UNE FETE DE CARNAVAL

A LA COUR DES ArCHIDUCS

Le goût des fêtes, très vif' à la cour d'Espagne au XVII® siècle, le fut beaucoup moins au temps de Philippe II. On se figure difficilement ce monarque grave, austère, qui alla jusqu'à condamner le théâtre, autorisant au palais les mascarades et les représentations dramatiques. Elles y furent pourtant tolérées dans les dernières années de sa vie. Philippe II faisait par là une concession à ses enfants, qui aimaient ces sortes de divertissements.

Un gentilhomme belge, attaché à la maison royale, Jean Lhermite, nous a conservé à ce sujet des détails curieux. En 1593, au Pardo, pendant les jours de « caremeaux, » il y eut « grand passetemps de danses, comédies et tous autres jeux. » Les dames représentent un jour une très belle comédie au quartier de l'infante Isabelle, en présence du roi, du prince Philippe et de quelques personnages privilégiés. Un autre jour, une comédie est jouée par des acteurs espagnols, cette fois en public. A la demande de l'infant et avec l'autorisation du roi, Lhermite invente une mascarade à la façon de son pays, une noce flamande, d'une grande richesse, et dont le roi et les princes furent enchantés (1).

Quatre mois avant sa mort, Philippe II, bien que gravement malade, assiste de son lit à une fête, avec bal mas-

(1) Le Passelemps de Jehan Lhermite, public par Ch. Paielcns, t. I, Anvers, 1890, pp. 219-231.

que, donnée lors de la cession des Pays-Bas à Isabelle et à Albert (1).

En 1599, la cour étant à Valence, où le carnaval était l'occasion de fêtes renommées par toute l'Espagne, le jeune Philippe y prit une grande part. Plusieurs fois, il fit, déguisé, le tour de la ville avec ses familiers, masqués comme lui.

Pendant une de ces journées, le roi donna à l'infante et aux dames du palais une fête dont le caractère était approprié à la circonstance. Douze gentilshommes habillés, six à la moresque et six en vieilles matrones (duenas), coururent de deux en deux, puis vinrent se mêler à l'escadron du roi. Le soir, pendant que celui-ci allait, à la dérobée, avec les siens à l'hôtel du vice-roi, où il y avait bal, on représentait au palais une comédie devant l'infante et ses dames. Le roi les y étant venu rejoindre, « donna une fort brave mascarade à sa sœur, accompagné de tous ses gentilshommes, qui y firent une belle entrée. » La comédie fut suivie d'un bal (2).

Arrivée dans les Pays-Bas, Isabelle introduisit à la cour de Bruxelles un genre de délassement qui lui plaisait, comme à son frère : on le voit dans ses lettres familières à un ami d'enfance, le duc de Lerme (3), où elle se montre

(1) Ha permesso il Re che le clame compariscano mascherate iiella sua stanza, dove si fece gran festa... S. Mtà, con tutto che si trovasse nel letto, commandava et dava ordine al ballo. Agostino Nani, ambassadeur de Venise, au Sénat, 17 mai 1598. C. Bratli, Philippe II, Paris, 1912, p. 198.

(2) Lhermite, Passetemps, t. II, publié par E. Ouverleaux et J. Petit, Anvers, 1896, pp. 192-200. — Cabrera, Relaciones, à la date du 20 mars 1599, pp. 10-11.

(3) Correspondencia de la Infanta Archiduquesa Dona Clara Eugenia de Austria con el Duque de Lerma y otros personafes, publicada por Antonio Rodrigue/, Villa, Madrid, 1906.

gaie, enjouée, expansive dans les moments où il lui arrive d'être débarrassée du sousi des affaires. Le l^^ février 1601, elle entretient le duc d'une mascarade qui l'a beaucoup amusée. En 1602, les travaux du siège d'Ostende ne permettent pas de songer à organiser des réjouissances. Isabelle séjourna, du reste, à Nieuport du mois de décembre 1601 au mois de mai 1602. « Je ne sais, écrit-elle, quelles nouvelles vous donner. Je ne puis rien dire du carnaval, car, avec ce que nous avons sur les bras, on ne peut s'occuper d'autre chose (1). »

Ce temps de carnaval était aussi celui des représentations dramatiques. En 1609, deux comédies sont jouées, dont une par des pages. On y assiste travesti. En 1611, deux fêtes ont lieu, l'une comique, l'autre sérieuse. Elles se terminent, comme d'habitude, par un bal paré.

Ordinairement, Isabelle adressait alors à son frère des relations (2), dont une, celle de 1608, la seule qui ait été publiée, est très intéressante (3). On y rend compte de la représentation d'une féerie : Les noces de Psyché et de Cupidon.

La relation débute par un exposé des vues de l'infante en cette matière :

« Les historiens anciens montrent très clairement que les princes ont l'habitude d'ordonner des fêtes et des jeux

(1) Lettre du 5 mars 1602. Ibid., p. 54.

(2) « A mi hermano le debia de estar muy bien. ; Oh lo que olgara que se hallara en una fiesta que le escribo que tuvimos el domingo, que por decirsela muy particularmente, no la repito aqui ! » Au duc, l^' fé\Tier 1601. Ibid., p. 275. Le dernier février 1605, elle écrit : « Buenas fiestas se han tenido alla; â mi hermano escribo las que ha habido acâ estas Carnestollendas. » Ibid., p. 133.

(3) Relacion de las fiestas que se hicieron delante de SS. AA. lunes de Carnestollendas, 18 de Febrero 1608. Ibid., pp. 338-347.

pour récréer et amuser le peuple et l'empêcher par là d'exciter des séditions préjudiciables à la république, ainsi qu'il arrive aux oisifs. C'est aussi pour eux une façon de se soulager d'une charge aussi pesante qu'est la leur, surtout quand ils ont à gouverner en même temps la paix et la guerre, comme s'y voit contraint le Sérénissisme Archiduc Albert dans ces Pays-Bas.

» Préoccupée de lui alléger ces fatigues, la Sérénissime Infante Dona Isabelle-Claire-Eugénie d'Autriche, qui prend pour elle le plus possible, décida que ses dames et ménines feraient une fête pour récréer le prince et le peuple, qui en avaient grand besoin. La raison aurait voulu, semble-t-il, que ce soin fût confié plutôt aux jeunes cavaliers étant à la cour ; mais on visait à la perfection, et on ne trouva pas de moyen plus convenable que d'en charger les dames. En eiïet, toute chose à laquelle elles ne mettent pas la main est un corps sans âme. »

On choisit comme étant la date la plus convenable le lundi du carnaval 18 février, et, pour lieu de la fête, la grande salle du palais, qui fut tendue de tapisseries de soie et or représentant des scènes de l'Apocalypse. Sous un dais richement orné et sur une estrade couverte d'un tapis du Levant, deux sièges garnis de brocard étaient préparés pour les Archiducs. A droite du dais, un peu en arrière, une tribune était réservée aux ambassadeurs du pape et du roi d'Espagne et au duc d'Ossuna, qui ne voulut pas se mêler aux dames, comme le fit le duc d'Aumale. Des deux côtés de la salle, deux rangées de bancs étaient réservés à celles-ci, à une assez grande distance des murs pour permettre aux galants de se tenir près d'elles.

Les dames de la cour furent convoquées pour huit heures €t demie au palais. Seule, la duchesse de Longueville, de la maison royale de France, attendit qu'on l'avisât du moment de l'ouverture. A neuf heures et demie, les préparatifs étant terminés, Leurs Altesses la reçurent avec les courtoisies dues à une personne d'aussi haut rang et firent leur entrée dans la salle, suivies de tous lesseigneurs, gentilshommes et dames de la cour.

Elles prirent place sous le dais, la duchesse, tout contre l'estrade, sur deux coussins de velours, à la gauche de l'archiduc, qui s'entretint avec elle pendant une grande partie dé la fête. Les autres dames, les seigneurs et les gentilshommes s'étant assis, le duc d'Aumale près de ]\IademoiseUe de ^Montmorency, tous attendirent le commencement du spectacle avec l'impatience que Ton peut s'imaginer et qui ne fut pas de longue durée.

A l'extrémité de la salle, en face de Leurs Altesses, se trouvait une grande m,achine recouverte d'un voile, derrière lequel s'allumèrent des feux, accompagnés de coups de tonnerre parfaitement imités. Pendant que se faisait ce tapage, on vit se mouvoir, à droite de la maclilne, un nuage qui s'avança en s'élevant. Arrivé au milieu de la salle, il descendit sous les yeux des spectateurs émerveillés. Au m,oment où il touchait le sol, il s'ouvrit avec fracas, en lançant des flammes, d'où sortit Cupidon, si court vêtu, qu'il semblait ne l'être pas du tout, les yeux bandés, un arc doré en main, le carquois garni de flèches, un grand sac de cuir en bandoulière.

Tandis que le nuage disparaissait avec autant de bruit qu'à son départ et à son arrivée, le dieu de l'amour se diri-

gea vers les archiducs. Après une longue allocution, il les invita à ses noces, qui allaient être célébrées, tira de son sac deux papiers, qu'il baisa, un genou à terre, et les remit à Leurs Altesses : c'étaient les paroles des airs qui allaient être chantés. Puis il en distribua des exemplaires aux dames et aux gentilshommes qui composaient l'assemblée et qui ne s'élevaient pas à moins de 2,000 personnes. La distribution faite, il reprit son chemin vers le voile d'où il était venu et disparut comme par enchantement.

Quelques instants après, toujours au milieu des feux et des coups de tonnerre, ce voile qui cachait la machine du fond fut enlevé, laissant apercevoir une montagne escarpée, si bien représentée qu'on pouvait la tenir pour inaccessible et formée de véritable roc. Quant aux arbustes qui la couvraient, ils faisaient à ce point illusion que les oiseaux non moins que les hommes s'y seraient facilement trompés.

C'était le Parnasse.

De la cime s'élançait en volant le cheval Pégase, figuré à la perfection en peinture. Derrière la pointe la plus élevée de la montagne, le soleil faisait mine de vouloir se cacher pour céder la place à la lune, qui allait de droit régner cette nuit. Plus bas, Apollon, entouré de rayons, avait près de lui les neuf Muses, quatre d'un côté, cinq de l'autre, tenant des instruments divers : cithare, luth, cornet, flûte, lyre, violon, guitare, psaltérion, cornemuse. Plus bas encore, dans une concavité, Cupidon et Psyché, dont on célébrait les noces, lui dans le simple appareil que nous avons dit, elle habillée en déesse : vêtement de gaze incarnat par-dessus une basquine d'un léger tissu d'argent, la

tête couverte d'un long voile. Cet ensemble, la montagne, Pégase, Apollon, les ]^Iuses, formait une représentation si parfaite du Parnasse et de ses habitants qu'un poète, témoin de la fête, se serait tenu pour heureux de pouvoir décrire comme l'ayant vu de ses propres yeux ce qu'il ne connaissait que par la lecture.

Tout étant ainsi disposé, Apollon et les ^Muses jouèrent de leurs instruments un morceau aussi parfait et suave que le pouvaient seuls le maître et les élèves d'une troupe de musique céleste. Puis Apollon chanta, en s'accompagnant de la harpe, les deux couplets suivants à la gloire de Cupidon :

Puissant Amour, dont la naissance, Causa l'estre à cest univers.

Je veux chanter dedans mes vers L'honneur qu'on doit à la constance.

Gloire et honneur à Cupidon :

Vive ses feux et son brandon !

Vous, inconstans dont la voix fainte Veult couvrir la déloyauté Sont yndignes qu'une beauté Jamais en veuille ouïr la plainte.

Gloire et honneur à Cupidon :

Vive ses feux et son brandon !

A leur tour, les Muses adressèrent, envers castillans, un appel aux principales déesses de l'Olympe, les priant de venir assister aux noces qui se célébraient, noces les plus rares que l'on pût voir, puisque l'un des époux était Cupidon, l'amant par excellence :

« Psyché vaincue par l'Amour, c'est le plus beau triomphe qui pût être obtenu ; c'est celui que Cupidon remporte aujourd'hui et qui fera sa gloire éternelle, en dépit du temps et de l'oubli. Les témoins de cette réjouissante histoire sont six déesses, qui, en des mouvements variés, descendent ; et, pendant qu'elles répandent la lumière, les vents soufflent. Descendez, déesses, pour célébrer la fête. Soufflez, vents, soufflez. »

Elles avaient à peine fini, qu'on vit se mouvoir, au plus haut de la montagne, avec accompagnement de tonnerre et d'éclairs, un gros nuage ; il vint descendre au milieu de la salle, lançant six coups de foudre, qui frappèrent en plein cœur un bon nombre des assistants : à l'intérieur du nuage, on aperçut, en effet, à ce moment, six déesses, éclairées par une quantité, de lumières invisibles, qui sortirent, l'une après l'autre, de leur chambre éclatante. Le nuage disparut aussitôt, non moins subtilement que le premier.

Les déesses étaient : Junon, représentée en perfection par Mlle d'Epinoy ; Diane, le front surmonté d'un croissant en diamants, par la Senora Dofia Catalina Livia ; Flore, par M^e de Croy, qui n'avait pas besoin d'attribut pour qu'on jugeât du rôle qu'elle remplissait ; Vénus, une pomme d'or en main, par M^^^ de Licques, à qui chacun, sans avoir été choisi comme arbitre, accordait le prix de beauté ; Pallas, par Doiîa Maria Walter Zapata, toute désignée pour représenter la déesse de la guerre, car elle avait tué une quantité de prétendants, sans vouloir user de sa puissance divine pour les ressusciter; Gérés, par M^ie de Willerval, qui portait sa gerbe de blé avec une grâce infinie. Toutes étaient vêtues à l'antique, de jupes et de péplums

de gaze argent et cramoisi, couvertes de bijoux ornés de perles, de rubis et de diamants. C'était ravissant.

Ce qui ne le fut pas moins, c'est un ballet qu'elles dansèrent et qui leur valut les applaudissements unanimes, et avec raison, car si les anciens, qui adoraient de fausses divinités, n'étaient que des barbares, ceux qui auraient refusé d'adorer celles-ci auraient été tenus pour aussi barbares qu'eux. Le ballet fini, elles allèrent s'asseoir au milieu de la montagne, près de Cupidon.

Apollon et les Muses entonnent alors un nouveau chant, un appel aux Heures et aux Amours :

« Nymphes, qui avez livré négligemment les yeux au sommeil paresseux et lent, ouvrez-les, car il n'est pas bon que vous soyez endormies. Vous êtes les Heures ; suivez votre maître. Courez, volez, venez, accordez-vous, unissez-vous pour lui plaire et le glorifier, pour récréer les vies. Et vous. Amours ingrats, montrez-vous enjoués pendant les courts instants où Cupidon se repose sans blesser de ses flèches ou de son feu. »

Cupidon et Psyché descendent de la montagne. Des cavités des rochers sortent les Heures, qui viennent prendre part à leurs noces. Elles sont représentées par six ménines et deux naines, de petite taille et ailées pour indiquer la rapidité du temps. Elles vont entourer Psyché, avec laquelle elles dansent un délicieux ballet. Des Amours, sortis également des anfractuosités de la montagne, viennent se ranger autour de Cupidon et dansent une rondeau son des violons. Puis tout le petit monde, après une gentille révérence, va se placer sur la montagne.

Le coup d'œil est tout à fait charmant.

Cependant Apollon et les Muses n'étaient pas restés inactifs et célébraient par un chant, en espagnol, comme les deux précédents, le triomphe du véritable amour.

Ils n'avaient pas fini, c{u'on vit descendre de nouveau dans la salle Cupidon, sa compagne, les six déesses, les huit Heures, les six Amours pour danser un ballet final. Il fut ouvert par les déesses, qui mirent le comble à la stupéfaction générale : le mot est à peine assez énergique pour traduire l'impression éprouvée par les spectateurs.

Le ballet terminé, les révérences faites, dames et ménines allèrent prendre place sur les bancs, et les galants dont les noms suivent eurent la permission de rester près d'elles • avec la Senora Doiïa Catalina Livia, Don Alonso Pimentel ; avec la Senora Doiîa Maria Walter Zapata, Don Diego de Mexia ; avec Mademoiselle de Licques, le marquis Lanz ; avec Mademoiselle de Croy, Don Francisco de Ibarra et Don Luis Lasso ; avec Mademoiselle de Willerval, le comte de Hennin, le baron de Zevenbergen et le comte de Fontaine. Tous étaient richement parés, comme il convient en présence de si grands princes et à une pareille fête.

Les danseurs ayant pris place dans l'ordre qui vient d'être indiqué, le bal fut ouvert, sur l'ordre de Son Altesse, par le duc d'Aumale, qui conduisit un branle. Beaucoup d'autres danses suivirent celle-ci, et on oublia si bien le temps à s'amuser qu'il était passé deux heures quand Leurs Altesses se retirèrent.

Ainsi finit cette fête, qui fut trouvée digne de tous les éloges.

Aux noms des exécutants qui se distinguèrent le plus, il est juste d'ajouter ceux des deux artistes habiles et ingé-

nieux qui donnèrent l'un le corps, l'autre l'âme au monde enchanté : le seigneur Vincencio Vincislao et la signora Vicenta (1).

Après 1611, la correspondance d'Isabelle ne nous fournit plus de renseignements au sujet des fêtes du carnaval au palais. Quand, en 1621, l'archiduc Albert meurt, l'Infante, plongée dans le deuil, renonce aux récréations mondaines : plus de réjouissances, de comédies, de mascarades.

En 1643, la Reine des fleurs rappelle, quoique avec moins d'éclat, les Noces de Psyché et de Cupidon par une mise en scène brillante, ainsi que nous l'apprend la description dont l'auteur a fait précéder sa pièce. Au premier acte, l'action se passe dans des bois épais et des jardins ornés d'une belle variété de fleurs, au milieu desquelles on entend le doux murmure des fontaines. Tout donnait à la nature « l'apparence d'une imitation de l'art. » Au dernier acte, un changement de décor transformait la scène en un palais si admirablement représenté « qu'il aurait pu servir de modèle aux architectes. » Les intermèdes finissent par un ballet ; le second est suivi d'une mascarade et d'une danse aux flambeaux, au son des castagnettes. Une musique mélodieuse accompagnait la loa, les entr'actes et les ballets.

La richesse, la grâce, la variété des costumes, les lumières, qui faisaient de la nuit le jour, tout contribua à donner un éclat extraordinaire à cette fiesta : c'est le nom que l'on donnait aux pièces représentées dans des occasions solen-

(1) A Madrid, à Aranjuez et, plus tard, au Buen Retiro, la mise en scène et la machinerie de ces sortes de pièces à spectacle étaient généralement confiées à des Italiens. Il en fut de même à Bruxelles.

nelles, avec musique et changements à vue, dont les sujets étaient fréquemment empruntés à la mythologie (1).

Mais ces deux fiestas, celle de 1608 et celle de 1643, furent éclipsées par le merveilleux spectacle donné, en 1650, sous le gouvernement de l'archiduc Léopold-Guillaume, pour célébrer le mariage de Philippe IV avec Marie-Anne d'Autriche. 11 se composait d'une partie dansante, le Ballet du monde, et d'un opéra ou « comédie chantée, » Ulysse dans Vile de Circé. Jamais on n'avait rien vu, assure-t-on, d'aussi grandiose, d'aussi brillant en ce genre. En 1655, le même spectacle fut repris pendant le séjour de la reine Christine de Suède à Bruxelles, le 4 et le 6 février, et il n'eut pas moins de succès qu'en 1650. Nous en avons parlé dans nos anecdotes de la cour de Bruxelles au XVII® siècle : L'Auberge des princes en exil.

(1) ScHACK, Geschichle der dramatischen Lileratiir iind Knnsl in Spanien, t. II, pp. 100-101.