XIV. Expédition héroïque. Ter Goes délivrée

XV. Don Fadrique, chargé d'opérer en Hollande- Siège de Harlem. La place se rend à discrétion (7). ^las. sacre général des défenseurs, à l'exception des Allemands.

« C'était pitié de voir les gens demander aux Espagnols une seule bouchée de pain, les uns à prix d'or, les autres en pleurant. On pourrait raconter bien des choses épouvantables arrivées dans la ville et dans l'armée royale. Certains furent gelés dans les tranchées. On vit des hommes

(1) 1" a\Til 1572.

(2) 24 mai.

(3) 9 a\Til.

(4) 17 juillet, à Hautrage.

(5) Pas le 8 septembre, comme le dit Padilla. La capitulation fut signée le 19 ; la garnison sortit le 21.

(6) Nuit du 20 au 21 octobre 1572. Mexdoza, Comentarios.îol. 165-

(7) 12 juillet 1573.

expirer en demandant à manger, sans que le père pût secourir son fils. Ainsi cette victoire fut si difficilement remportée que la perte fut plus grande que le gain. »

XVI. Mutinerie des soldats espagnols après la prise de Harlem. Les opérations en Hollande sont interrompues. Le comte de Boussu, sur mer, est fait prisonnier (1). Le duc d'Albe, fatigué, demande à retourner en Espagne. Le Grand Commandeur Don Luis de Requesens lui succède. Prise de Middelbourg, en Zélande, par les insurgés (2). Bataille de Mook : Louis di Nassau défait et tué (3). Les troupes espagnoles victorieuses se mutinent, marchent sur Anvers et refusent de ssrvir tant qu'elles n'auront pas reçu l'arriéré de leur paye.

XVII. Pardon général. Négociations avec les insurgés, sans succès. Les Espagnols s'emparent de Duiveland en traversant pendant la nuit, sous le feu de l'ennemi, le bras de mer qui sépare cette île de celle de Tholen (4).

« A onze heures du soir, ils partirent avec autant d'assurance et de résolution que s'ils allaient se promener par terre ferme. Conduits par le capitaine Isidore Pacheco, choisi à cet effet, dans l'espace de trois heures seulement, temps qui leur était fixé pour aborder sans être noyés, malgré l'eau, le vent, les attaques de l'ennemi, qui, monté sur des barques, les harcelait à l'aise, les blessait de ses rames, les tirait avec des crochets, ravageait leurs rangs

(1) 12 octobre 1573.

(2) Mondragon capitula le 18 février 1574.

(3) 14 avril.

(4) Nuit du 28 au 29 septembre 1575. Mendoza, Comentarios^ fol. 280 v°-28G.

au moyen de son artillerie, la plupart franchirent cette lieue de mer.

« En dépit des luthériens — ils pouvaient bien être 3,000 — qui les attendaient à la côte, ils atteignirent l'île. Comme ils arrivaient mouillés, dans l'impossibilité de se servir de leurs arquebuses, l'épée à la main, invoquant leur patron saint Jacques, les indomptables lions d'Espagne, dignes d'une gloire éternelle pour leurs exploits, détruisirent en un instant, comme si c'eût été un troupeau de brebis, la troupe qui leur disputait le passage, marchèrent en avant, sans s'arrêter, et s'emparèrent des forts élevés en face de notre camp, au bord de la rivière.

» Et ce haut fait augmenta le renom glorieux que les Espagnols s'étaient acquis par d'autres actions pareilles. »

XVIII. Les Espagnols s'emparent de Bomene, dans l'île de Schouwen (1). Tous les défenseurs de la place sont passés au fil de l'épée. Siège de Zierickzée. Mort du Grand Commandeur (2). Zierickzée se rend, aux Espagnols (3).

XIX. Après la prise de cette ville, les Espagnols se mutinent, entrent dans le Brabant et vont s'établir à Alost (4). Indignation à Bruxelles. Les membres du Conseil d'Etat fidèles au roi sont arrêtés. Le duc d'Arschot est placé à la tête de la ligue des mécontents.

XX. Conférences de Gand. Délibérations sur les moyens de résister. Les chefs du parti espagnol se retirent

(1) 30 octobre 1575.

(2) 5 mars 1576.

(3) 29 juin 1576.

(4) Se entraron en Jost, 25 juillet 1576.

à Anvers. L'armé3 des Etats, commandée par le sieur de Glymes, est mise en déroute à Vissenaeken par Alonso de Vargas (i).

« Tel fut le désordre de cette troupe d'ivrognes que tous, sans la moindre résistance, lâchant leurs armes, cherchèrent le salut dans la fuite, mais en vain : comme beaucoup des nôtres étaient montés, les retardataires seuls furent saufs. Ainsi périrent plus de 3,000 hommes, tandis que du €Ôté des Espagnols il ne mourut pas un seul soldat.

XXI, Les Etats rassemblent une nouvelle armée, qui est battue près de Matines par Julien Romero (2). Maestricht est occupée par les insurgés, puis reprise par Alonso de Vargas (3). La ville est mise à feu et à sang.

XXIL Sac d'Anvers. Arrivée de Don Juan d Autriche

Après la prise de Maestricht par les Espagnols, les Etats, voyant qu'une partie de ceux-ci étaient mutinés, trouvèrent l'occasion favorable pour agir. Ils convinrent d'occuper la ville d'Anvers et de la séparer ainsi du château. Frédéric de Champagney, gouverneur de la ville, devait en faciliter l'entrée à leurs gens. Le vendredi, 3 novembre, à l'insu des Espagnols, ils arrivent en vue d'Anvers; ce que voyant, le châtelain se prépare naturellement à la défense. Les troupes des Etats se fortifient. Les Espagnols du château commencent à canonner la ville.

« Le 4 novembre, le bruit de la grosse artillerie qui retentit de ce côté annonce aux mutinés d'Alost ce qui se passe.

(1) 15 septembre 1576.

(2) A Waelhem, entre Malines et Anvers, le 18 octobre 1576. Mendoza, Comeniarios, fol. 311.

(3) 20 octobre 1576.

Ils oublient leur mécontentement et font preuve de la grandeur d'âme qui distingue les Espagnols entre toutes les nations du monde. Après avoir juré de ne s'arrêter en aucune auberge, de ne pas manger un morceau, quelque envie qu'ils en eussent, avant d'avoir pris et réduit entièrement la ville eu de mourir, ils partent, au nombre de 1,500 soldats, les plus braves, les plus résolus et les plus vaillants, les mieux disciplinés qu'on eût jam.ais vus.

)) Sur leur étendard était peinte l'image de la Vierge immaculée. Le dimanche, à huit heures du matin, ils entendirent résonner des trompettes et des tambours : c'étaient les troupes qui venaient de Maestricht et de Lierre, où elles tenaient garnison. Elles furent saluées d'une salve bien nourrie.

» Avec des démonstrations de joie incroyable, ils se dirigèrent sur Anvers. Fêtant d'avance le succès triomphal d'une entreprise qui n'était pas commencée, ils avaient tous la tête couronnée de branches et de fleurs. Chacun d'eux était accompagné d'un valet portant un faisceau de bois ou de paille pour allumer le feu quand il serait nécessaire (1).

)) Alonso de Vargas, qui arrive avec 1,000 chevaux, est accusilli par d'immenses acclamations.

» Le moment d'attaquer venu, tous se prosternent, suivant l'usage des Espagnols, invoquent le nom de la Vierge

(1) Y Sancho de Avila y las demas cabeças les pidieron reposassen un poco, y comiessen. Pero ellos que venian con ramos verdes y esperanças de buen successo por sus buenos alientos, respondieron el estar resueltos de corner en el Parayso, ô cenar en la villa de Anvers. Y assi querian assaltar luego la fortificacion de las calles : para lo cual se dio orden a todos los moços de los soldados llevassen hachones de paja en las manos para poner fuego donde fuesse conveniente. Mexdoza, Comentarios, fcl. 314 \°.

sacro-sainte, implorent l'aide accoutumée de notre saint patron (1) et se jettent sur les tranchées fortifiées et gardées par 1,600 hommes, ; mais cette défense et cette garde n3 furent pour eux qu'un mince obstacle. Avec plus de facilité qu'en rase campagne, les courageux lions gravirent la muraille et, sans résistance aucune, pénétrèrent dans la ville. »

La cavalerie poursuit les fuyards. Beaucoup se réfugient dans l'hôtel de ville. On y met le feu. Les gens sont précipités par les fenêtres ; ceux qui s'échappent sont passés au fil de l'épée. Huit cents m.aisons sont la proie des flammes. Des gens essayent de se sauver du côté du fleuve : on les fait descendre la plupart en enfer par la voie de l'eau (2).

Le pillage dura plusieurs jours. Quant aux personnes tuées, le nombre en est évalué à plus de 20,000.

Au moment où la ville venait d'être prise, on annonça l'arrivée de Don Juan d'Autriche, ce qui empêcha de poursuivre l'œuvre commencée. « Si on l'eût continuée ou si l'on eût refusé d'accorder confiance à ces traîtres, on n'aurait pas vu ce qui se passe de nos jours en toute la Flandre. «

Sauf quelques inexactitudes, un anachronisme sans doute voulu, des jugements d'une sévérité exagérée, sur lesquels il est inutile d'insister, les événements sont exposés avec une grande fidélité par Padilla.La source principale, on pourrait dire la seule source, à laquelle il a puisé, ce

(1) Saint Jacques.

Porquc baxaron los mas al inlicrno por cl agua.

sont les Commentaires de Bernardino de Mendoza, dont plusieurs auteurs dramatiques se sont servis également, ainsi qu'on l'a vu. Comme l'ouvrage de Mendoza, les 22 romances embrassent la période comprise entre 1555 et 1577. Naturellement les compatriotes du poète y jouent le premier rôle, et on s'explique que ses amis aient vanté surtout cette partie du Romancero, qui flattait l'orgueil des Espagnols.

On a cru que le livre pouvait n'être pas original, et Duran ne rejette pas la supposition, « Nous ne savons, dit-il, si c'est une anthologie ou un recueil d'œuvres et de vers de Padilla lui-même (1). » La réflexion du critique espagnol n'est pas fondée : Padilla a publié ces poésies comme étant de lui, et ses contemporains n'ont pas douté qu'il en fût ainsi. Il suffit, d'ailleurs, de parcourir le volume pour s'assurer que toutes les parties sont dues à la plume du même écrivain. Dans les romances qui concernent les guerres de Flandre, notamment, on trouve une parfaite unité de conception et de forme. D'un bout à l'autre, le poète vise à une grande simplicité, plus que ne le font généralement ceux qui ont cultivé le romance artistique, et il n'accorde à l'imagination que la part la plus restreinte.

A cet égard, on doit reconnaître que la série relative aux Pays-Bas est inférieure au reste du recueil, où l'on trouve des romances sur divers sujets : le Cid, histoires moresques d'après la tradition, gloses, épîtres, chansons, sonnets picaresques, villancicos, des compositions en forme de dialogue, que l'auteur désigne sous le nom d'ensaladillas

(1) Romancero gênerai, t. II, Madrid, 1851, p. 688.

(pierres précieuses enchâssées dans un bijou). Ici, il est vrai, Padilla pouvait donner un plus libre cours à sa fantaisie, et il s'est montré, en effet, tout à fait digne de sa réputation (1).

(1) Romancero de Pedro de Padilla, Madrid, 1880, pp. xviii-xx.

SIÈGE ET PRISE D'ANVERS PAR ALEXANDRE FARNÈSE d)

A l'inverse des romances historiques, courts, d'une grande simplicité, le poème de ]\lichel Giner est une épopée, divisée en six chants, parsemée d'ornements mythologiques, d'incidents merveilleux, d'apostrophes aux personnages dont l'auteur vante les exploits et au premier rang desquels figure, ainsi qu'il convient, Alexandre Farnèse.

Le ton du début est tout à fait celui du genre : « La fureur belliqueuse et les violences des Flamands révoltés, qui, sur l'Escaut et à Anvers, causent des lamentations, couvrant de sang leurs fronts rebelles, excitent ma verve. Que Melpomène fasse retentir dans le monde, à Plaisance, à Rome et à Parme, le renom de cette armée. Que le nou-

(1) Miguel Gixer. El sitio y toma de Anvers. Dirigido al Illustrissime y Excellentissimo Seiïor Rainuncio Farnesse, Principe de Parma y Placenzia. En Milan, por Pacifico Poncio, 1587, in-8°. Le poème a paru d'abord à Saragosse, la même année ; on lit, en effet, à la fin : Estampado en Çaragoça de Espaiïa, el ano de mdlxxxvii. I restampado en Milan el propio ano.

veau Scanderberg fasse connaître à toute la Lombardie son bras et son cœur, jamais vaincus, son courage surhumain. »

C'est tantôt sous cette forme pompeuse, tantôt dans des récits sans apprêt cjue Giner rapporte les actions auxquelles il a pris part, comme le siège de Termonde et les engagements auxquels donna lieu la défense de l'estacade établie sur l'Escaut, Son poème, très décousu, n'est pas, en effet, une relation du siège, mais une suite de tableaux qui supposent chez le lecteur la connaissance des événements et des hommes qui y ont été mêlés. Il semble même que Giner s'adresse à ces derniers surtout et qu'en faisant leur éloge, il vise à les intéresser particulièrement.

Après avoir raconté la prise de Tholen par Alonso de Mendoza (1), il vante la vaillance de l'armée au siège de Termonde, qui précéda l'investissement d'Anvers. Alexandre Farnèse y déploie une activité sans égale : il travaille aux tranchées, porte des fascines, est partout, encourage les hommes, leur communique son énergie. « Soldats, s'écrie-t-il, si nous venons à bout de cette entreprise, je compte pour rien toutes les autres. » Treize nuits entières, il veille, dirige les travaux, donne l'exemple à tous (2).

L'attaque commence. Elle est acharnée. Les Espagnols montent à l'assaut du ravelin. De part et d'autre, on se bat courageusement, les uns pour défendre la place, les

(1) Mestre de camp, un des plus vaillants capitaines au service d'Alexandre Farnèse, qui l'estimait beaucoup. Alonso Vazquez, Siicesos de F landes y Francia, t. III, p. 373.

(2) Le mestre de camp Pedro de Paz, chargé d'ouvrir les tranchées, dit Vazquez, y travailla avec ardeur, et, non moins que lui, Alexandre, qui, pendant treize jours et treize nuits, sans se déshabiller, ne les ■quitta pas (no faltô délias ni se dcsnudô). Ibid., t. I, p. 509.

autres pour soutenir leur honneur. Les uns montent avec l'agilité du tigre par dessus les cadavres ; les autres gardent solidement le passage.

Alonso de Mendoza et ses compagnons pénètrent comme des lions dans le ravelin. Ils égorgent sans pitié les défenseurs.

Termonde prise (1), Farnèse marche sur Anvers. INIendoza est chargé d'attaquer Lillo. L'armée fait merveille ; mais elle est obligée de se retirer (2).

Mondragon s'empare de l'endroit désigné pour l'établissement de l'estacade. Farnèse le félicite. « Seigneur, lui répond-il, cette victoire vient du ciel seul et de sa puissance : il permettra à Votre Altesse d'acquérir tant de gloire dans ces Etats, que le grand Philippe sera obéi depuis l'opulent Escaut jusqu'aux eaux abondantes du Rhin. )) La construction de la digue s'effectue avec une rapidité incroyable, mais qui s'explique : elle était élevée sous l'œil d'un prince « capable d'inspirer la terreur à Lucifer lui-même. »

L'ennemi lance contre l'estacade une machine composée de poudre, de chaux et de pierres. « L'infernale furie » fait explosion. Une grosse pièce de bois atteint Farnèse et le renverse, tout étourdi. Les assiégés ne parvenant pas à franchir l'ouverture faite à la digue, inventent d'autres machines : des bateaux qui descendent le fleuve, sur lesquels des couteaux sont actionnés au moyen de roues.

(1) Le 17 août 1584. Le siège avait été mis devant la place le 11.

(2) 10 août. Mendoza avait passé l'Escaut avec son tercio d'Espagnols (le vieux tercio), 6,000 hommes de diverses nations, quelques chevaux et de l'artillerie. Vazquez, Succsos de Flândes, t. I, pp. 49-1-

Les assiégeants sont inquiétés de toutes façons, par des feux, des mines, des sorties. Un assaut furieux est livré à la contre-digue. Les Espagnols la défendent avec acharnement, coupant bras et jambes, tuant les fuyards. Ceux qui parviennent à leur échapper vont se noyer. On achève les blessés.

Pas un homme m resta vivant : il en périt ainsi plus de 3,000. Les soldats victorieux se jettent à l'eau, vêtus et armés, nagent vers la flotte ennemie, saisissent les hommes, les précipitent à la mer, s'emparent de tous les bâtiments.

Deux jours après, ils étaient maîtres du Fin de la guerre{l).

Arrivé ici, Giner imagine un songe dans lequel il aperçoit la suite des événements : la soumission d'Anvers, la capitulation, l'entrée solennelle d'Alexandre Farnèse dans la ville, la foule accourue pour admirer le prince, « qui s'avançait comme un consul romain triomphateur,le visage calme, l'air imposant (2). » Puis, il voit Philippe, vainqueur des ennemis de l'Eglise, soumettant l'Ecosse, le royaume et les îles d'Angleterre, étendant sa puissance du Rhin au Danube et laissant à son successeur l'empire du monde.

(1) Y â dos dias fucron

Do cstava el fin de guerra y le prendieron.

On sait qu'Alexandre Farnèse construisit sur l'Escaut une estacade, dont les pieux étaient relies par des poutres formant un plancher, et qu'il ferma ainsi le fleuve aux défenseurs d'Anvers, tandis que les assiégeants pouvaient passer d'une rive à l'autre. C'est à la destruction de ce pontque les assiégés employèrent les moyensindiquéspar Giner, Le dernier des navires lancés dans ce but reçut le nom de « Fin de la guerre. « Comme il était trop lourd pour être dirigé efficacem.ent, les Espagnols le maltraitèrent à l'aise, à coups de canon. Vazquez, Sncesos de Flândes t. II, pp. 50-51. — Fea, Alessandro Farnèse, pp. 229-

Y cual consul romano triunfante Con mansedumbrc y scnoril semblante.

Dans ce poème, Giner ne se borne pas à exalter le neveu de Philippe II : il rappelle la part prise aux opérations par une grande quantité d'officiers espagnols, italiens, des Pays-Bas. Les biograph?s pourraient ainsi tirer quelque profit des indications qu'il donne. Au point de vue historique, l'œuvre n'a guère d'importance : les faits y sont présentés le plus souvent d'une manière vague et sans coordination.

Il est juste pourtant de lui reconnaître un mérite : l'auteur ne cherche pas à se faire valoir au détriment de ses compagnons d'armes. Bien au contraire, s'il vante ceux-ci, il se borne à dire de lui-même qu'il a accompli son devoir, et il n'en tire pas vanité pour s'assurer la faveur du prince dont il fait l'éloge.

ESTEVANILLE GONZALEZ

Ce nom d'Estevanille Gonzalez a été donné par Lesage au héros d'un de ses romans, qu'il présente comme étant imité de l'espagnol. « J'espère, dit-il, que les Français ne me sauront pas mauvais gré de leur faire connaître le seigneur Estevanille Gonzalez, surnom.mé le Garçon de bonne humeur. 11 écrivit lui-même son histoire à Anvers, en 1646. Il la dédia au duc d'Am.alfi, alors général des armées de Sa ^lajesté Catholique dans les Pays-Bas, et il paraît par son épître dédicatoire qu'il était officier de la maison de ce seigneur. Je n'ai pas traduit littéralement mon original, où il y a bien des choses dont le génie français ne s'accommoderait pas. Je les ai supprimées et remplacées en même temps par d'autres, que j'ai tirées tant de mon propre fonds que de plusieurs auteurs castillans. »

Il est bien vrai cjue l'ouvrage espagnol dont parle Lesage existe ; mais, à part quelques épisodes tout à fait secondaires (1), il n'a rien de commun avec la soi-disant imitation, comme on va le voir. L'Estevanille français, fils d'un docteur en médecine établi à Murcie, après avoir perdu ses

(1) L'un de ces épisodes est emprunté aux premières pérégrinations d'Estevanille et se rattache à son départ du Portugal; deux autres se rapportent à son apprentissage chez le barbier ; le quatrième est une aventure arrivée à l'hôpital Saint-Jacques, à Naples. Le reste du roman de Lesage est ou inventé ou imité de la Vie de l'écuyer Mcircos d'Obregon, d'Espinel, également mise à contribution dans Gil Blas.

parents, apprend le métier de barbier-chirurgien chez un oncle, va achever ses études à Salamanque, sert un jeune seigneur. Don Christoval de Ga varia, et devient page du duc d'Ossuna, vice-roi de Sicile. Il tombe en disgrâce, se fait garçon apothicaire, retrouve à Florence Don Christoval, revient avec lui en Espagne, s'enrichit à Madrid en débitant de la pommade et de l'eau de beauté, rentre au service du duc d'Ossuna, et finalement se retire à Barcelone, où il tient une hôtellerie.

Aucune de ces aventures ne se rencontre dans l'ouvrage publié à Anvers en 1646. On ne se douterait pas, par exemple, en lisant VEstevanille Gonzalez de Lesage, que l'Espagnol de ce nom a parcouru toute l'Europe, qu'il a habité les Pays-Bas, de 1636 à 1646, sous l'administration du cardinal-infant, de Francisco de Mello et de Castel Rodrigo, qu'il a été au service du premier en qualité de bouffon, que non seulement il paraît avoir eu des relations avec le général Piccolomini, duc d'Amalfi (1), mais qu'il a été attaché à la maison de ce seigneur, aux Pays-Bas et en Autriche, également comme bouffon et comme courrier, que c'est même-pour avoir une occasion de se recommander à son maître qu'il mit au jour et lui dédia La vida i hechos de Eslevanillo Gonzalez, hombre de buen Immor, compueslo por el mesmo, dedicada a el Excelle nlissimo

(1) Octave Piccolomini d'Aragon, né à Florencs en 1599, célèbre dans l'histoire de la guerre de Trente ans, servit d'abord l'Espagne, puis l'Empire. Sous l'administration du cardinal-infant, il commanda les trouj)es impériales envoyées au secours des Espagnols dans les Pays-Bas, de 1635 à 1639. 11 y revint en 1643 et dirigea jusqu'en 1648 les opérations militaires comme gouverneur des armes. En récompense de ses services, Philippe IV lui accorda, en 1642, le litre de duc d'Amalfi, qu'avaient déjà porté ses ancêtres.

Senor Oclavio Piccolomini de Aragon, Duque de Amalfi (la vie et les faits d'Estevanille Gonzalez, homme d3 bonne humeur, com^posée par lui-même, dédiée au très excellent seigneur Octave Piccolomini d'Aragon, duc d'Am.alfi), un magnifique in-quarto de 382 pa^es, im.primé à Anvers, chez la veuve Jean Cnobbasrt.

Le volume est orna d'un frontispice représentant les armes de Piccolomini et du portrait de l'auteur, gravé par Lucas Vorsterman, avec ce titre: Kelrato de Esteuanillo Gonçalez, hombre de biion iimoi; Autor y conpositor desie libro (portrait d'Estevanille Gonzalez, homme de bonne humeur, auteur et compositeur de ce livre). Estevanille est représenté coifTé du sombrero aux larges bords retroussés sur le devant, derrière lequel tom bent deux plumes. Pardessus son manteau, il porte uns des chaînes d'or qu'il avait reçues à Vienne lorsqu'il rem.plissait les fonctions de courrier. Des cheveux longs encadrent négligemment son visage, quelque peu tiré et maigri, effet incontestable d'une vie extraordinairement agitée. Les traits, d'ailleurs, ne manquent pas d'une certains finesse. Suivent : un prologue en prose, un autre en vers et une série d'éloges, également en vers, dans lesquels, suivant l'usage du temps, les amis de l'auteur célèbrent l'esprit et les talents de celui qui, « après avoir si bien fait, a su encore mieux dire. » Le privilège, en date du 28 juin 1646, lui donne licence et faculté de faire imprimer, vendre et distribuer son livre pour le temps de neuf années. L'approbation, de la même date, signée de l'archidiacre et vicaire général Henricus Calenus, atteste que le livre ne contient rien de contraire à la foi orthodoxe ni aux bonnes mœurs, affirmation qui

dénote une bien grande légèreté ou une complaisance exagérée : Estevanille n'outrage pas directement et ostensiblement la foi catholique, mais quant aux vertus chrétiennes et aux bonnes mœurs, elles paraissent avoir été oubliées dans le présent livre. Des éditeurs modernes, plus scrupuleux qu2 l'archidiacre Calenus, ont même omis de reproduire, crainte de scandale, certains détails d'une aventure qui lui arriva à Rupelmonde et que nous laisserons com.me eux.

Bien qu'il occupe un rang distingué dans la littérature espagnole et c|u'il ait été réimprimé assez fréquemment (1), l'ouvrage d'Estevanille Gonzalez, non seulement n'a jamais été traduit, ce qui est d'ailleurs difficile à cause du grand nombre de jeux de mots et d'idiotismes qu'il renferme, mais, sauf son titre, il est même resté presque généralement inconnu en dehors de l'Espagne. Pour les lecteurs belges il présente un intérêt particulier : c'est dans les Pays- Bas catholiques, que l'auteur a passé la partie la plus brillante de sa carrière accidentée, et son œuvre, sous une forme badine, éclaire plus d'un côté de l'histoire des mœurs dans les provinces belges au XVII^ siècle.

En Espagne, il a dû son succès à la peinture très vivante et récréative d'un type essentiellement national, favori des écrivains castillans, celui du picaro, qu'on ne trouve représenté dans aucune littérature avec autant de relief et de variété. Nulle part, il est vrai, les habitudes, les

(1) Outre l'édition de lG4o, on trouve les suivantes : Madrid, 1052, 1720, 1722, 1725, 1729, 1795 (2 vol.) ; Paris, Baudry, 18i7{Tesoro de novelistas cspanoles, t. III) ; Madrid, Rivadenejra, 1851 {Biblioteca de aulores cspatioles, t. XXXiil); Paris, s. d. (191Ô). (Biblioteca econômica de los clâsicos castellanos).

idées, les institutions, les conditions historiques, le climat, bien d'autres causes ne favorisaient autant qu'ici l'éclosion et le développement de ce caractère. .

C'est le jeune homme vivant à l'université de la vie des gueux, le vagabond courant le monds, louant ses services à la journée, tendant la main aux passants, le soldat réformé, qui a perdu le goût du travail et vit en grande partie d'expédients. De cette tourbe da fripons, rufiens, meurt-de-faim, vauriens de toute espèce sort parfois un vagabond que d'heureuses dispositions et des circonstances favorables conduisent vers ds meilleures destinées.

A la catégorie des picaros privilégiés appartient Estevanille. Il nous montre, en efïet, dans sa personne une des variétés de l'aventurier adroit, rusé, exploitant sans vergogne le prochain, pauvres et riches, par tous les moyens les moins honnêtes. Doué d'une activité surprenante, il a un goût particulier pour la vie des camps, s'insinue parmi les tentes des vivandiers, où l'on est à l'abri des coups de l'ennemi et, en temps de paix, à la source du boire et du manger ; d'autre part, sa bonne humeur, sa verve intarissable lui donnent accès dans le quartier des officiers supérieurs, si bien qu'il parvient à entrer au service du général en chef de l'armée impériale dans les Pays-Bas. Tantôt à la cour de Bruxelles, tantôt en campagne, il égayé son maître, ses hôtes, les soldats, les vivandiers. Il est le bouffon en titre de Piccolomini. En temps de guerre, il est son courrier, trotteur, porteur de dépèches : on le voit voler de Bruxelles à Vienne et de Vienne à Bruxelles. Des deux côtés, les grands seigneurs lui témoignent de l'attention. Le cardinal-infant, les archiducs d'Autriche, l'empereur lui-

même et l'impératrice récompensent son activité et son dévouement par des cadeaux et des gratifications qu'il a soin de dissiper avec autant de facilité qu'il les reçoit.

En retour des faveurs dont il est l'objet, il amuse ces hauts personnages par des bons mots, des tours plaisants, des inventions grotesques, dont il garde un souvenir des plus agréable, si l'on en juge par le soin avec lequel il les décrit. Certains détails paraîtront quelque peu grossiers, mais il semble que la circonstance les excuse ; en tout cas, ils sont dans la note du genre et donnent au livre ce cachet de vigoureux réalisme qui est le triomphe du roman picaresque.

Si, par sa forme, l'ouvrage a mérité de figurer avec honneur dans la classe à laquelle il appartient, il se distingue des productions analogues par son caractère cosmopolite et un fond de vérité qu'il est impossible de ne pas reconnaître. Les personnages dans la société desquels l'auteur nous introduit sont réels, les événements auxquels il nous les montre mêlés ne le sont pas moins. Son livre est plus qu'un roman naturaliste : c'est un livre vécu.

Mais Estevanille doit-il être cru sur parole? A-t-il eu toutes les aventures qu'il s'attribue? Admettons qu'il amplifie et exagère fréquemment, que tel épisode ait l'air d'être une réminiscence du Lazarille de Tonnes, que telle strophe d'un3 de ses pièces de vers, car il est aussi poète, soit empruntée à Gongora ; dans l'ensemble, l'ouvrage a la valeur d'un document historique, et c'est avec raison qu'Estevanille, dans le prologue, insiste sur cette authenticité. « Je t'avertis, dit-il, que ce n'est pas ici une histoire feinte comme celle de Guzman d'Alfarache, ni

fabuleuse comme celle de Lazarille de Tormes, ni supposée comme celle du chevalier de la Tenaille (1) ; c'est une relation vraie, dont les acteurs et les témoins existent encore et sont cités par leurs noms, de même que le quand et le comment. Il n'y manque que les dates, et je supprime plutôt que je n'ajoute. »

Et lui-même caractérise ainsi son œuvre : « Je ne la livre pas à l'impression pour en faire marchandise, mais seulem.ent pour la faire servir de présent et de cadeau aux princes, seigneurs et personnes de mérite... Le curieux y trouvera des propos subtils, le soldat, des batailles rangées et des voyages au Levant, l'amoureux, des intrigues d'amour, l'ami de la gaieté, des plaisanteries, des niches de toutes sortes, le mélancolique, des épitaphes, le poète, des compositions nouvelles et des romances ridicules, celui qui veut se distraire en sa chambre, les fleurs de la tricherie, les règles et prééminences de la grande confrérie des gueux et des picaros, les astuces des marmitons, les ruses des vivandiers et finalement les prodiges de ma vie, qui a eu plus de tours et de détours que le labyrinthe de Crète. »

^Malheureusement, en dehors des détails qu'il donne sur lui-même, il nous a été impossible de trouver aucun renseignement biographique autre que la mention suivante. Nous avons dit qu'Estevanille fut attaché à la maison de Piccolomini en qualité de boulTon, emploi qu'il exerça en même temps que celui de courrier. Il entra en 1636 au service de ce général, qui lui fit porter la livrée bleu et argent, comme nous l'apprend une relation de l'époque, à propos d'un fait de guerre auquel Estevanille fut mêlé deux ans

(1) Opuscule burlesque de Quevedo.

plus tard. Cette relation, datée du 14 septembre 1638, a pour titre : Le siège du Catelet par l'armée française : Où se voici enif autres choses la conférence de Picolomini avec le colonel Gassion : Les courtoisies et exploits de Vun et de Vautre et l'effet de la dernière mine (1). Nous y lisons :

« Le sixiesme (de septembre), le général Picolomini renvoya au colonel Gassion les sieurs de Neys, Ranavel et de Roux officiers, n'aguères faits prisonniers par ses coureurs au sortir de Renti : lesquels il fit honorablement reconduire jusques à nostre camp dans son carosse attelé de six chevaux blancs Polonnois, des plus beaux qu'on ait guéres veu, mené par trois cochers, et autant de laquais habillez à neuf de ses livrées, qui est le bleu, son boufon et son Trompette vestus de velours aussi bleu, couvert de passemens d'argent tant plein que vuide. »

Le bouffon dont il est parlé ici n'est autre évidemment qu'Estevanille Gonzalez. L'ouvrage qui porte son nom peut être considéré comme une autobiographie plus ou moins véridique. On a quelquefois voulu l'attribuer à Luis Vêlez de Guevara; mais Luis Vêlez, né en 1579, mourut en 1644. Le simple rapprochement des dates, à défaut d'autres preuves, suffirait pour démontrer que cette attribution est erronée.

Estevanille Gonzalez, surnommé par les Espagnols el hombre de huen humor et par les Français Monsieur de l'Allégresse, naquit, s'il faut l'en croire, à Salvatierra, petite ville de la Galice. A peine était-il né que ses parents

(1) Recueil des Gazettes, 1638, n» 26.

vinrent se fixer à Rome, où il reçut le Jjaptème, ce qui faisait dire à son père qu'il était Galicien enté sur Romain. Cette double origine pourrait expliquer la grande mobilité de son caractère et le goût qu'il manifesta de très bonne heure pour les voyages.

Chassé de l'école, au grand regret de son père, qui voulait lui faire étudier la philosophie et les belles-lettres, il fut mis en apprentissage chez un barbier. Un jour, certain rodomont, à qui il avait brûlé une moitié de moustache, voulut le punir de sa maladresse en l'envoyant dans l'autre monde. Saisi de terreur à la vue de la rapière qui le menaçait, Estevanille s'enfuit de Rome et courut jusqu'à Livourne. A ce moment, les galères du grand-duc de Toscane étaient sur le point de partir pour Messine, où elles devaient se joindre, en vue d'une expédition dans le Levant contre les Turcs, à celles d'Espagne et de Naples (1). Estevanille obtint l'autorisation de s'embarquer sur un de ces navires, et un officier espagnol du régiment de Sicile, Felipe Xavarro, en fit son aide marmiton. L'expédition terminée, il revint à Rome et reprit son apprentissage chez le barbier, qui lui donna le moyen de se former en lui abandonnant les gratis et les pèlerins pauvres. Il coupe la moitié d'une oreille à un jeune garçon dont on lui a livré la tète, et, redoutant la colère de son patron, va à Naples, où il se fait passer pour barbier-chirurgien apostolique, ayant pratiqué à la cour pontificale. Le chirurgien en chef de l'hôpital Saint- Jacques jugea le titre suffisant pour en faire un de ses infirmiers.

(1) Les faits rapportes ici par Estevanille concordent avec le récit qu'on trouve dans l'Histoire de Philippe IV de Céspedes. Cette expédition eut lieu en 1621. Estevanille remarque qu'il atteignait alors sa treizième année : il serait ainsi né en 1608.

Ayant rencontré au môle son ancien maître Felipe Navarro, dont la compagnie était sur le point de partir pour la Lombardie, il lui ofîrit de nouveau ses services ; il était fatigué de vivre dans la société des malades et des moribonds et avait depuis longtemps grande envie de voir Milan. Le capitaine consentit à l'attacher à sa cuisine.

La compagnie part et arrive sans incident notable en Lombardie. Quelle heureuse vie ! On était commodément logé à la campagne; on mangeait et on buvait à discrétion aux dépens du paysan ; on n'avait qu'un désir, c'est que cette douce existence prît fm le plus tard possible. Mais un beau jour le tercio reçut l'ordre d'aller aux Pays-Bas. Estevanille en perdit la respiration. Aller en Flandre, terre lointaine, faire une pareille route sur les mules de saint François ! Il se trouvait dans sa compagnie un soldat qui avait servi dans ces provinces durant la Trêve (1) ; il l'invita à venir boire une bouteille dans un cabaret de l'endroit, et, au cours de la conversation, l'entretint de l'ordre de départ. Le soldat secoua la tête et, d'un ton sentencieux, qu'il accentuait en faisant ronfler les r,lui tint cet admirable discours :

« Camarade de mon âme, prenez mon avis et faites ce que vous voudrez, mais en Flandre, gardez-vous en bien ! C'est une mauvaise terre pour les vagabonds : on y fait travailler les chiens comme ici les chevaux. Et il y fait froid, il y gèle ! Un hiver que j'étais en garnison dans la ville de Gueldre, j'eus une dispute avec un soldat albanais, pour afîaire de maîtresse. Nous allons sur le terrain, nous mettons la main à nos langues d'acier, et, grâce à mon adresse, je fais

(1) La trêve de douze ans, signée le 9 avril 1609.

à mon homme une si belle taillade au cou que la tête lui va rouler par terre. A l'aspect de ce nouvel Alvaro de Luna, je me sentis comme troublé ; j'eus un remords. Je voyais le corps palpiter et la tête trembler. Je remis la tête à sa place accoutumée, l'un morceau du gosier contre l'autre, et le sang se gela de telle manière qu'il ne resta pas même de cicatrice. Com.me il avait conservé jusque-là la respiration, le corps revint absolument au même état que quand je l'avais attiré sur le terrain.

)> Tout en attribuant cette résurrection plutôt à un miracle qu'à mon rapide collage, je le levai de terre, j'en fis mon ami, je le ramenai à la ville, le conduisis à une taverne, et là, en compagnie d'une paire de bûches, nous bûmes, en tête-à-tête, une demi-douzaine de pots de bière. Mais les vapeurs de la boisson, jointes à l'ardente chaleur des bois embrasés, dégelèrent peu à peu les blessures de mon compagnon ; et ne voilà-t-il pas qu'à un moment où il voulait rendre raison à une santé que je lui avais portée et se renversait pour vider à fond son verre, le chef lui tombe à terre comme une tête de bonhomme en massepain ; et le corps reste tout tranquille sur le siège, sans faire le moindre mouvement. Moi, stupéfait, je pris ma retraite dans une église voisine. On donna la sépulture au décollé deux fois, et voyant le danger que je courais si on me prenait, je sortis de Gueldre, déguisé en moine pour ne pas être reconnu par la garde à la porte de la ville. Après avoir enduré toutes sortes de misères, j'arrivai dans ce pays, qui, tout froid qu'il est, n'est pas comparable à l'autre : votre grâce peut en juger par ce que je viens de lui conter en bonne amitié. »

Estevanille le remercia pour son avis et ajouta si bien foi à cette fable qu'il décida la moitié des soldats de sa compagnie à aller à la recherche d'une terre moins ingrate. Il les mena à Rome pour y faire, disait-il, une confession générale et gagner une indulgence plénière, dont ils avaient grand besoin en arrivant : ils n'avaient fait que voler tout le long de la route. A Rome, la bande se dispersa.

L'ex-marmiton d3 Felipe Navarro entreprend alors une série de pérégrinations, dont la relation est, si pas toujours absolument vraie, au moins divertissante. D'abord valet d'argenterie à Palerme, chez le duc d'Alburquerque, viceroi de Sicile, il s'embarque pour l'Espagne, parcourt le Portugal, part de là pour la Bretagne, visite Rouen, Paris, le midi de la France, ayant chaque jour de nouvelles aventures, exerçant au cours de son odyssée toutes sortes de métiers, valet, porte-balle, pèlerin, page de comédienne, soldat, débitant de complaintes, et toujours picaro.

De retour en Espagne, il s'engage à Barcelone dans un régiment que le duc de Cardona levait pour la Lombardie, Comme la paye était des plus modestes et ses besoins extrêmes, il songea, afin de se créer un supplément de revenu, à tirer parti d'une des mille ressources que lui avait enseignées la nécessité. « Je rentrai, dit-il, en moi-même pendant toute une sieste, à l'effet de faire une bonne élection, et je finis par m'arrêter au métier de cuisinier, grâce auquel je recueillerais parmi les soldats de quoi pourvoir à mes nécessités. A cette fin, je montai quelque chose qui n'était ni un bouchon, ni une auberge, mais un bouchonneau, si humble que l'ennemi aurait pu passer à côté sans le remarquer ou l'aurait négligé comme trop pauvre. Cette instal-

lation reçut le nom de place d'armes, comme présentant peu d'abri et encore moins de propreté, car il ne s'y trouvait qu'un mauvais torchon pour essuyer les plats. Je faisais tous les jours un potage dont j'ignorais le nom, et il eût été difficile, en efïet, de lui en donner un, tant il renfermait d'herbes et de viandes de toutes sortes d'animaux dégoûtants. »

Après avoir exercé quelque temps cette industrie, il partit pour la Lombardie, où l'ordre fut donné à son tercio d'aller rejoindre en Alsace une armée qui devait, sous le commandement du duc da Feria, aller renforcer les troupes impériales opposées aux Suédois. Pedro de Ulloa, capitaine de cavalerie, alors sans cuisinier, le nomma soldat de sa com.pagnie et intendant de ses casseroles.

D'Alsace, l'armée vint faire halte en Bavière. Ici, au milieu des montagnes, Estevanille fut logé avec son maître chez un riche habitant de la contrée, un fermier, qui avait pris la précaution de faire diparaître ses meilleurs meubles et son bétail à l'approche de ces alliés dont le seul nom effrayait les populations : il voulait se faire passer pour pauvre, et, sous prétexte qu'il ne parlait que l'allemand, haussait les épaules de l'air d'un homme qui n'entend pas ce qu'on lui dit, quand on lui donnait un ordre Sa feinte, néanmoins, ne lui servit de rien. Un de ses domestiques alla dire à Estevanille que si quelqu'un dans la compagnie avait été étudiant, il se ferait facilement entendre, le patron parlant bien le latin. Cette nouvelle combla de joie le cuisinier du capitaine, quelque peu bachelier : il comprit à l'instant qu'il allait être maître absolu du terrain et pourrait faire des siennes, sans que personne y vît rien. Il alla donc trouver l'hôte et lui adressa cette allocution :

« Je vous avertis que vous avez chez vous un personnage de haute qualité, capitaine de cavalerie du roi d'Espagne, que je suis son fourrier, majordome et cuisinier, et que vous avez à bien traiter mon maître et ses valets. Nous sommes tous fatigués, il est l'heure de manger : vous allez vous empresser de faire servir tout le nécessaire. Une table sera réservée aux gentilshommes de la bouche, une deuxième aux pages et aux menins, une troisièma aux laquais, estafiers et garçons de cuisine. Pour ces trois tables, vous préparerez une vache, deux veaux, quatre moutons, douze poules, six chapons, vingt-quatre pigeonneaux, six livres de lard à larder, quatre de sucre, deux d'épices, cent œufs, cinquante livres de poisson saumuré, autant de demipots de vin que de plats et six tonneaux de réserve.»

En entendant réciter cette épouvantable litanie, le patron faisait force signes de croix, et, quand Estevanille eut fini de parler, il lui dit, tout ahuri :

Si pour les tables des domestiques il faut ce que vous demandez, il n'y en aura pas assez dans tout le village pour celle du maître.

— Mon maître, repartit le cuisinier, est un parfait gentilhomme : il aime à voir ses valets satisfaits avant sa propre personne. Quant à lui et aux camarades qu'il invite, ils n'occasionnent d'autre dépense que celle d'une farce impériale à l'œuf.

— Et cette farce, avec quoi la fait-on?

— Apportez un œuf et un pigeonneau ; amenez deux charrettes de charbon, un savetier muni d'une alêne et de ficelles et un fossoyeur. Quand cela serai ici, vous saurez le reste.

Stupéfait et intimidé, le maître du logis partit sans mot dire, et, au bout de quelque temps, revint avec ce qui lui avait été indiqué, sauf les deux charrettes, le savetier et le fossoyeur. Estevanille vida le pigeonneau, lui mit l'œuf dans le corps, puis il prit la parole :

« Que votre grâce remarque bien la manière de faire cette farce. L'œuf est dans ce pigeonneau ; le pigeonneau doit être dans une perdrix, la perdrix dans une poule, la poule dans un chapon, le chapon dans un faisan, le faisan dans un paon, le paon dans un chevreau, le chevreau dans un mouton, le mouton dans un veau et le veau dans une vache. Tout cela doit être préalablement nettoyé, plumé, pelé, écorché, lardé, excepté la vache, à laquelle vous laissez la peau. Vous mettez ces animaux les uns dans les autres comme des caisses anglaises ; pour qu'aucun d'eux ne sorte de sa position, le cordonnier les coud à deux fils. Quand ils sont bien enfermés dans la panse de la vache, le fossoyeur creuse un grand trou ; on jette au fond une charretée de charbon, puis la vache avec son contenu, puis encore une charretée ; on met le feu, on laisse brûler pendant quatre heures, un peu plus, un peu moins, on retire la vache, et le tout est converti en uns substance si savoureuse, en un mets si délicat que, dans l'antiquité, les empereurs ne mangeaient que cela le jour de leur couronnement. Comme l'œuf est la pierre fondamentale de ce ragoût, vous comprenez maintenant pourquoi on lui donne le nom de farce impériale à l'œuf. »

L'hôte, qui avait écouté ces étranges propos la bouche béante et immobile comme une statue de pierre, prit la main d'Estevanille, la serra et s'écria : Domine, pauper

sum ; et cette exclamation fut accompgnée d'un geste ■dont le cuisinier comprit la signification. Nihil iiineas, dit-il. Le paysan descendit à la cuisine avec Estevanille, et là il eut avec lui une explication si convaincante que le cuisinier changea sur l'heure de procédé. 11 alla trouver son maître, lui assura que le fermier était très pauvre, que des gens de l'armée espagnole lui avaient enlevé tout son bétail, que, par suite, il était totalement ruiné ; et son récit émut Don Pedro à ce point qu'il ordonna de ménager l'hôte.

Les gens du capitaine ne tardèrent pas à ressentir l'elïet de cette recommandation ; mais ils s'aperçurent également que, si le boire et le manger leur étaient distribués avec parcimonie, en revanche, l'un et l'autre abondaient pour le majordome, et, soupçonnant la ruse de celui-ci, allèrent se plaindre à leur chef. Le capitaine, aussi prompt à faire bonne justice des infidélités de ses gens qu'il était enclin naturellement à se montrer généreux, fit venir l'hôte et l'interrogea à l'aide d'un interprète bourguignon, qui entendait l'espagnol et l'allemand ; il apprit ainsi comment son cuisinier s'était fait passer pour un personnage d'importance, et, moyennant une forte contribution, avait consenti à laisser jouer au fermier son rôle de paysan nécessiteux. Il descendit à la cuisine, y prit le plus gros bâton qu'il pût trouver et en frotta si bien l'échiné à l'impertinent domestique que, pendant plus de, quatre jours, le service des marmites fut privé de son directeur et le capitaine réduit à ne manger que des viandes froides.

Cependant, le cardinal-infant Ferdinand, frère de Philippe IV, désigné pour succéder dans le gouvernement des Pays-Bas à l'infante Isabelle, avait quitté la Lombardie à la

tête d'.une nombreuse armée. 11 joignit en route le corps du duc de Feria, et ces forces allèrent se réunir à celles du roi de Hongrie, qui bloquait Nordlingen. Le 6 septembre 1634, eut lieu sous les murs de cette vill& la célèbre bataille gagnée par les Impériaux et les Espagnols coalisés sur les Suédois, commandés par Horn et Weimar.

En un pareil moment, le cuisinier redevenait soldat : le service du roi primait celui des m.armites. Estevanille pourtant, dès que l'action fut engagée, alla se cacher sous la paille. Quand il vit Tarmée ennemie, finalement repoussée, se précipiter en désordre, il jugea que le moment de se montrer était arrivé. 11 courut aux bagages, acheta des gens qui suivaient les troupes victorieuses un estoc de Solingen et quelques dépouilles d'importance, qu'il revendit à son tour, criant bien haut par toute l'armée qu'il avait gagné ces objets à la bataille et se proclamant le héros de la journée.

Tandis qu'il débitait ces fanfaronnades, il rencontra son maître, que l'on emportait mortellement blessé.

Brigand ! s'écria le brave Pedro de Ulloa en l'apercevant, pourquoi n'es-tu pas venu, comme je te l'avais ordonné?

— Seigneur, répondit Estevanille, c'était pour éviter de me trouver dans l'état où est votre grâce. Il est vrai que je suis soldat en même temps que cuisinier, mais le métier de soldat, je l'exerce à la cuisine et celui de cuisinier à l'occasion. Le soldat, pour être bon, ne doit pas avoir d'autre profession : vous savez qu'on ne fait pas bien deux choses à la fois.

On transporta le capitaine à Nordlingen, où il ne tarda pas à rendre son âme au Créateur. Et cet excellent maître

eut la générosité de léguer en mourant à Estevanille, plus par bonté d'âme que par devoir, un cheval et cinquante ducats (1).

Après avoir célébré le succès des armes catholiques, le cardinal-infant prit congé de son cousin le roi de Hongrie et se dirigea vers les Pays-Bas avec son armée, qui devait lui faire escorte jusqu'à la frontière. Estevanille le suivit. Privé de son maître, sans emploi, tourmenté, à ce qu'il assure, par la crainte de dissiper son héritage, il se vit forcé de s'aider de son travail et de choisir un nouveau métier. Il imagina de faire des pâtés de viande de cheval, qu'il appelait « pâtés à l'allemande. » La viande n'était pas difficile à trouver, car à chaque instant des cavaliers devaient abandonner leur monture dans les champs ; la farine, il se la procurait dans les maisons abandonnées par les habitants à l'approche de l'armée. Chaque soir, il préparait une demi-douzaine de ces pâtés. Le matin, en montant à cheval, il les prenait en trousse; l'heure du rendezvous général arrivée, il s'établissait sur son manteau et faisait jouer sa marchandise à deux dés ; elle était dure, mais fortement épicée, et plus d'un soldat regrettait que la provision ne fût pas plus considérable.

A Juliers, le prince se sépara de son escorte et fit son entrée aux Pays-Bas, accompagné de la cavalerie de Flandre et d'une foule de seigneurs venus à la frontière pour lui rendre leurs hommages. Resté en Allemagne, Estevanille continua son commerce de pâtés ; peu à peu, il y ajouta la

(1) Parmi les ofTiciers de l'arméa du cardinal-infant grièvement blessés, Aedo mentionne, en effet, Don Pedro de Ulloa, qui mourut de ses blessures (que despucs muriô). Viaj'e del infante cardenal Don Fernando de Auslria desde 12. de Abril 1632 hasta 4. de noviembre de 1G34. Ambercs, 1635, p. 145.

vente de l'eau-de-vie, du tabac, du fromage et dss cartes à jouer; et, afin de tenir en sécurité sa personne et en garde ses marchandises, il s'attacha à la cavalerie espagnole, qui avait pour chef et commissaire général Don Pedro de Villamor.

Ses afïaires prirent une si excellente tournure qu'il songea à se faire vivandier. A cet efïet, il s'associa, moyennant part égale aux profits et pertes, avec un petit marchand, qui procura la charrette, la tente, les pots et les entonnoirs. Estevanille fournit le cheval et la batterie de cuisine. Avec l'argent qu'il gardait en réserve et celui que l'autre apportait, ils firent une provision raisonnable. Le marchand s'occupait de la vente du vin et de la bière ; Estevanille composait des ragoûts à sa façon, qui revenaient à un prix très modique. Le commerce eût pu prospérer ; mais les associés avaient des penchants peu propres à y aider. Estevanille voyait avec dépit son compagnon venir à chaque instant à la cuisine faire main basse sur les viandes qu'il avait apprêtées. Celui-ci était furieux des trop fréquentes visites qu'Estevanille faisait à la pipe de vin ; pour la bière, il lui montrait le plus grand respect. De jour en jour, le fonds allait diminuant et l'entente de même. Après bien des disputes, ils allèrent se plaindre au commissaire général, qui, les griefs des deux parties entendus, prononça la séparation. Chacun reprit les meubles qu'il avait apportés ; quant aux acquêts, il n'y avait pas lieu à partage : il ne restait que des dettes. Telle fut la fin de cette plaisante association.

La guerre déclarée au cardinal-infant par les Français et les Hollandais coalisés (1) amena aux Pays-Bas le corps

(1) 12 mai 1635.

d'armée que suivait Estevanille. C'est ainsi qu'il assista à la célèbre affaire du fort de Schenck (1). Un capitaine de cuirassiers espagnols, Don Carlos de Padilla, qui avait eu cc:asion d'apprécier sa bonne humeur, son adresse et son activité, en fit le vivandier de sa compagnie. 11 lui prêta même les chariots, les chsvaux et l'argent nécessaires, à l'unique condition que les vivres pour sa maison lui seraient fournis au prix que le vivandier en donnerait lui-même au marché, coutume ancienne dans l'armée et si bien établie qu'elle y passait pour règle inviolable.

Estevanille alla à Calcar, ville du pays de Clèves, faire ample provision de tout ce qui convenait à son trafic, et particulièrement il engagea une de ces filles que l'on employait en campagne, marchande sous la tente, servante à table, écureuse à la cuisine, femme du patron à l'occasion, d'âge tendre pour qu'elle n'embarrassât pas le chariot par le volume de sa personne, de bonne mine pour allécher ks chalands. Il était à peine établi dans I3 quartier des vivandiers qu'accoururent une quantité d'Adonis, attirés par l'appeau de la domestique. La fille expédiait sa marchandise, le maître la sienne, si bien que, le renom grandissant, le fonds s'accrut dans la même proportion.

Malheureusement, le diable qui ne dort pas, poussait Estevanille à aller jouer à tout instant avec Don Pedro et autres officiers des plus huppés. Un jour qu'il avait perdu uns forte somme, il finit par jouer les chariots et les chevaux qui passaient pour lui appartenir, et le commissairegénéral amena si bien les quinolas et les flux qu'il lui rafla

(1) Situe à l'endroit où le Rhin se divise en deux branches, que ce fort commandait. Les Espagnols s'en emparèrent par surprise le 20 juillet 1635.

le tout. Le vivandier revint à sa tente, espérant y trouver matière à consolation. Hélas ! la servante avait fait main basse sur le meilleur de son bien et était partie en abandonnant le reste à des cuirassiers. La tente avait été mise à sac comme un pavillon ennemi.

Le lendemain, Don Pedro fit appeler Estevanille. Non content de lui rendre tout ce qu'il avait gagné, il lui donna de quoi se réconforter le cœur et chasser sa tristesse. Estevanille courut à sa compagnie pour y remettre les chariots et les chevaux à leur ^maître. Le capitain? savait déjà ce qui s'était passé et paraissait m.al disposé. Mais à la vue de ses bêtes amaigries com.me des lévriers et quasi étiques, il les lui enleva avec colère. A ce geste, il en joignit un autre qui annonçait l'intention de payer les frais d'entretien en m.onnaie de bois vert. Estevanille ne lui en. laissa pas le temps.

Ainsi, en un moment, il venait de perdre, outre ce qui ne lui appartenait pas, la servante et toute sa marchandise. Avec ce qui lui restait de la m.unificence de Don Pedro et quelques secours recueillis parm.i les capitaines, il alla se réinstaller dans le quartier des vivandiers et acheta une charrette et deux chevaux, d'âge mûr, suffisamment maigres et surtout vicieux : l'un était borgne, bigle, accablé de morve ; l'autre, dont les souvenirs rem ontaient au moins au tem.ps du prince de Parme, ne cessait de faire des révérences. Du reste, anim.aux paisibles et qui toujours cherchaient leur commodité. Leur m.aître se montrait pour eux plein de tous les égards que méritait un aussi bon caractère. Quand on était en marche, il les menait par le licou, les rafraîchissait à chaque portée d'arquebuse et les laissait se reposer aussi souvent qu'ils le voulaient.

Un jour, après des réquisitions faites autour de Maestricht, sous le commandement du marquis de Lede, pendant qu'oîi se retirait, l'aîné des chevaux finit par refuser d'avancer d'une ligne et persista si bien dans son propos qu'il fallut l'abandonner sur place. Au milieu de son embarras, Estevanille, resté très en arrière de la troupe, fut rencontré par un parti de Hollandais qui, l'ayant battu et dévalisé, l'emmenèrent à Maestricht.

En route, le bruit se répandit qu'on venait de capturer un riche vivandier, et on espérait tirer de lui une forte rançon. Estevanille dem.anda à être conduit chez le duc de Bouillon, gouverneur de la ville(l).Le duc était à table. 11 demanda au prisonnier ce qu'il voulait donner pour sa délivrance.

« Très excellent seigneur, répondit Estevanille, je ne suis ni soldat, ni vivandier, comme vous le croyez, mais bien un chevalier errant, qui tient moins d'Esplandian q.ue de Galaor. Mon nom est Estevanille Gonzalez, et, parmi les Français, Monsieur de l'Allégresse. Je suis bouffon de mon métier ; et maintenant que je vous ai dit qui je suis» vous ne pouvez m'interdire l'exercice de mon droit dans cette maison, que je choisirai pour ma demeure, étant la principale. J'y serai à peine de quelques jours que la vie enchérira, et, au bout de quelques mois, vous serez tous morts de soif. «

Le gouverneur, qui prenait plaisir à l'entendre, lui fit servir un plat, et les amis avec qui il dînait portèrent tellement de santés à l'Espagnol que s'il n'eût été un excel-

(1) Il l'était depuis la prise de Maestricht par l'armée des Provinces- Unies, en 16:i2.

lent pilote, sa raison eût certainement fait naufrage. La table levée, le duc lui donna, avec la liberté, deux écus pour couvrir les frais du voyage. Estevanille prit congé de lui et s'achemina vers Namur, poursuivi tout le long de la route par la crainte de tomber dans une nouvelle embuscade.

A Namur, il alla se recommander à un capitaine de cavalerie, Barnabe Vizconte, qui lui témoigna de l'intérêt et le mena chez le comte Piccolomini, commandant en chef de l'armée impériale dans les Pays-Bas.

En apprenant les mérites que réunissait le protégé du capitaine, le comte se montra bien ajse de trouver avec qui se divertir quelque peu. C'était l'heure du dîner ; il invita Estevanille à s'asseoir à sa table et le trouva si amusant qu'il lui fit espérer un emploi dans sa maison et lui donna rendez-vous à Bruxelles.

Estevanille se procura l'argent nécessaire pour le suivre par la poste et partit aussitôt, donnant à entendre aux conducteurs, frappés de la pauvreté de ses vêtements, qu'il était un gentilhomme de bonne maison, échappé depuis peu des mains de l'ennemi.

Tandis que les chevaux trottaient, il s'abandonnait aux réflexions que lui suggérait l'heureuse rencontre faite à Namur. Un seigneur qui réunissait tant de mérites, d'une noblesse si reconnue, daignerait-il prendre à son service un humble vermisseau comme lui, un pauvre hère couvert, comme il l'était, d'habits souillés et déchirés? Mais les grandes maisons n'avaient-elles pas eu de tout temps leurs boufïons? Et la bouffonnerie, après tout, n'était-ce pas un art libéral, qu'avaient toujours goûté et encouragé les

empereurs et les rois? N'étaient-ce pas les bouiïons qui, de l'avis des gens sages et des savants, avaient, depuis l'antiquité, le mieux servi à faire librement entendre aux souverains leurs défauts, à leur transmettre de même les plaintes de leurs sujets? N'étaient-ce pas eux qui avaient le mieux réussi à les distraire dans les moments de mélancolie et de tristesse? Encouragé par ces considérations, il avait hâte d'arriver.

Le cœur lui bondit à la vue des m.urailles et des tours qui lui annonçait le terme de sa course. Bruxelles ! mer où affluait tout ce qu'il y avait de fort, de puissant et de vaillant en Europe, patrie commune de tous les étrangers, capitale de ces Pays-Bas sur lesquels l'Atlas espagnol faisait reposer le poids de sa monarchie et de son édifice céleste. Quelle heureuse vie il allait mener dans cette belle terre de Flandre, au-dessus de laquelle il n'y avait rien au monde (1), dont les princes et seigneurs étaient vantés pour leur bonne humeur et leur générosité, les bourgeois pour leur, grand train, terre riche et abondante, où l'art de la boufîonnerie devait trouver un meilleur débit que les méchants ragoûts du gargotier !

Son nouveau maître le reçut avec amabilité, ordonna qu'on le pourvût de tout ce qui convenait à son entretien et qu'on le traitât comme un de ses domestiques. Il lui fit confectionner un habit à sa livrée, ce dont Estevanille fut, au premier moment, quelque peu chagriné. La livrée, n'est-ce pas un insigne d'esclavage, qu'il faut toujours être prêt à revêtir ou à ôter à la moindre alerte, comme font les galériens de leur costume? Lui qui, depuis l'enfance, avait

(1) No haij mas Flândcs.

toujours vécu en pleine liberté, allait-il se résigner à un métier aussi assujettissant? Force lui fut néanmoins de se soumettre sans murmurer, d'abord pour ne pas déplaire, à son bien!"aiteur, ensuite pour remédier à sa nudité.

Piccolom.ini l'emmena à Mons (1). L'établissement du quartier général ctdeTarméedans cette villcet auxenvirons y fit naître uns animation extraordinaire. Au palais du comte de Buquoy, gouverneur du Hainaut, où logeait le général en chef, c'étaient presque chaque jour des fêtes et des banquets som^ptueux, auxquels Estevanille prenait largement part et c^u'il égayait de ses bons mots. Au cam.p, il paradait au m.ilieu des vivandiers et faisait chez eux d'excessives dépenses sans jamais payer, sous prétexte de faire respecter en lui le valet d'un grand seigneur. Quant aux bourgeois, non content de les mettre à contribution, il les vexait et les importunait, toujours au mêm.e titre, commue si son maître lui eût assuré partout l'impunité ; mais le général ne l'entendait pas ainsi : on le voit par les suites d'une rixe qu'il eut avec un habitant.

Il sortait de la ville, après le dîner, la tête extraordinairement lourde. Tout en titubant, il arriva à une chandellerie remplie de chandelles, les unes en paquets, les autres pendues en files, prit les paquets pour des bottes de raves et demanda au marchand pourquoi il leur avait ôté les feuilles. Celui-ci, voyant bien comment il allait, le laissa sans réponse et finit par éclater de rire. Il faut croire que la boisson excitait son envie de manger de ces raves : il allonge la main vers une des files, qui pendait à une lon-

(1) II allait y préparer les opérations de l'année 1636 en Picardie.

gue perche, accroche deux chandelles pour s'en régaler ; mais il renverse toute la rangée.

A cette vue, le bourgeois, sans lui laisser le temps d'en goûter, saisit la perche et la lui décharge sur le dos avec rage. Tout ivre qu'il était, il sentit si bien la douleur et l'ofïense que, tirant Tépée, il fondit sur le marchand comme sur une troupe d'ennemis. Le chandelier se réfugie dans l'arrière-boutique et s'y enferme. Estevanille, qui ne se possède plus de fureur, veut enfoncer la porte, mais inutilement. Il se précipite alors sur la procession de la Chandeleur et, frappant et taillant à droite et à gauche, brise, hache des escadrons de suif et de mèche et abat à ses pieds un millier de cierges.

En ce moment vint à passer près du champ de carnage une bande de soldats espagnols, qui, le voyant jouer de l'espadon et enflammé de colère à l'extrême, l'entraîjièrent dans la rue.

Le sommeil lui fit oublier cette alïaire. Mais il n'en fut pas de même du bourgeois molesté: il alla se plaindre à son maître, et le général, voulant montrer que sa justice était égale pour tous, fit enfermer Estevanille en un cachot •où il paya durement la déconfiture des raves.

L'hiver approchait. Piccolomini partit pour Bruxelles, laissant son bouffon avec le prince Thomas de Savoie (1), qui se disposait à aller chasser le cerf dans le bois de Baudour. Après un jour de courses, Estevanille, harassé, voulut retourner à la ville, aimant mieux, disait-il,

(1) Arrivé dans les Pajs-Bas en 1634, ce prince prit part aux opérations de l'année suivante et fut battu aux Avins par l'armée française, que commandaient les maréchaux de Châtillon et de Brézé. En 1636, il fit, à la tête de l'armée espagnole, la campagne de Picardie avec

Piccolomini.

jouer le rôle de renard dans un modeste garde-manger que celui de loup dans une vaste forêt ; malgré la défense qui lui en était faite, il revint attendre à Mons la fin de la chasse, qui se termina par la prise d'un cerf gigantesque.

Au retour, le prince se montra irrité contre lui. Les seigneurs et gentilshommes de sa suite demandaient à grands cris qu'on lui inQigeàt un châtiment mérité. Un certain nombre d'entre eux se retirèrent pour délibérer sur la gravité du délit et prononcer la sentence. La mine basse, tremblant comme s'il eût été atteint de la fièvre tierce, il donnait au diable un métier qui lui causait tant d'inquiétude et de pareilles angoisses.

Le tribunal criminel arrêta qu'en châtiment de sa désobéissance, on lui mettrait un solide plastron et une forte épaulière, que, sur le devant du plastron, on clouerait les cornes du défunt cerf, qu'à chaque branche de ce vaste bois serait attaché un gros grelot, que, de la peau de l'anim,al, on lui ferait une capeline assez grande pour couvrir, outre le chef, les autres parties du corps. La sentence lui fut notifiée sans appel. Un pelletier le vêtit en bête des bois ; on l'arma de pied en cap, on le hissa sur un cheval et on lui ordonna de courir la poste jusqu'à Bruxelles, de faire un tour par les rues et promenades de la ville, et puis de se présenter au palais.

Revêtu des « insignes de mari commode, » il partit (1), suivit la grand'route, épouvantant les passants, ameutant les chiens, qui aboyaient après lui, et fit ainsi son entrée

(1) Sali del bosque cou insii«nias de marido c:)nsentiento. Estevanille ajoute : « il me manquait seulement, pour que la honteuse allégorie fût complète, l'accompagnement d'un cricur public, x Le mari complaisant, condamné en Espagne pour avoir exploité sa femme, était promené par les rues, accompagné d'un crieur.

à Bruxelles. Au son de ses grelots, au fracas des fers de sa rossinante, les maisons se vidaient, les rues se remplissaient. On s'ébahissait à la vue de l'étrange armure et du ridicule accoutrement ; on le sifflait ; de temps en temps, on le régalait de c[uelque pomme qu'on lui jetait à la tète.

Au palais, il reçut ordre du cardinal-infant de monter pour se faire voir, entra dans la salle, non sans grande difficulté, à cause de l'élévation et de l'ampleur de ses bois. AFaspcct de cette figure horrible et effrayante, le prince fut tenté de donner de l'agrément à ses lévriers ; mais il en eut compassion, défendit qu'on le maltraitât et le laissa remonter à cheval pour aller chez son maître, où il arriva escorté d'une foule de curieux, qui braillaient et vociféraient derrière lui. « J'entrai, dit-il, dans l'appartement de Son Excellence, qui s'étonna de ce qu'étant célibataire, je mefusse arrogé les insignes d'autrui.Elle se divertit infiniment des aventures qui m'étaient arrivées, et, trouvant mon accoutrement digne de mèm.oire, appela un peintre et me fit portraire au vif. Cette faveur et l'espérance cjue j'en conçus pour l'avenir chassèrent le souvenir des injures passées, et, débarrassé du costum.e endiablé, j'essayai de tirer profit des affronts présents. »

En attendant la campagne prochaine, Piccolomini, pour occuper Estevanille, lui confia la surveillance des emplois qui constituaient le département de la bouche dans l'hôtel où il résidait en hiver. Le moment de reprendre les hostilités arrivé, il le chargea d'une fonction à lac{uelle sa nature de vagabond le recommandait entre tous : il en fit son courrier. Estevanille brûlait le pavé des routes, allait et revenait avec une promptitude et un zèle qui lui valaient toujours

des éloges et des récompenses. Plusieurs fois, il se rendit en Allemagne, à Vienne, en Lorraine, de la Irontière de France à Bruxelles, au camp du cardinal-infant, quand ce prince opérait au nord contre les Hollandais. Dans ces circonstances, il recueillit uns quantité de cadeaux : l'empereur lui donna une chaîna d'or, l'archiduc Léopold, son frère, une autre, plus un magnifique cheval et une non moins m.agnifique bourse garnie de brillants écus, l'archiduc Alathias également une chaîne d'or (1).

En 1639, Piccolomini gagne la bataille de Thionville : l'arm.ée française, forte de 10,000 hom.mes 'de pied et de 4,000 à 5,000 chevaux, éprouve une sanglante défaite ; le m.arquis de Feuquièrcs, qui la comm,andait, est blessé, fait prisonnier et m.eurt quelques jours après. Estevanille assistait à cette bataille, où il fut blessé également, comme on va le voir.

Persuadé que son maître serait victorieux, il l'avait prié, avant l'action, de l'autoriser à en porter la nouvelle au cardinal-infant. « Vous êtes un courrier très diligent, lui avait répondu le général, mais un grand poltron. Pour que vous ne fassiez pas comme à Nordlingen, je vous accorde ce quevous demandez. Allez vous poster sur une éminence, et si Dieu daigne m'accorder la victoire, courez en donner avis à Son Altesse ; vous gagnerez plus par là qu'à butiner. »

Suivant le conseil qui lui était donné, il monta donc sur une colline éloignée des deux camps, d'où il vit les Espagnols fondre avec impétuosité sur l'ennemi, le vaincre et délivrer la ville. Il descendit alors des hauteurs de son observatoire pour porter l'heureuse nouvelleau prince. Mais

(1) Années 1637 et 1638.

en chemin, il rencontra un vivandier, et, sous prétexte de se dégager le gosier de la poussière qu'il avait avalée en combattant, il but si bien avec lui, il porta tant de santés à son maître qu'il eut bientôt plus envie de dormir que de courir la poste.

Cependant, animé par un ardent désir de gagner ses étrennes, bien qu'étourdi et à moitié hors de lui, il remonta à cheval, avec l'aide du vivandier. Le moment ne pouvait être plus mal choisi. A peine était-il en selle, qu'on tira de la ville une salve pour célébrer la victoire. Ne sachant ce que c'était, il en éprouva une telle frayeur qu'il se crut mis en pièces. Il tombe de sa monture et, dans sa chute, est blessé à la jambe par la pointe d'une branche. Un peu de sang apparaît, dont la vue, jointe à la douleur qu'il ressentait, lui fait tenir pour certain qu'un coup de canon lui a fracassé la jambe, et il se met à pousser des cris étourdissants. A ses lamentables plaintes, le vivandier accourt avec un ami. Ils avaient entendu retentir le cruel airain ; ses démonstrations de douleur et la vue d'un peu de sang qui ressortait sur sa chaussette blanche les persuadèrent si bien qu'ils le soulevèrent, le mirent sur un chariot et l'emmenèrent à Thionville.

Ils lui cherchèrent une bonne auberge et, jugeant qu'il avait besoin de sommeil, le posèrent sur un lit bien propre et partirent en quête de secours. Ils furent plus de quatre heures à revenir, ayant trouvé tous les chirurgiens occupés. Dans l'intervalle, les vapeurs du courrier s'étaient dissipées et, en même temps, la douleur occasionnée par sa blessure imaginaire.

Comme il finissait de cuver son vin, entrèrent le vivandier son ami et un chirurgien vénérable et barbu, lequel, fiai-

rant une bonns aubaine, venait donner ses soins en grand apparat au valet du général victorieux. Il était accompagné d'une demi-douzaine de jeunes aides. A peine arrivés, ils s'empressent de se débarrasser de leurs manteaux et de leurs chapeaux et se mettent à vider des trousses, à nettoyer des seies, aiguiser des bistouris, déchirer du linge,, tirer de la charpie. Tout étant à point, le blessé est éveillé. Il lève la jambe en l'air. Le docteur met à la hâte ses lunettes, inspecte minutieusement le membre, le manie et le remanie comme s'il amollissait une figue, et, ne trouvant d'autre lésion qu'une égratignure : « Votre grâce, dit-il, tout estomaqué et quelque peu confus, se moquerait-elle de moi en me faisant venir pour soigner une blessure fabuleuse? — • Que votre grâce me remette en l'état où j'étais tantôt, lui répond Estevanille, et elle verra que si la blessure n'était pas véritable, elle me paraissait au moins telle. Mais pour que vous ne vous plaigniez pas de vous être dérangé inutilement à cause de moi, voici un écu : comptez que vous m'avez appliqué une demi-douzaine d'emplâtres. »

Le chirurgien prit l'argent, se mit à rire, ses aides en firent autant, et, avec toute sa séquelle, il quitta la chambre.

Estevanille alla rejoindre son maître, le félicita de sa victoire, lui conta pourquoi il n'en avait pas porté la nouvelle à Son Altesse et la colère du chirurgien quand il l'avait trouvé sans une trace de blessure. Cette aventure plaisante ajouta à la joie et à la gaieté du moment.

Deux événements vinrent occasionner un changement notable dans l'état d'Estevanille. Son maître reprit, avec

l'armée impériale, le chemin de l'Allemagne (1), et le bouffon, atteint alors d'une grave m.aladie, se trouva dans l'impossibilité de le suivre. Pour comble d'infortune, l'argent vint à lui manquer, autre maladie aussi sérieuse que la corporelle ; à peine, en efïet, s'était-elle déclarée, que lui, si choyé jusque-là de tout le monde, se vit généralement abandonné : amis, connaissances, voisins, hôte, domestiques, docteurs, qui, s'étaient toujours empressés autour de lui et lui avaient témoigné les plus grandes attentions, le délaissèrent. Cet abandon lui ouvrit les yeux : évidemment, ce n'était pas sa personne qu'on avait tant courtisée, mais sa bourse, d'abord si bien garnie et que l'on voyait maintenant à sec.

■ Dès qu'il fut convalescent, il alla trouver le cardinalinfant et solliciter de lui, en même temps qu'un secours pécuniaire, l'autorisation de rejoindre son maître ; mais ce prince ne consentit pas à le laisser partir pour l'Allemagne et lui ordonna de rester à son service. Comme il ne pouvait qu'en retirer de l'avantage, il se soumit à cette injonction; et c'est ainsi qu'il se vit élevé du rang de serviteur d'une excellence à celui de boufïon d'une altesse royale.

Ecoutons-le peindre la vie qu'il menait à la cour du frère de Philippe IV :

« De même qu'il y a des hommes de bien peu favorisés du sort, tandis qu'on voit des picaros qui le sont beaucoup, de même Son Altesse se mit à me chérir, et cet attachement, elle me le prouva en me faisant faire des habits très riches et du plus haut prix. Elle se plaisait à m'emmener à che-

(1) l^-- novembre 1639.

val, à la chasse, dans ses carrosses quand elle sortait pour se délasser des fatigues du gouvernement. Au milieu de ce mouvement et de cet éclat, je me trouvais comme le poisson dans l'eau : je ne m'occupais que de la commodité de ma personne, de ma toilette et de mes aises.

» Mais comme on ne peut compter avoir toujours le vent en poupe, j'entrepris, pour le cas où la fortune, alors prospère, me deviendrait adverse, de recruter les écus, qui sont les amJs de l'âme et les bienfaiteurs du corps. A cette fin, je dressai une liste de tous les princes, ducs, comtes, marquis et barons de la capitale : je remplis toute une feuille de papier de la litanie de leurs noms, avec indication à la marge, en manière d'ora pro nobis, des rues et hôtels qu'ils habitaient ; suivant l'ordre de cette liste, je les visitais à l'heure où ils se trouvaient à table. C'est l'instant où les grands personnages dispensent le plus facilem.ent les faveurs ; le matin, en effet, ils se lèvent tristes et de mauvaise humeur, et le soir, ils sont fatigués par les affaires ou tracassés par les poursuites des créanciers. Je rencontrais chez les dits seigneurs tant de libéralité, de magnificence et de faste, que je pus m'assurer de la vérité du proverbe : No hay mas Flàndes, et que nulle part en Europe on ne déploie autant de générosité. Les jours où je me sentais mélancolique, je ne visitais personne, attendu qu'il eût été déraisonnable d'aller à la recherche de qui me mît en joie, alors que mon métier était d'amuser chacun. »

La galanterie est inséparable de la vie de cour. Pour se conformer à l'usage, Estevanilleprit en affection une demoiselle qui comptait peu d'années, mais avait beaucoup d'astuce. Orpheline, elle servait une sienne tante taver-

nière. Leurs amours allèrent si loin que les habitués du cabaret et les voisins se mirent à répandre toutes sortes de méchants bruits. Pour y mettre fin et empêcher que la nièce ne perdît sa réputation à cause de lui, Estevanille l'installa dans un logement qu'il avait hors du palais.

Il s'aperçut bientôt que la belle avait une foule de défauts et peu de bonnes qualités. Elle était si minaudière qu'elle s'évanouissait à la vue d'une souris ; en revanche, elle crevait d'aise à voir une compagnie de mousquetaires entrer au corps de garde. En société, elle mangeait à peine ; seule, elle dévorait. Dans le tête-à-tête, elle se donnait un air de mélancolie touchante ; Estevanille parti, elle ne quittait pas le seuil de la porte et recevait une quantité de visites de soi-disant cousins. Le galant sut que tous ces visiteurs étaient plus grands amis que proches parents ; et comme il ne voulait pas porter une seconde fois les insignes dont l'avait gratifié le prince Thomas, il résolut de la mettre en lieu sûr.

A cet effet, il loua une chambre dans une impasse. Quand il sortait, il confiait la belle à la garde d'un valet ; mais le valet faisait l'office d'espion double. De temps en temps, elle disparaissait ; au bout de quelques jours, Estevanille la retrouvait chez la tante. Elle s'efforçait alors de lui faire croire, avec des larmes et des serments, qu'elle ne l'avait abandonné que parce qu'elle le voyait dans la gêne, qu'elle ne voulait pas lui être à charge, qu'elle n'avait pas quitté la maison un instant, qu'elle ne s'était laissé voir de personne. Malgré ces protestations, il ne manquait pas de la châtier, et la pauvrette s'amendait jusqu'à nouvelle occasion.

Un ordre de suivre son maître, qui partait en campagne, l'arracha à cette vie de continuelles inquiétudes.

Avant de raconter une aventure curieuse qui lui arriva alors, nous décrirons deux inventions grotesques par lesquelles il égaya la capitale (1).

Un des moyens auxquels il recourut avec le plus de succès pour amuser le prince et les seigneurs de la cour et se rappeler à leur souvenir, car il ne recherchait pas moins les gr-atilications que les applaudissements, fut d'organiser des mascarades à l'époque du carnaval. La première qu'il imagina représentait le Triomphe de Bacchus.

Sur un char très bien arrangé et décoré, il plaça une douzaine de buveurs triés sur le volet, une table garnie de viandes froides et de poisson et deux tonneaux de bière pour arroser le tout. Au haut bout de la table, un des buveurs, en sa qualité de grand ami de Bacchus, représentait ce dieu au naturel : assis sur un tonneau, le corps nu, une guirlande de feuilles de vigne artificielles autour de la tête, une autre de pampres à la ceinture ; de la main gauche, il tenait un trident ; de la droite, un pot qu'il ne cessait d'alimenter pour se procurer des vapeurs chaudes. Comme on était en hiver et que, dans les Pays-Bas, le climat n'est pas trop favorable aux représentations en chair, il avait bien plutôt l'air d'une âme en peine sur la Sierra- Nevada que d'un sac à vin sur un tonneau. Chacun des hommes de la troupe avait, pour emblèmes et armes, un grand vase plein de bière qu'il tenait de la main droite. Les douze compagnons étaient servis par trois valets, dont l'un avait pour fonction de tirer la bière des tonneaux.

(1) En 1640 et 1641.

les deux autres, de remplir les tasses à mesure qu'elles se vidaient, c'est-à-dire sans discontinuer. Quand ils rencontraient un carrosse de dames ou de seigneurs, ils leur portaient une santé en levant les coudes, tous en mesure, sans connaître une note de solfège.

Trois ou quatre fois, ils allèrent ainsi d'un bout à l'autre du Cours (1), buvant à tant de santés c[ue les leurs fmirent par en être endommagées. Les provisions étaient bien bas lorsque vint à passer Son Altesse, qu'ils saluèrent d'une salve royale. Après cela, il ne restait plus aux triomphateurs qu'à battre en retraite, A ce moment, Bacchus, perdant l'équilibre, tombe de son tonneau sur la table, renverse planches, pots, plats et viande ; les autres s'empressent autour de leur chef pour le relever. Non seulement ils n'y peuvent parvenir, mai il ,.e jettent tous les uns sur les autres, sans plus faire un mouvement.

Ainsi se termina la fête.

Les conducteurs fouettèrent leurs chevaux et sortirent du Cours avec un joli accompagnement de sifïlets et de cris, se dirigeant vers la demeure d'Estevanille. Ici, on déchargea les compagnons, sans qu'aucun remuât bras ni jambes. Bacchus était tout à fait gelé.

Cependant la foule ne cessait d'accourir et faisait un tel vacarme qu'on jugea bon de les porter dans l'intérieur de la maison et de les étendre à l'air sur les carreaux de la cour. Ils y passèrent la nuit, sans être mordus par les puces ni tourmentés par les moucherons.

Au point du jour, Estevanille commençait à reprendre ses sens. Ils contempla le tas de soulards qui soufflaient à

(1) Le Tour à la mode ou Cours, aujourd'hui l'Allée-Verte.

qui mieux mieux, les éveilla l'un après l'autre, leur paya leur journée, plus les frais de représentation, satisfit Thôtesse et alla attendre le lever de Son Altesse au palais dans l'espoir qu'elle l'indemniserait en gros pour les dépenses de la fête, avec uns gratification pour la salve royale qu'on lui avait faite. En efîet, il obtint même plus qu'il ne voulait solliciter, parce que, tandis qu'il demandait en humble valet, le prince lui donnait en grandissime seigneur.

La seconde mascarade, non moins plaisante, obtint encore un plus vif succès. L'Ane malade, tel fut le sujet choisi cette fois par Estevanille.

Comme l'année précédente, il se servit d"un char. 11 loua un lit avec tous ses accessoires et un âne de bonne taille» fit dresser le lit dans le fond du char et y mettre l'âne, les pieds et les mains attachés à de solides pieux plantés à cette fin, recouvrit l'animal d'un drap de toile et d'une courte-pointe brodée, ne laissant passer que la tête, sous laquelle étaient posés un traversin et deux oreillers remplis d'un duvet bien doux.

Un compagnon habillé en femme devait représenter l'épouse de l'âne se répandant en lamentations à la vue de son mari malade et sur le point de mourir. Sous son tablier» l'épouse cachait un grand urinai ; près d'elle était une table de nuit. Un autre camarade, en costume de barbier, avait une corbeille pleine de ventouses et d'étoupes. Un troisième, son aide, portait une seringue d"énorme calibre. Quant à Estevanille, vêtu en docteur : robe de chambre et bonnet, gants roulés dans la main, une grosse bague au doigt, des pantoufles de velours, il avait à ses ordres quatre violons assis au chevet de l 'affligé malade. Enfin, un petit

tonneau de bière, placé près du lit, allait servir à alimenter le vase confié à la garde de l'épouse.

Ils firent leur entrée au Cours au moment où s'y trouvait réuni ce que la capitale comptait de plus distingué. Quand s'arrêtait un groupe de carrosses, la représentation commençait. La prétendue femme se mettait à pleurer en poussant des cris et essuyait ses larmes avec le drap du lit de son pauvre mari. Estevanille tâtait doucement le pouls à celui-ci, demandait l'urinai, que lui présentait la dolente dame avec de tristes soupirs, mettait ses lunettes, prenait le vase, l'examinait avec force gestes d'épouvante, et subito en avalait d'un trait le contenu, qui lui faisait faire toutes sortes de grimaces de mauvais augure.

U ordonnait au barbier de remplir son office ; celui-ci s'approchait du lit, tirait de la corbeille une demi-douzaine de grandes ventouses, mettait dans chacune d'elles une quantité d'étoupe, qu'il allumait à une chandelle, l'appliquait au cou du malade, et du feu de l'étoupe ainsi que du poil de l'animal s'élevait une fumée abondante et une forte odeur de roussi. La douleur causée par la brûlure irritait le patient ; il se débattait avec violence pour se détacher, et ses efïorts faisaient trembler le lit. La femme recommençait à pousser des cris. Tout en cherchant à le calmer et en lui frottant la figure avec un torchon, le docteur faisait signe au barbier d'enlever les ventouses et à l'aide, de donner le clystère. Le seigneur âne regimbait de plus belle ; la femme feignait un évanouissement, et par là finissait la représentation.

Au bout d'une heure et demie, voyant arriver le carrosse de Son Altesse, Estevanille fit arrêter le char et répéter

les cérémonies accoutumées. Cette fois, il allait être admirablement secondé, et avec un nouvel agrément, par tous les acteurs, y compris le baudet.

Les premières scènes achevées, le diligent aide s'approcha du malade avec sa coulevrine de laiton pleine d'eau froide, souleva la courte-pointe et le drap de lit, braqua l'instrument et en joua si bien qu'au moment où il le retirait, il reçut en plein visage le liquide, qui lui troubla la vue et encrassa tout le devant de son habit. Ace moment, l'âne supplicié, ramassant ce qui lui restait de forces, brisa les liens qui lui retenaient les pieds et se mit à battre des entrechats et à lancer des coups qui retentissaient comme des coups de tonnerre.

Persuadé qu'il lui montrerait plus de respect, vu sa qualité de docteur, Estevanille s'approche pour le rattacher et le couvrir, de crainte qu'il ne se refroidît ; mais, sans égard pour son bonnet et sa robe, le malade, furieux, lui applique au creux de l'estomac une paire de ruades telles qu'il lui met l'urinai en pièces et le fait tomber à la renverse. Le barbier accourt à ce moment pour débarbouiller son aide ; la femme aux lamentations feintes, oubliant son rôle, se met à rosser son mari; l'âne continuant à lancer des ruades, les musiciens s'écartent de lui.

Cependant Son Altesse mourait de rire et ses valets de plaisir. Dès que le carrosse du prince fut passé, les conducteurs du char, voyant la comédie tourner en tragédie, délièrent tout à fait les pieds à l'âne, le levèrent du lit, pour lui permettre d'entrer en convalescence, et, au son des violons, sortirent du Cours d'un pas mesuré.

Ils arrivèrent au logis d'Estevanille au moment où celuici reprenait connaissance. Le médecin fut porté dans sa

chambre. Tout brisé qu'il était, la fatigue et la consommation de liquide qu'il avait faite en dégustant le contenu de Turinal l'invitaient si bien au sommeil qu'il atteignit d'un trait le jour suivant.

Il faisait à peine clair que les gémissements d'une femme et le bruit d'une troupe de gens qui montaient les escaliers l'éveillèrent. Quelle ne fut pas son alarme en voyant la porte s'ouvrir et se précipiter à la fois vers lui son hôtesse, la maîtresse de l'âne, le propriétaire du lit, l'apprenti barbier et les musiciens. La maîtresse de l'âne se plaignait, en larmoyant, de ce que la maladie simulée de l'animal était devenue une réalité ; elle exigeait qu'Estevanille lui payât la valeur de la bête, désormais hors d'état de la servir, ayant le cou brûlé et les boyaux sens dessus dessous. Elle lui mettait sur la conscience la brutalité avec laquelle avait été traité un animal si gentil et si soumis ; elle jurait que si elle avait su dans quelle intention il lui avait été demandé, elle eût plutôt livré un de ses fils que son cher âne, qu'elle avait élevé, qui l'aidait à sustenter sa pauvre famille. L'aide barbier exigeait la valeur de son habit ou qu'on lui en achetât un neuf, alléguant que l'état du sien ne perm.ettait pas qu'on approchât d'une demi-lieue de l'endroit où il l'avait ôté, à cause des senteurs peu aromatiques qu'il exhalait. Le loueur de meubles refusait de reprendre son lit, à moitié détruit et souillé par des opérations bestiales. Les musiciens réclamaient une journée double, et l'hôtesse, le prix de son urinai brisé.

Estevanille trouva qu'ils avaient raison et s'accorda avec eux le mieux qu'il put. Ils partirent ainsi tous satisfaits ; lui, au contraire, restait triste, séparé de ses écus.

outre qu'il avait encore à payer la robe de docteur et qu'il' était vilainement arrangé par les coups de pied de l'âne.

]\Iais diligence est mère de bonne chance. Il se leva, méditant un moyen de recouvrer ses frais. Pour que son maître ne lui reprochât pas de ne travailler que contre argent comptant et de ne le divertir que par intérêt, il prit la plume et invoqua le secours des Muses. Il avait le ventre creux, partant la veine prompte, et eut bientôt composé un sonnet qui devait servir à la fois de souvenir de la fête et de quittance pour l'indemnité qu'il attendait. Le prince applaudit à la composition et octroya à l'auteur la gratification désirée.

En sa qualité de domestique attaché à la maison du gouverneur général, Estevanille accompagnait son maître dans les campagnes que chaque année voyait se renouveler au sud et au nord, à cause de l'état d'hostilité constante entre l'Espagne, d'une part, la France et les Provinces-Unies de l'autre. Ici, comme à la cour, il égayait le prince et son, entourage par ses bons mots,ses tours et ses inventions grotesques.

Les Français étant venus assiéger Arras (1), le cardinalinfant entreprit de secourir la place. A cette campagne se rapporte l'anecdote suivante, qui témoigne à la fois de l'horreur d'Estevanille pour la guerre et de son esprit inventif.

Il avait entendu le prince dire qu'il ne m.énagerait ni sa personne, ni celle de ses valets, qu'on se battrait sûrement, soit que l'ennemi prît l'ofïensive, soit qu'on dût l'as-

(1) 1640. Le 9 août, la place fut prise par les Français, après 35 jours de siège.

saillir dans ses retranchements. Ces paroles le pénétrèrent d'un tel effroi qu'il lui semblait déjà au départ que les foudres de bronze le menaçaient. A mesure qu'avançait la troupe, il se coulait hors des rangs, saisissait par les cheveux les moindres prétextes pour s'attarder : il accusait son cheval de paresse ; les sangles étaient trop serrées, la bride trop courte, les étriers trop larges.

Heureusement un camarade, qui suivait son exemple, lui apprit que l'impétuosité du premier moment se calmait et qu'on songeait à modifier le plan de campagne, ce qui dissipa sa frayeur. Ils se mirent en quête d'un endroit où ils pussent se réconforter, fouillèrent toutes les tavernes et les tentes des vivandiers sans trouver le plus maigre aliment : partout absence de vivres et encombrement de gens qui en cherchaient. Ah ! il donna alors au diable la guerre et les insensés qui, ayant de quoi vivre en paix, vont courir au-devant de la mort au milieu d'abîmes d'incommodités.

Un soir, dans un petit village abandonné de ses habitants, on rapporta qu'un vivandier possédait encore un demi-sac de pain et deux jambons cuits, et que, voulant les garder pour lui et sa famille, il refusait d'en céder à n'importe quel prix. Excité par la faim, Estevanille conçut le projet d'obtenir de force ce que ne pouvait la puissance de l'argent. Il guetta le vivandier à l'heure du coucher et, dès qu'il eut opéré sa retraite, alla se poster tout contre sa tente pour épier ses mouvements. De là il l'aperçut qui, à l'intérieur, en homme expert et soucieux de ce qui lui importait tant, prenait une pelle et creusait un trou profond sur un côté. Il y plaça les précieuses provisions, enfermées

dans deux sacs de moyenne grandeur, les recouvrit de planches, fit son lit par-dessus et se coucha avec sa femme et ses enfants.

Estevanille avait observé attentivement cette opération à travers la toile et constaté l'impossibilité d'exécuter son projet. Au moment où il se retirait de son poste d'observation, il remarqua que la tente était dressée au bord d'un fossé : le rusé vivandier avait, pour mieux protéger son bien, choisi cet emplacement, qui lui servait de fortification et de tranchée. Comme il n'y a chose qui avive et subtilise l'esprit ainsi que la nécessité, il lui vint l'idée d'un stratagème, grâce auquel il allait être maître du pain et du jambon.

Pour cela, il réclama l'aide de trois garçons de cuisine au service d'officiers italiens. Munis des meilleurs outils qu'ils purent trouver, ils descendirent dans le fossé et, l'un suivant l'autre, se glissèrent à pas de loup jusqu'à la tente. Au dedans palpitait un bout de chandelle. A la lueur de ses derniers soupirs, ils se placèrent dans la direction du lit, qui n'était pas éloigné. Deux d'entre eux commencèrent à creuser. A mesure qu'ils retiraient la terre, les deux autres l'enlevaient. La chance les favorisa : le terrain était tendre, sablonneux. Après une heure et demie, rendus, il est vrai, n'en pouvant plus, ils débouchaient dans le puits aux vivres. Ils prirent les sacs, retournèrent sur leurs pas sans être aperçus et allèrent procéder au partage du butin. En sa triple qualité d'ingénieur, mineur et guide, Estevanille s'attriba une part double.

Le lendemain matin, il alla observ'er l'ciïet produit par son expédition nocturne et trouva le vivandier accablé de

tristesse, sa femme tout en pleurs, ses enfants et ses domestiques l'air soucieux. Près de l'ouverture de la mine se pressaient des soldats, dont les uns excusaient le vol ou y applaudissaient, dont les autres s'extasiaient sur l'habileté de l'entreprise. Il les laissa à leurs conjectures.

L'année 1641 fut malheureuse pour Estevanille et fatale au prince qu'il servait. Le cardinal-infant venait d'investir la ville d'Aire, en Artois, quand une maladie grave le força à abandonner le commandement au baron Beck (1), Il se retira à Courtrai, puis, son état s'aggravant, voulut être ramené à Bruxelles, malgré l'avis des médecins, qui redoutaient les conséquences de la fatigue du voyage. Non seulement le prince refusa de les écouter, mais pour rassurer le peuple et dissiper l'émotion causée par la nouvelle prématurée de sa mort, il se fit transporter dans une litière ouverte. Quinze jours après son arrivée dans la capitale, il expirait, à l'âge de trente-deux ans (2).

Cet événement produisit une vive émotion dans les Pays- Bas. Estevanille, qui y perdait autant que n'importe qui, en fut chagriné à l'extrême : il resta trois jours sans boire ni manger, « les yeux transformés en fontaines et le cœur en foyer de soupirs ardents.» Après trois jours,il était mort de faim. 11 songea qu'après tout ses larmes ne ressusciteraient pas le prince, que d'ailleurs il n'était pas décent de

(1) Au mois de mai, le général français La Meilleraye vint assiéger Aire. Le cardinal-infant se porta au secours de la place, qui néanmoins capitula, le 26 juin. A son tour, il l'investit ; mais, comme le dit Estevanille, il dut abandonner la direction des opérations au général baron Beck.

(2) 9 novembre 1641. Francisco de Mcllo lui succéda comme gouverneur et capitaine général. Deux ans plus tard, il fut remplacé, en sa qualité de commandant en chef de l'armée espagnole aux Pays-Bas, par Piccolomini, et, comme gouverneur général, par le marquis de Castel Rodrigo.

tant pleurer qui était parti habiter les domaines célestes, et il se rappela le proverbe : « La tombe au mort, au vivant la table. » Il termina donc sa pénitence en une taverne, où il « remplit tous les vides et arrosa le terrain desséché. » Ainsi ranhné, il sortit avec la résolution de chasser les soucis et de chercher sa vie.

Mais que faire, sans m.aître, sans protecteur? 11 alla trouver le com.te de Traun, ambassadeur extraordinaire de TEmpereur dans les Pays-Bas, et réclama son intervention à l'efTet d'obtenir la faveur de rentrer au service du comte Piccolomini. L'ambassadeur écrivit au général, qui répondit par le prochain courrier: il demandait qu'on lui envoyât dans le plus bref délai son ancien bouiïon en Autriche, où il était alors. Estevanille prit congé de Don Francisco de Mello, gouverneur général, et de tous les seigneurs du pays et étrangers alors dans la capitale, et, après en avoir retiré un fort tribut, qui lui fut payé par respect pour le maître au service duquel il retournait, alla dire adieu à sa belle.

En recevant l'ordre de partir, il eut l'idée de la confier à la garde d'un ami avec ses habits de gala, auxquels il tenait beaucoup comme provenant de feu le cardinalinfant, et d'autres objets précieux. Il lui donna de quoi vivre pendant longtemps, lui fit mille caresses, lui exprima son profond chagrin de ce départ forcé, lui promit de revenir bientôt, rien que pour la voir et lui apporter des cadeaux ; il ajouta même que, si son absence devait lui causer la moindre peine, il était prêt à rester. Elle, toute souriante et les yeux embrasés par la joie qu'elle ressentait de se voir libre, lui répondit gentiment : « Seigneur Estevanille,

que votre grâce s'en aille ou revienne, qu'elle reste ou parte^ pour moi c'est tout un (1). » Cette indifférence émut Estevanille. Que de fois n'a-t-on pas vu des hommes perdre la tête pour qui les méprise et dédaigner, au contraire, qui les adore et les choie ! Un moment, il se demanda s'il partirait ; mais son hésitation fut de courte durée : le désir de retrouver son maître l'emporta. Les chevaux étaient prêts ; il s'en alla, répétant au bruit cadencé du trot : « Adieu, Bruxelles ! »

Dès son arrivée en Autriche, il reprit ses anciennes charges dans la maison de Piccolomini.A Vienne, il eut la direction, comme à Bruxelles, de tout ce ciui concernait le service de la bouche ; en campagne, il exerça les fonctions de courrier. C'est ainsi qu'il fit, outre plusieurs voyages en Allemagne, deux courtes apparitions à Bruxelles (2). 11 poussa même jusqu'à Varsovie au retour de sa seconde mission dans les Pays-Bas. A la demande de l'archiduc Léopold, il avait été chargé d'apporter de Flandre pour la reine de Pologne, sa sœur (3), des dentelles et une grande poupée achetée à Paris et habillée à la française pourservir de modèle à ses tailleuses, et il alla lui-même les remettre à cette princesse. La reine le récompensa magnifiquement : entre autres cadeaux, elle lui fit don de deux superbes costumes polonais.

A son retour à Vienne, une fâcheuse nouvelle l'attendait : son maître était parti pour l'Espagne, où l'avait appelé le roi Philippe IV. Estevanille prit aussitôt la résolution de

(1) Les derniers mots sont en français dans l'original espagnol.

(2) En 1642 et 1643.

(3) L'archiduchesse Cccile-Renée, mariée, en 1637, au roi de Pologne Vladislas IV.

l'y aller retrouver. Il obtint, à cet efïet, de l'empereur uit secours et de l'impératrice Marie une lettre de recommandation pour le roi catholique, son frère. Mais, en route, son naturel d'aventurier reprend le dessus : il s'attarde en Italie, va visiter les lieux qu'il a connus au temps de sa première jeunesse, y passe des mois à vagabonder, s'embarque finalement à Naples pour l'Espagne et apprend, en arrivant à Saragosse, que Piccolomini était tout récemm.ent parti pour les Pays-Bas, où il allait exercer, au nom du roi, les fonctions de gouverneur des armes.

Que l'on juge de sa consternation ! 11 serait mort, assuret-il, de douleur sans une circonstance des plus imprévues et des plus heureuses pour lui. En ce temps-là, Philippe IV vint à Saragosse. Estevanille lui fit parvenir la lettre que lui avait gracieusement rem.ise l'impératrice, obtint une audience du roi, lui présenta ses états de service en qualité de courrier et un certificat attestant qu'il avait été valet de feu S. A. l'infant Ferdinand. A titre de récompense, il sollicita la faveur d'aller, quand il prendrait sa retraite, tenir une maison de conversation et de jeu de cartes près de Naples dans le duché d'Amalfi,dont Piccolomini venait d'être gratifié par Philippe IV (1). Le roi lui accorda cette autorisation.

Ainsi, encore une fois, au moment où il croyait la fortune près de l'abandonner, il se voyait porté au comble de ses souhaits. Il trouva à Saint-Sébastien un bâtiment hambourgeois qui se rendait en Hollande, s'embarqua sur ce navire ; mais le mauvais temps le porta à Falmouth. Décidément, il était voué aux aventures les plus inattendues.

(1) Sur les représentations des députés de cet Etat, le privilège royal fut plus tard révoqué.

Deux frégates de Dunkerque, qui avaient dû également se réfugier dans ce port, se disposaient à mettre à la voile pour aller faire la chasse aux vaisseaux hollandais, français et portugais. Estevanille monte sur l'une d'elles, et, le jour de Noël 1645, le voilà qui part pour mener la vie de pirate.

« Tout l'équipage, dit-il, aspirait à trouver une occasion de montrer sa valeur ; moi, au contraire, je priais Jésus- Christ, par sa bienheureuse nativité, de nous accorder la chance de ne découvrir aucune voile. Dès le deuxième jour pourtant, force nous fut de nous mesurer avec un bateau hollandais. Après nous être pelotés pendant plus d'une heure, il coula ; mais les gens eurent la vie sauve. Nous prîmes la direction de la Bretagne, faisant la chasse aux navires français. Quand nous en rencontrions, nous arborions le pavillon français ; de même, quand nous rencontrions des bâtiments hollandais, nous arborions le pavillon hollandais. Nous arrivâmes en vue de la côte de France, où, chaque jour, on se chamaillait joliment. Le navire que nous rencontrions était -il fort, nous prenions la fuite comme des lévriers, tous très tristes, excepté moi; était-il faible, pas en état de se défendre, nous fondions à toutes voiles : c'était à qui aborderait le premier. Moi, je me cachais sous le pont ; la bourrasque passée, je remontais pour m'enquérir si on avait fait une prise de vin ; dans l'affirmative, je me battais seul plus que tous les autres ensemble, car, tandis que les marins suçaient une demi-douzaine de pots, j'en ingurgitais le double.

»Nous allâmes ainsi un bon nombre de jours, tantôt fuyant quand nous nous reconnaissions inférieurs, les plus vaillants convertis en lièvres craintifs, tantôt prenant l'of-

fensive quand nous étions les plus forts, le plus lâche transformé en invincible lion. Finalement, ayant coulé à fond quelques navires et fait des prises d'importance, nous prîmes la direction de la Flandre, poussés par un vent d'ouest. On se serait cru à la kermesse à nous voir employer nos moments de loisir : comme le vin ne nous avait rien coûté, nous buvions tous à discrétion, et autant j'étais de mauvaise humeur quand on attaquait, autant maintenant j'étais gai et empressé à aider aux manœuvres, non des voiles, mais du gosier. Le soir arrivé, nous étions tous égaux, renversés les uns sur les autres : bref, vie de corsaires. »

En vue de Calais, deux navires hollandais leur font la chasse et les forcent à se réfugier à Dunkerque. Ici, Estevanille rencontre un officier de sa connaissance, le mestre de camp Don Fernando Solis, qui lui donne de quoi se réconforter et continuer sa route. Le deuxième jour de carême de l'année 1646, il faisait son entrée à Bruxelles, vêtu d'un des costumes polonais dont la reine Cécile-Renée lui avait fait cadeau à Varsovie.

Pour changer de vêtements, il se rendit chez l'ami auquel il avait confié sa garde-robe et sa dame ; mais dame et habits avaient depuis longtemps disparu. 11 courut chez la tante de son souci, qui lui en causa un autre par ses pleurnicheries et ses lamentations sur la vie affligeante qu'avait menée ce « séraphin mis en cage. » Sa nièce, assurait-elle, venait à l'instant même de la quitter. Le pauvre ange ! Comme elle aspirait après cet heureux jour où il lui était enfin permis de le revoir !

Et la vieille partit comme une flèche.

Tout ému de sa relation. Este vanille plaignait la petite. En quel déplorable état n'allait-il pas la retrouver ! Il se

consola bien vite en la voyant franchir la porte, pâle comme une arbouse, maigre comme une truie, avec aussi peu de menton qu'un chanoine. A ces marques, il reconnut le triste efïet de son absence. Elle l'embrassa étroitement, avec tendresse ; mais, dans ses yeux indifïérents, il aperçut un semblant de larmes qui éveillèrent sa défiance. Il s'informa du sort de ses habits et des objets précieux qu'il lui avait confiés. Redoublement de lamentations de la tante : les hommes étaient devenus tellement chiches, les temps si durs ! La pauvre enfant s'était vue obligée, dans un moment de nécessité, d'aliéner une partie de ces objets ; les autres, elle les avait mis en gage.

Estevanille les quitta en leur promettant qu'elles recevraient tantôt de ses nouvelles. En efïet, en réponse à toutes ces explications, il composa sur l'heure un romance dans lequel il faisait ses adieux à la nièce et lui donnait, ainsi qu'à la tante, sa bénédiction pour toujours.

Cela fait, il alla trouver son maître, qui le reçut gracieusement et lui témoigna autant de bienveillance que par le passé. Puis, sans perdre une minute, il fit une visite générale à tous les seigneurs de la capitale en se guidant sur sa (c carte marine, » bien qu'après avoir si longtemps exercé la piraterie dans ces parages, il n'en eût guère besoin. Il put ainsi payer quelques créanciers qui réclamaient leur dû avec humilité, car, ainsi qu'il le fait remarquer, il faut s'estimer un bien grand gentilhomme ou être un bien cruel tyran pour ne pas se croire obligé en pareil cas.

Quoique son habit polonais fût de saison, — on était en carnaval, — il traînait partout après lui la marmaille. Rarement, dit-il, on a vu un homme aussi remarqué qu'il

le fut alors. Son maître lui fit quitter cet accoutrement et le transforma en « un beau vase d'argent à deux anses. » Tout fier de cette nouvelle toilette, il en faisait parade ; au palais notamment, où il avait libre accès, il multipliait les visites, rien que pour s'y montrer. Mais un jour qu'il se promenait dans la grande salle, l'idée lui vint de renoncer à la cour et d'échanger contre une existence calme et retirée la vie bruyante et aventureuse qu'il avait menée jusque-là. C'est ce qu'il annonce au lecteur dans ces réflexions solennelles qui terminent son li\Te et contrastent ingénieusement avec le ton enjoué, souvent grotesque, du récit :

« Je me rappelai avoir lu comment, à cette même place, l'invincible empereur Charles-Quint, malade de la goutte et fatigué des travaux de la guerre, avait fait renonciation de son empire et de ses royaumes et s'en était allé à Yuste vivre dans la retraite et chercher le repos. Je voulus profiter d'un si grand exemple. Comme je me vois atteint de la même infirmité et fatigué des travaux de la paix, que ma jeunesse se passe, que je vais m'approchant de la vieillesse, j'ai résolu d'aller sans plus tarder chercher le repos dans le charmant et délicieux pays de Naples, dont les montagnes offrent un asile aux mortels qui aspirent à l'oubli du monde. En même temps, j'entrepris ce livre pour me rendre célèbre, le faire servir d'adieu aux seigneurs et dames de la capitale, me recomm^ander à mon maître et obtenir de lui, en récompense de mes services, la faveur d'aller jouir, dans son domaine d'Amalfi, du privilège que m'a accordé Sa Majesté. »

Ici finit l'autobiographie ou, si on le préfère, le roman d'Estevanille Gonzalez. Le vœu exprimé par l'auteur, en

manière de plaisanterie, de voir son nom devenir célèbre, a été exaucé. Quant à la résolution d'aller finir ses jours loin du bruit du monde, il est permis de douter qu'elle ait été sincère, vu le penchant irrésistible qui l'entraînait au vagabondage. Quitta-t-il les Pays-Bas en 1646? AUat-il réellement se fixer dans le duché d'Amalfi? Quand et comment mourut-il? Nous n'avons pas trouvé de réponse à ces questions. N'est-il pas étrange que l'histoire ne fournisse aucun renseignement au sujet d'un personnage qui amusa tant de princes et de grands seigneurs et dont les aventures intéressent encore aujourd'hui les lecteurs espagnols?