Code Théod., XVI, v, 5-2, f

nitive, à cette assimilation c'était encore la liberté '.

Ainsi se forment des centres de vie rurale, sains, vigoureux, bien différents des latifundia cultivés naguère par des esclaves enchaînés, c'est-à-dire par la lie de la population servile. En Orient, où la loi nouvelle s'était si abondamment répandue avant même la lin des persécutions, les domaines ainsi organisés devenaient autant de villages chrétiens. Un propriétaire soucieux des besoins religieux de ses paysans pouvait, à l'aide des clercs enfants du soP, fonder dans ses domaines des rendez-vous de culte, des paroisses. 11 faut citer, sur ce point, une belle et curieuse exhortation de saint Jean Chrysostome : il montre aux grands propriétaires comment la vie religieuse, à mesure qu'elle croîtra dans leurs domaines, y fera croître le travail : il leur peint le vieux prêtre donnant l'exemple aux paysans et travaillant de ses mains : il leur rappelle que la propriété a charge d'àmes :

« Beaucoup construisent des forums et des bains : peu bâtissent des églises. Je vous en avertis, je vous en supplie, je vous le demande en grâce, je vous en fais une loi, qu'aucun de vous ne j)Ossède un domaine rural où il n'y ait point une église... Nourrissez-y un catéchiste, un diacre, une communauté de prêtres. Que cette église soit j)our vous comme une épouse ou une lille : donnez-lui une dot. VA ainsi votre terre sera bénie... Cela est utile a la paix de ceux qui la cultivent. \a\ prêtre sera vénéré, la sécurit«' du do-

1. \()ir pour los drlailsel les textes nu>ii livre sur /<s (hugines du SertHKjt' en Fnincc, p. b-il.

2. CocU- Th'odosivn, XV, ii, :i:î ^aiuu^e nos); Justiiiien. Sovetle CXXIII. 17

maine en sera plus grande. Dans cette église on priera sans cesse pour vous : on y fera des réunions pieuses, on y chantera des hymnes pour votre salut : on y célébrera chaque dimanche le sacrifice... Vous qui commencez, vous serez cause que le bien se fera autour de vous à votre exemple. Grâce à vous, il y aura des catéchumènes dans les domaines voisins. Les bains rendent vos paysans plus mous, les tavernes les rendent plus délicats, et cependant, par vaine gloire, vous leur en construisez. Le forum, les grandes assemblées, les rendent plus difficiles à conduire. Au contraire, les églises. Quelle belle chose ce sera, de voir le prêtre marcher, à l'exemple d'Abraham, la tête blanchie, les reins ceints, creusant la terre, travaillant! Quelle belle chose ce sera, de pouvoir entrer dans la maison de Dieu, en sortir, se disant qu'on l'a construite! de pouvoir, après avoir pris son repos, après avoir assisté à l'office du soir et à celui du matin, recevoir le prêtre à sa table, converser avec lui, jouir de sa bénédiction, voir les autres venir à lui! Voilà le vrai rempart, la vraie sauvegarde de vos champs. Voilà le domaine de qui il est dit : Il a l'odeur du champ fertile, que le Seigneur a béni. Si votre villa vous paraît douce, parce que vous y trouvez le repos et le loisir, que sera-t-elle, si vous y ajoutez cela? Un domaine qui renferme une église est semblable au paradis de Dieu... Et quelle sera la dépense, ditesmoi? Faites le temple petit : celui qui viendra après vous y ajoutera un portique : celui qui lui succédera y ajoutera autre chose : et vous aurez le mérite de tout. Vous aurez donné peu, vous recevrez la récompense de tout. Commencez donc, posez le fonde-

ment, concertez-vous pour cela les uns avec les autres... Construisez une défense contre le diable : une église est cela. Do l'église sortiront des mains prêtes au travail : on ira d'abord à la prière, puis à l'ouvrage. On y trouvera la force du corps : la fertilité des champs y gagnera : tous les maux disparaîtront... Ainsi donc si, dans un môme lieu, il y a trois propriétaires, qu'ils s'entendent ensemble : s'il n'y en a qu'un, qu'il persuade les propriétaires voisins'. »

De la plume qui, tout à l'heure, traçait avec tant de charme le portrait de l'ouvrier chrétien, saint Jean Chrysostome dessine maintenant, dans un cadre différent, celui du paysan chrétien : et. dans l'un et l'autre cadre, c'est l'apparition du travail libre. Nous retrouvons le paysan chrétien dans d'autres de ses écrits, soit qu'il montre les laboureurs des environs d'Antioche se rendant en foule dans cette ville, les jours de fêles, pour entendre la parole de Dieu, soit qu'il peigne les solennités qui avaient lieu dans les campagnes, où les sanctuaires des martyrs étaient encore plus nombreux que dans les cités"-. Les pèlerinages à ces sanctuaires, de bonne heure chers aux paysans, furent bientôt pour les campagnes une cause de prospérité matérielle : saint Basile parle des foires et des marchés qui, en beaucoup de lieux, tirèrent d'eux leur origine*^.

Les paysans chrétiens étaient noml^reux en Italie, puisque, dès le milieu du m*" siècle, on y rencontre des évoques dans d'humbles bourgades, évèques

1, s. Jean Clirysoslomc, In Actus npost. Ilom, W 111. », 5. ^2. Id., Ad jjoputum Antiorh. Ilomil, WIU, 1, •i. I>i- saurt. mari. Sermo i.