IV. — Les travailleurs des campagnes

Sous le régime des lois du iv'^ siècle, le travail des campagnes n'était pas moins ri'glementé que celui des villes.

On sait comment étaient composées, à cette époque, les grandes propriétés, les villac, qui couvraient une partie considérable du sol rural, et dont la trace se reconnaît encore dans le nom et dans l'aq-^lomération de beaucoup de nos villages. La maison seigneuriale et la réserve du maître en constituaient le noyau. Cette réserve était cultivée directement par les esclaves qui y résidaient, et aussi par les corvées des tenanciers du domaine. Ceux-ci se trouvaient répartis dans un grand nombre detenures, de dimensions et d'appellations variées. Eux-mêmes étaient de conditions diverses. Quelques-uns étaient des fermiers tout à fait libres, exploitant en vertu d'un bail. D'autres formaient une population à demi libre, à demi assujettie : c'étaient les colons. Ils jouissaient de tous les droits des hommes libres, à Texception de celui de se déplacer : la loi le.s fixait à la terre, comme d'autres lois rivaient les cnUo^^iati et les cun'a/cs à la corporation ri à la curie. Leur tennrr leur

était concédée à cette condition, et aussi à la charge de redevances à payer en nature et de corvées à faire, à certains jours, sur la réserve du maître. Sur d'autres tenures étaient établis des esclaves ruraux, cultivant de même à leur profit, et tenus également envers le maître de redevances et de corvées. Comme les colons, ils étaient fixés au sol; mais ce qui pour les colons était une entrave était bien près de devenir pour les esclaves ruraux une liberté. Une loi de la dernière moitié du iv^ siècle, faite dans le but d'assurer une population permanente aux campagnes trop facilement désertées, défendait aux maîtres d'aliéner les esclaves inscrits sur le fonds en dehors du fonds luimême auquel ils étaient incorporés ^ Cela faisait d'eux une classe à part, distincte des esclaves urbains voués au service domestique et dont le maître gardait le droit de disposer à son gré. Les esclaves cultivateurs et tenanciers acquéraient ainsi, par la loi, ce qui manquait aux autres, la stabilité. Ils avaient déjà reçu, avec tous les autres, du christianisme les droits de famille : ils recevaient de la loi un centre pour cette famille, un intérêt durable, un foyer. Bien que sur la terre d'autrui, ils étaient désormais chez eux. Entre eux et le colon libre, soumis, lui aussi, dans certains cas, au pouvoir coercitif du maître^, il n'y avait guère que des différences nominales : l'un ne pouvait quitter le sol, l'autre ne pouvait en être enlevé : l'un perdait ainsi une liberté, l'autre acquérait ainsi une sécurité, une sorte de droit : par l'effet d'un nivellement inévitable, le colon et le serf s'assimilaient peu à peu, et ce qui gagnait, en défî-