Diss., ni, xxiii

-2. Tharnin, Ihi probliitit' moral dans l'autiquitt-, p. mi.

:\. C()lanl«'aii. Etude sur Epictctc, p. •iHl.

'i. Kpictèlo, DiSH., W, I, «>-i8; IV, i, 33 Vi; Frngm. \n\.

:.. Pensées, VI, *8; X, <0.

476 LA LIBERTÉ CHRÉTIENNB.

l'époque antonine. L'état des esclaves, malheureux et par la privation de la liberté et par les mauvais traitements, l'émeut réellement. Mais il sent luimême l'impuissance de ce sentiment, et des paroles souvent touchantes qu'il prononce à leur propos, puisque à ceux qui souffrent trop il n'a qu'un seul conseil à offrir : s'évader de la vie par le suicide. 11 les plaint, mais ne sait pas leur conseiller la résignation dans la vie présente, et n'a pas assez de foi dans la vie future pour en faire luire sur eux l'espérance ^ . Les plus célèbres des jurisconsultes étaient aussi, pour la plupart, des stoïciens. D'un esprit plus pratique que les moralistes, ils firent profiter les esclaves des adoucissements que, par esprit d'humanité et de justice, ils introduisirent peu à peu dans le droit romain. A leur influence doivent être attribuées les dispositions législatives par lesquelles plusieurs empereurs protégèrent les esclaves contre les excès du pouvoir dominical ou, en des cas douteux relatifs au statut personnel, décidèrent dans le sens de la liberté : la plupart de leurs commentaires et des solutions de jurisprudence proposées par eux sont marqués de cet esprit d'équité. Mais les faits montrent combien, pour le sort des esclaves, la législation et la jurisprudence eurent peu d'effet sur les mœurs. Les lois qui leur sont favorables durent être souvent renouvelées, parce qu'elles tombaient vite en désuétude. Ces lois» et ces décisions, d'ailleurs.

1. Sur les incertitudes et les variations de Sénèque au sujet de la vie future, comparées avec l'indifférence absolue d'Épictète pour celle-ci, ou plutôt avec la négation complète de celle-ci par Épictète, voir Colardeau, ntude sur Épictète, p. 271-274. Le stoïcisme ne pouvait même pas donner aux malheureux cette suprême consolation.

ne visaient à rien en dehors de l'état de choses existant, et tendaient à le conserver en le rendant plus supportable. C'est à la fois dans l'intérêt des maîtres et des esclaves qu'elles sont écrites, car leur perspective est toujours celle d'un temps où il y aura des maîtres et des esclaves. L'un des meilleurs empereurs, le plus sensible, peut-être, à l'esprit d'équité qu'il y avait au fond du stoïcisme, le dit clairement. « Il faut, écrit Antonin à un gouverneur de province, que la puissance des maîtres sur les esclaves demeure incontestée, et que le droit d'aucun ne soit lésé : mais il est de l'intérêt des maîtres qu'on n'abandonne pas ceux qui demandent justement secours contre la cruauté, la faim ou des outrages intolérables. C'est pourquoi écoutez la plainte des esclaves de Julius Sabinus qui se sont réfugiés près de la statue impériale : et si vous reconnaissez qu'ils ont été traités plus durement qu'il n'est juste, ou qu'ils ont subi quelque infâme outrage, faites-les vendre, afin qu'ils ne retombent pas sous la puissance de leur premier maître'. » L'humanité d'un bon empereur, on punissant un maître en particulier, a pour but de sauvegarder l'intérêt des maîtres en général, et le secours apporté à des esclaves maltraités consiste à les vendre à des maîtres nouveaux. Cette décision d'Antonin nous fait toucher du doigt la limite où s'arrête l'effort de la philosophie, et delà législation inspirée par elle, en faveur des esclaves ^.