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en admirant le gouvernement de la République, je n'ai jamais pu me défaire d'un préjugé que nos nouvelles mœurs considèrent a l'égal d'un crime, du préj ugé du dimanche.

Quand pendant cinquante ans de sa vie on s'est mise en toilette, on a été a la messe et on s'est réunie le soir en famille le même jour de la semaine, la philosophie a beau vous prouver plus tard que, pendant cinquante ans, vous avez eu tort, cela n'empêche pas que, quand le dimanche arrive, on ne choisisse instinctivement sa plus belle robe, que l'on ne cherche son livre d'heures et que l'on ne commande un serviccdcplusau dîner pourra-

d'un volontaire 19

cevoir les parents et les amis qui venaient jadis vous voir !

— Mais, citoyenne, dis-je, en interrompant la bonne dame, je ne vois pas en quoi le respect de cette antique tradition, sanctionnée par les lois de l'Église, peut porter ombrage au gouvernement. Quant à moi personnellement, je vous avouerai que je partage votre culte pour le dimanche. Après tout, n'est-on pas libre de se reposer le jour que bon vous semble.

— Certes, citoyen, on est libre, ou n'a même jamais été aussi libre que sous la République, reprit la vieille dame en me regardant en dessous, probablement afin

de s'assurer si je parlais sincèrement; seulement cette liberté est tempérée par certaines exigences des patriotes...

— Exigences qui vous enveloppent jusque dans les moindres actions de la vie intime, et ne vous laissent d'autre alternative que celle de devenir un cadavre vivant ou d'être guillotiné comme un suspect, dis-je en achevant la phrase de la vielle dame. Mais, continuai-je, vous n'avez pas encor répondu, citoynne, a mes questions, et ma curiosité me reste tout entière. Acceptez mon bras, je vous prie, et entrons en ville; vous m'expliquerez pendant le trajet quel était cet outrage dont vous étiez menacée, et qui vous avait fait perdre la tête.

d'un VOLONTAIRE 21

— Monsieur, me pépondit-elle en appuyant légèrement son bras sur le mien, et en abandonnant sausj songer l'appellation de citoyen, qu'elle avait employée vis-a-vis de moi jusqu'alors dans la con-^ versation; figurez-vous que les patriotes de Chaudes-Aiguës, indignés de voir que nous autres pauvres femmes continuions d'observer [le dimanche au lieu de celébrer la décade, se sont concertés entre eux pour nous donner ce qu'ils appellent une leçon, et qu'aujourd'hui a été le jour choisi pour l'accomplissement de leur dessein.

Nous venions, plusieurs dames de mes amies et moi, de sortir, pour faire, selon notre habitude, un tour de promenade

22 LE3 ÉTAPES d'uN VOLONTAIRE

avant le souper, lorsque ces furieux se sont jetés sur nous, nous ont terrassées, et là, en pleine rue, devant toute la populace qui applaudissait a cette abominable action Hélas! monsieur, je n'ose

poursuivre. La routeur de la honte me monte au visage, au souvenir de l'ignoble affront infligé à mes amies, affront que ma prompte fuite et votre heureuse rencontre m'ont seules fait éviter, et dont le souvenir, si je l'eusse subi, eût pesé sur mon esprit jusqu'à la tombe.