LIVRE IV

Nous avons dit la courte carrière de François- René de Chateaubriand sous son nom de baptême et dans toute la liberté de ses allures natives. Après avoir poussé quelques cris de révolte dans le secret de sa mansarde londonienne et publié l'Essai sur les révolutions sans attirer sur lui l'attention du public, ce typique représentant de la seconde génération rousseauiste, cet assaillant de la forteresse sociale, ce candidat à l'alliance diabolique qui cherchait son Méphistophélès, s'en était allé, toute réflexion faite, collaborer à la restauration du temple chrétien qui avait abrité son enfance. Sans doute il avait reparu de temps à autre derrière le masque de François- Auguste, pour se mettre en scène avec quelque complaisance ; non sans se condamner pourtant, au moins en paroles, non sans s'immoler, en sacrifice expiatoire, sur l'autel de la morale traditionnelle.

Mais voici qu'à vingt années de distance, René semble renaître à la vie sur ce sol anglais qui lui a servi quelque temps d'asile et donné le courage de s'exprimer un moment sans scrupules et sans réserves. Il y reparaît cette fois indigène, avec certains traits essentiels du caractère britannique, dans la personne de George Gordon Byron, baron Byron de Rochdale. — Mêmes origines sociales à peu de chose près chez ces deux successifs interprètes du mysticisme passionnel ; noblesse ancienne, et néanmoins situation sociale médiocre ou diminuée dans les deux familles; d'où, vis-à-vis de la société tout d'abord indifférente ou même dédaigneuse à leur égard, quelque chose des amertumes de Jean- Jacques qui, à un beaucoup plus bas degré de l'échelle

sociale, connut néanmoins d'analogues impressions de déchéance. — Qu'on se ra.ppelle plutôt ce jeune Bernard qui figure dans le premier livre des Confessions et qui, resté un garçon du haut de Genève, donne à son cousin Rousseau, chétif apprenti horloger, le sentiment qu'il n'est plus qu'un artisan du faubourg Saint- Gervais ! — ■ Enfin mêmes débuts éclatants dans le monde des lettres avec Atala d'une part, avec Childe Harold de l'autre ; et succès conquis en partie par d'analogues prestiges d'exotisme (ici paysage américain, là paysage oriental), ainsi que par une même conception rousseauiste de la passion et de la vie.

Mais, à la différence du René français, le René anglais persistera jusqu'à son dernier jour à marcher dans sa voie le visage découvert. La fortune bientôt venue à lui, — fortune réelle quoique embarrassée, — le privilège législatif hérité lui assurent de très bonne heure la pleine indépendance de ses idées comme dt ses actes ; si le cours des années doit le faire à son tour plutôt sympathique au catholicisme, il n'ira jamais jusqu'à hasarder une conversion, qui, dans son pays, ne lui procurerait aucun avantage social, bien au contraire. Il persistera dans ses convictions initiales ; il ressuscitera le personnage de René pour en donner une analyse psychologique plus ample et plus pénétrante, pour lui prêter le langage de la plus éloquente poésie. Bientôt, il se trouvera en mesure d'opposer ce nouveau René, sous un costume quelque peu rajeuni, à l'homme qui avait été son premier interprète, à François-Auguste de Chateaubriand, devenu l'apôtre d'un romantisme plus respectueux de la tradition chrétienne. Car on sait combien Byron favorisera par ses triomphes lyriques, l'éclosion du romantisme à peu près totalement déchristianisé qui, après la révolution de Juillet, fut celui de la troisième génération rousseauiste en France : le romantisme des Roi la, des Lélia, des Stello et des Olympio. — Nous allons étudier de près ce type de puissante carrure dans lequell'auteur de Faust, vieilli, s'empressa de reconnaître et de saluer un digne successeur.