XII PRÉFACE

plébéien, l'affranchi, en faisaient eux-mêmes la trame. Je n'avais, pour ainsi dire, qu'à les laisser agir conformément à leurs instincts. La tragédie sociale nouait son intrigue par la force des choses.

J'ai suivi l'histoire dans le peu qu'elle nous a laissé. Là seulement où elle nous abandonne, j'y ai suppléé par l'invention. Les traits fournis sont si rares, que l'imagination y conserve un champ libre; encore ces traits purement extérieurs, ne touchent-ils jamais au monde moral.

Le temps, en détruisant le livre de Tite-Live sur Spartacus, a joint ses injures à celles des . hommes. Il ne reste guère que quelques pages de Plutarque cachées dans la biographie de Crassus, et un court résumé de Fiorus.

Le récit du Grec conserve des traces d'humanité, sinon de sympathie. Quant à celui du Romain, il est partagé entre le mépris et la honte, lorsqu'il faut confesser que toutes les forces de l'empire ont été soulevées contre un Mirmillon. Jugez-en par ces traits : « Les en- )) nemis (je rougis de leur donner ce nom), —

PREFACE. xni

» Spartacus délibéra, et c'est assez pour notre » honte, s'il marcherait sur Rome. — Encore » si c'eussent été des esclaves! Ceux-là sont « au moins une seconde espèce d'hommes! » Mais des esclaves gladiateurs ! »

A ces mots de Florus, opposez ceux-ci de Voltaire : « Il faut avouer que de toutes les )> guerres, celle de Spartacus est la plus juste, w et peut-être la seule juste. » Vous aurez sous vos yeux dans ces lignes, le travail de la conscience humaine pendant dix-huit siècles.

Vainement de nos jours on croit être débarrassé de ces questions, quand on a dit que le Christianisme a fait disparaître l'esclavage. Je veux bien que vos corps soient déliés; qui me prouve, que le véritable esclavage, celui de la pensée ait disparu?

J'ai vu toute une société prise d'une même panique à ce mot parti on ne sait de quelle bouche : « Les Barbares sont à nos portes! » Peut-être se fût-on épargné cette épouvante, en se demandant, si ces Barbares ne sont