Ditfesle, I, vi, i

iî. Deux (|uesti(>ns se posent ici. (|U(' j'indique d'iin mot, sans me sentir en (rtal de prendre |)arli. L'une, (|ui n'est pas nouvelle, mais den>eurera pcutèire toujours insoluhle, est celle-ci : jusqu'à quel point les dt^cisions empreintes (rhuinanit*^ et de justice, prises par les empereurs et les jurisct)nsultes, sont-elles indi^pcDdantes de

Reste la religion, — c'est-à-dire le christianisme, car le culte officiel de Rome, tout formaliste, n'eut pas de valeur sociale ou morale, et l'influence des cultes étrangers, mélange incohérent de mysticisme exalté et de sensualité débridée, ne pouvait produire une raisonnable évolution dans les idées et dans les mœurs. On a vu, à toutes les pages de ce livre, ce que le christianisme a fait pour les esclaves. Et l'on se rend compte que tout ce qu'il a fait, il a été seul à le faire. Il suffirait, pour l'apercevoir clairement, de comparer les rares passages favorables aux esclaves rencontrés dans les livres d'écrivains païens, phrases jetées comme au hasard, sans dessein suivi, sans conclusion pratique, et les innombrables textes d'écrivains chrétiens qui montrent une pensée si souvent tournée vers ces malheureux, qu'il s'agit, de dessein délibéré, d'amener à l'égalité morale et religieuse avec les autres hommes, et de rétablir dans

l'influence chrétienne, qui depuis la fin du premier siècle pénétra la société romaine, et y répandit de nouvelles manières de penser et de sentir auxquelles les esprits les plus rebelles en apparence ne purent peut-être point échapper? L'autre, qu'une critique positive parviendra probablement à résoudre, est relative aux additions et aux corrections faites par les rédacteurs du Digeste aux textes originaux reproduits par eux. Il se peut que nous lassions honneur aux jurisconsultes païens du ii" et du ni« siècle de paroles et de solutions pleines de justice et d'humanité, qui seraient en réalité des interpolations des textes primitifs, dictées aux compilateurs du vi« siècle par l'esprit chrétien qui inspire toute la jurisprudence justinienne. Il y a lieu de tenir grand compte, sur ce sujet, des travaux non peut-être encore définitifs, mais dignes d'une grande attention, d'écrivains juridiques italiens tels que Contardo Kerrini, de savante et pieuse mémoire, Evaristo Carusi, Salvatore Riccobono. On trouvera leur point de vue exposé dans une conférence de M. Boucaud, La première ébauche d'un droit chrétien dans l'antiquité romaine^ reproduite par la revue l'Université catholique, 15 mai 1912. Peut-être devra-t-on diminuer plus encore que nous ne l'avons fait la part des jurisconsultes stoïciens dans les mesures prises en faveur des esclaves.

les droits primordiaux que le « droit des gens » leur refusait. La comparaison est plus instructive encore quand on remarque que, chez les uns, la religion n'est pour rien dans les sentiments d'humanité qu'ils expriment et ([ue cliez les autres la pitié naturelle se renforce de tout ce que la religion y peut ajouter de principes et de sanctions. Une épreuve semblable peut être faite quant aux textes qui parlent du travail : elle est plus probante encore, car du cùté païen tous les écrivains s'accordent à le consid(;rer comme indigne de l'homme libre, et du côté chrétien tous les écrivains, interprètes d'une discipline qui remonte aux origines mômes du christianisme, sont unanimes à faire à l'homme libre un devoir de travailler. De Gicéron à Macrobe, comme de saint Paul à saint Jean Chrysostome, on ne rencontre, sur les deux thèmes opposés, aucune dissonance. Il y a ici entre la pensée païenne et la pensée chrétienne une antithèse absolue. La première n'eut aucune part à la réhabilitation du travail, à laquelle, au contraire, la seconde s'efforça toujours.

Arrêtons-nous ici, ^ la veille des invasions barbares, qui ouvrent une nouvelle période de l'histoire. On peut mesurer le progrès déjà accompli, et reconnaître le véritable auteur de ce progrès.

Préface de la cinquième édition v