LA DÉMOLITION DU TEMPLE DE CHARENTON

gravure de Sébastien Leclerc. (Bibliothèque Nationale, Estampes.)

L'illustrateur Giliot est un des principaux artistes qui préparèrent le mouvement. 11 avait débuté par être peintre, mais ses toiles étaient médiocres; il le reconnut en observant les tableaux de son élève Watteau. Abandonnant le pinceau, il se lança dans la gravure où il réussit à merveille par sa grâce et sa légèreté. Son premier succès fut la publication des Fables, de Houdard de la Motte, en 1719. Ces illustrations et ornements, par leur coquetterie, leur mignardise, ainsi que par leur ton conventionnel, ouvrirent la voie aux artistes du XYuf siècle. L'art de cette époque présente en effet des caractères qui le différencient du tout au tout des siècles qui l'ont précédé. Tandis que les artistes du xv' et du xv^ siècle, par exemple, cher-

ehaient à dessiner la vie et les personnages avec un certain naturalisme et créaient ainsi des tableaux véridiques de la vie journalière, les illustrateurs du xviii" siècle, au contraire, idéalisèrent tout. Plus de rustres, plus de masures délabrées et sales, plus de bergers en

LOUIS XIV VISITANT l'aCADEMIE DES SCIENCES,

gravure de Sebastien Leclerc. [Bibliothèque Nationale, Estampes.)

haillojis ni de pauvrettes en guenilles, mais plutôt des pâtres coquets, à la jambe fine, enrubannés, poudrés, frisés, des bergères gracieuses en grands chapeaux à brides, aux jupes pimpantes, dans une campagne mignarde et soignée par tout un peuple de jardiniers, comme un parc royal.

Watleau et son école furent ceux qui entraînèrent le goût vers cet art enchanté. La facilité et la légèreté des mœurs firent le reste. Pour donner cette liberté, ce caractère pimpant aux vignettes, pour