scène faisaient paraître fades les tranquilles jouissances. Les âmes étaient vraiment captives du théâtre. Il les avait faussées, amollies, rendues incapables de sentiments justes et d'émotions modérées. Il avait tout rempli de son atmosphère factice. Non seulement la population des grandes villes ne pouvait se passer de lui \ mais, dans de petites villes de province, comme Orange, on voyait s'élever l'un près de l'autre un théâtre magnifique où plus de sept mille spectateurs s'asseyaient à Taise, un vaste hippodrome dont les portiques abritaient vingt-cinq mille personnes, un amphithéâtre où les places se comptaient encore par milliers ^ : tout cela peur une cité gallo-romaine de médiocre étendue et pour le canton rural qui l'entourait ! Quand on songe qu'il en était ainsi pour toutes les cités provinciales, que soit les ruines, soit les inscriptions nous montrent dans chacune d'elles des édifices consacrés à des fêtes de toute sorte, et que sous l'Empire

1. La fréquentation des spectacles de telle elle est donnée par un jurisconsulte comme un des indices les plus caractéristiques du domicile. Julien, au Dig., L, i, 21, ^ l.

2. Vitet, Monuments antiques d'Orange, dans les Études sur l'histoire de l'art, 1. 1, p. 177.

tous les dignitaires municipaux étaient obligés de se ruiner en jeux publics, on se rend compte de la quantité presque effrayante de malheureux, la plupart esclaves, qui, à des titres divers, servaient aux plaisirs du peuple. Qu'on so rappelle Rome, lors de la conjuration de Catilina, tremblant devant \os faniilise de gladiateurs quelle renfermait dans ses murs : qu'on y ajoute les innombrables danseuses', mimes, histrions, comédiens, saltimbanques, cochers, que toutes les villes de l'Empire nourrissaient à l'exemple de la capitale : ce n'étaient pas des troupes, c'étaient des armées qu'il fallait posséder pour alimenter des représentations qui duraient non ([uehiues heures, mais quelques jours de suite ''^.

Encore n'était-ce là qu'une partie des malheureux asservis aux folies et aux impuretés de la scène. Quand il quittait le théâtre public, où il avait partagé les émotions de la foule, le patricien dégénéré de Rome ou même de Constantinople, cette seconde Rome, en retrouvait chez lui l'enivrante et débilitante atmosphère. Le théâtre était installé à son foyer. Le goût du faux, des vaines apparences, du bruit étourdissant, de l'éclat extérieur, des gaietés faciles, dos sensations violentes, régnait en maître dans son âme, que nulle passion sérieuse et profonde ne remplissait : le riche Romain passait ses jours et ses nuits à se donner à lui-même une comédie continuelle : dans sa demeure remplie de baladins il reproduisait cette vie théâtrale qui lui ét;iit devenue

l. Home, pendant une laniiiic, en .^aida trois mille, sans compter les mimes «H les musiciens, alors (in'elle chassait comme honclies inutiles les ctraiiKers l't les prolesseuis d'arts lilicraux. Aminien Marcellin. MV. <i.

'1. Voir |>lus haut, p. 'i8.

aussi nécessaire que l'air qu'il respirait. Sa maison même était parfois machinée comme un théâtre : on voyait le plafond de sa salle à manger, composé de lames mobiles, s'entr'ouvrir pour laisser tomber sur les convives des pluies de fleurs ou des couronnes : les lambris de ses appartements étaient changeants comme des décors : le service de ses festins était réglé comme une comédie ou un ballet. Dans ses parcs ou même dans ses appartements il assistait, spectateur égoïste, à des combats d'hommes ou d'animaux : il avait ses lions, ses bestiaires, ses gladiateurs domestiques, comme il avait son orchestre, ses chœurs, ses comédiens, ses tragédiens, ses danseurs et ses mimes. Les plaisirs privés absorbaient ainsi presque autant de gens de théâtre que les plaisirs publics.

L'Église fit les plus grands efforts pour mettre fin à cet état de choses. Elle agit directement dans ce sens par les prédications de ses évêques, les écrits de ses docteurs, les canons de ses conciles : elle agit indirectement en inspirant aux empereurs chrétiens des lois quelquefois timides, souvent mal observées, courageuses cependant, quand on songe à l'attachement de toutes les classes de la société pour ces plaisirs. Peu d'intérêts plus grands avaient sollicité sa vigilance. 11 s'agissait non seulement d'arracher au péché des milliers d'âmes que les nécessités de leur condition plus encore que leur volonté retenaient engagées dans les liens d'une profession pleine de périls, mais surtout de lutter pour la civilisation chrétienne elle-même contre une passion dont les excès mettaient en danger tous les résultats conquis péniblement par trois ou quatre siècles d'évangile,

de vertus et de martyre. Un peuple capable de menacer d'incendie la maison d'un préfet qui avait voulu distribuer aux pauvres l'argent destimi aux jeux publics \ de se battre pour des cochers et des histrions quand les armes des Barbares entouraient les murs de ses villes'^, de se plaire aux turpitudes de la majuma'K n'était pas loin de perdre toute charité, tout patriotisme, toute pudeur : il ne serait resté aucun fruit du travail dépensé pour élever les âmes à une religion vraie, sérieuse, efTicace, qui fût autre chose qu'une vaine formule, si les chrétiens s'étaient habitués, comme le leur reproche saint Jean Chrysostome, à passer indifféremment de l'église, où ils venaient d'entendre commenter l'Evangile de saint Jean, au théâtre, où ils allaient contempler des courtisanes nageant dans une piscine '. L'habitude de la vie laborieuse, péniblement rendue à la sociét»' chrétienne par les efforts et les exemples de l'Église, eût été vite emport('e aussi par les séductions du théâtre. « Quand les histrions, dit encore saint Jean Chrysostome, nous voient délaisser nos ateliers, nos métiers, nos gains, tout, en un mot, pour courir aux spectacles, ils s y donnent avec plus d'ardeur et d'empressement"'. » Tant que les chrétiens avaient formé un l)etit peuple persécuté, ils n'avaient pas eu de peine à se défendre contre cet attrait ])érilleux, dont les gardait la ferveur des premiers t\ges, le danger présent, et l'isolement nécessaire dans lequel ils vivaient :