Les Essais de Michel de Montaigne

On ne cherchera pas ici tout le commentaire historique et moral que comportent les Essais. Il est relativement aisé à chacun de suppléer aux lacunes laissées à dessein, car la plupart des noms et des taits historiques évoqués par Montaigne sont généralement bien connus et les idées morales sur lesquelles s'exerce sa méditation ont tait l'objet des réflexions de bien des moralistes.

Si, pour la commodité du lecteur, j'ai donné çà et là quelques éclaircissements et informations jugés indispensables, et si j'ai repris les traductions des citations en langues étrangères, l'objet propre de mon enquête était un peu différent; j'avais avant tout à rechercher les sources des Essais.

Les sources d'une oeuvre aussi vivante devaient être cherchées d'abord dans la vie, et spécialement dans la vie intime de Fauteur. Il fallait donc éclaircir les allusions aux faits contemporains qui avaient stimulé sa pensée, aux choses locales; il fallait établir des rapprochements d'essai à essai qui constituent comme un commentaire de Montaigne par lui-même, et des rapprochements entre les essais et les autres témoins de la pensée de Montaigne : Journal de voyage, lettres, éphémérides, inscriptions de sa librairie, notes marginales jetées sur ses volumes.