CHAPITRE CINQUIÈME

DIMINUTION DU NOMBRE DES ESCLAVES ET PROGnÈS DU IHAVAIL LIBRE AUX IV*^ ET V*^ SIECLES.

Le nombre des esclaves a diminué au iv*' et au V siècles. Cette diminution eut deux causes : Tune tout extérieure, à laquelle le christianisme n'eut point de part; l'autre toute morale, qui doit incontestablement lui être attribuée.

La cause extérieure est la décadence depuis longtemps commencée de l'Empire. Parmi les sources de Lesclavage, une des plus abondantes, la conquête, fournit un contingent de plus en plus faible dès le ni*" siècle. Le temps des grands succès militaires était passé. Sous la l{é})ublique, on avait vu Paul Emile vendre 150.000 prisonniers Epirotes, Marins ramener des plaines d'Aix et de Verceil 90.000 Teutons et (iO.OOO Cimbres, LucuUus faire dans le Pont un si grand nombre de captil's que, si l'on en croit Appicn, la marchandise humaine descendit un instant au prix de 4 drachmes (3 fr. 50i par tiHe, César tirer des Gaules conquises au moins 'lOO.OOO esclaves, Gaton en ramener de Chypre et Cicéron lui-même mettre en vente ses captifs de Cilicio. Au conimen-

cernent de l'Empire, Auguste avait fait dans les montagnes des Salasses 44.000 prisonniers; 99.000 esclaves juifs avaient été jetés sur les marchés de Rome par Titus '. Au iii^ siècle, l'Empire était réduit à repousser les Barbares, et les captifs provenant de ces guerres défensives furent plutôt répandus à titre de colons dans les campagnes appauvries qu'ils n'entrèrent dans les rangs de l'esclavage proprement dit. Il y a encore des esclaves domestiques d'origine barbare au iv^ siècle - : mais ils doivent être devenus plus rares, au moins en Orient, car saint Jean Chrysostome nous dit qu'on les pare de bijoux comme des objets de luxe ^. A défaut de la guerre, c'est le commerce qui les fournit. Les marchands galates sont les plus actifs pourvoyeurs des marchés, et mettent souvent des Goths en vente'*. Mais, si nombreux que fussent encore ces trafiquants de chair humaine, leur commerce était un mince filet d'eau comparé à l'ancien torrent de la conquête.

Pour que le nombre des esclaves ne diminuât pas, il aurait fallu que l'esclavage suffît à se recruter luimême. Mais il n'en était pas ainsi. Le nombre des esclaves mâles dépassant celui des femmes esclaves, la débauche souvent imposée à celles-ci, le travail excessif exigé des autres, les mauvais traitements soufferts par beaucoup, font comprendre que dans la classe servile les décès aient été à toute époque en excédant sur les naissances ^. On a constaté que les

1. Wallon, Hist. de l'esclavage dans VantiquiU, t. II, p. 33-39.

2. Saint Jean Chrysostome, Contra eos qui subintroductas habent virgines, 9.