Kail Marx, Engels, CiccoUi

ESCLAVES CIIIIKIIENS. l

2 L'ESCLAVAGE ROAiAlN.

classe servile d'augmenter ^ L'étude des premiers siècles de l'Empire romain achève de réfuter ce paradoxe, en montrant que le travail servile fit alors au travail libre la même concurrence écrasante qu'il lui avait faite en Grèce, et que si, plus favorisés que les esclaves grecs, ceux du monde romain finirent par voir leur condition s'améliorer, les causes de cette amélioration sont d'ordre moral, et ne se lient à aucun mouvement économique.

La place des esclaves dans la société romaine.

Un des traits les plus frappants de la société romaine — comme de toute société antique — c'est la situation réciproque des maîtres et des esclaves. Les premiers possédaient la richesse, le pouvoir, les honneurs, les seconds ne pouvaient avoir, pris en masse, aucune espérance d'y arriver. Les esclaves ne vendaient pas leur travail, ils étaient contraints de le donner. Ils faisaient acquérir à autrui, ils n'acquéraient pas pour eux-mêmes. On les achetait, on les entretenait, on ne les payait pas. C'étaient des instruments de travail plutôt que des travailleurs^. Simples rouages, ils créaient la richesse sans en retenir aucune portion à leur profit.

Intermédiaire entre la classe des maîtres et celle des esclaves paraît une troisième catégorie de personnes qui, au temps de l'Empire romain, a perdu

4. Voir Paul Guirauc^ Etudes économiques sur V antiquité, 4905, p. 27, 60, 6o, 09, 71, 73, 132, etc.

2. « Instrumenti geuus vocale. » Varron, De Re rustica, 1. 17.

LKS CLASSES POPULAIKKS ET L'ESCLAVAGE. 3

toute influence sociale, politique, économique. La langue juridique de Rome l'appelait « les humbles, les petits ^ » Ces plébéiens pauvres vivent surtout « des largesses publiques et privées^, » parce que le champ du travail s'est rétréci devant eux à mesure que le flot montant de l'esclavage les en chassait.

Un peuple de maîtres qui faisait travailler, un peuple d'esciaves qui travaillait pour lui et non pour soi, et un peuple de « faméliques^ » qui ne pouvait presque pas travailler, tels sont donc, en négligeant les détails, les trois éléments dont la coexistence formait la population de Rome et des villes de province aux premiers siècles de l'Empire.

Le nombre des esclaves dépassait la moitié de cette population ', le reste étant représenté par les possesseurs d'esclaves, d'une part, et de l'autre par la multitude des prolétaires sans avoir et à peu près sans travail.

Comme on le voit, les esclaves tenaient dans la société romaine une place démesurée. 11 ne faut pas se figurer que seuls les riches en possédassent. « Celui-là n'a ni bourse ni esclave^, » disait-onde l'homme qui ne possédait rien. Mais quiconque avait un patrimoine, grand, moyen ou médiocre, avait des esclaves, et dans la composition de ce patrimoine

1. « Humiles, liuiiiiliores, Icnues, tcnuissimi. • Voir Duruy, Hist. des Itom'iins, t. VI, iHsr,, Appendice I, p. GJO-()i«i.

•i. Sallusle, CatiUna, 37.

3. AijxoupYOï. Dion Clirysoslomc, Orationes, éd. Keiske, l. II, p. «.

i. Dans une statistique nalurellenienl lies iiypotlK'ii(|ue, mais qui parait eependaul la plus vraiseinl)lal)le de celles <|ui oui ele proposées, Manjuardl estinu> la population de Uoiue, au sei'ond siècle île notre rre, à I.CiiO.ojO liabitants, dont ;kK).000 esclaves, llômische aiaafsccnvdllHiuf. t. II, 1«7U, p. l-2o.

:>. Catulle, xxni, 1 ; wiv, :'>, 8, 10.

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ils entraient pour une part considérable, quelquefois prépondérante.

N'avoir que trois esclaves était considéré comme une marque de pauvreté ^ N'avoir que le nombre d'esclaves que pouvait porter un chariot était en avoir très peu^. Quand Horace s'asseyait devant sa table frugale, trois esclaves l'y servaient, et il en avait neuf dans son petit domaine de la Sabine^. La fortune de Marcus Scaurus se composait d'un capital de 7.000 francs et de dix esclaves'' : on voit quelle pouvait être, dans un très petit avoir, la proportion des esclaves au numéraire.

Montons un degré plus haut : Apulée nous apprend que sa femme, qui possédait environ 800.000 francs en terres et en capitaux, avait donné à ses fils une partie de sa fortune territoriale et quatre cents esclaves; en prenant ces chiffres pour base, et en supposant, ce qui n'est pas vraisemblable, qu'elle n'ait possédé d'autres esclaves que ceux-ci, il en résulterait qu'à un capital de 2.000 francs en terres ou en argent correspondait la possession d'un esclave^. Il arrivait même quelquefois, nous dit le jurisconsulte Ulpien, que des esclaves composaient la totalité d'un patrimoine^.

Ces exemples, empruntés à de petites et à de moyennes fortunes, font comprendre que de riches Romains en possédassent plusieurs milliers. Sous

i, Apulée, ApoL, éd. Nisard, p. 212.