L'exception du génie

Toutefois Corinne ne laisse pas de plaider à l'occasion sa cause et d'expliquer une fois de plus, ne fût-ce qu'à elle-même, pourquoi elle n'a pu devenir une épouse selon le t^'pe idéal que nous venons de dessiner à grands traits. N'oublions pas que, sur le sol italien, Oswald lui-même avait d'abord accepté de la juger comme elle entend l'être, c'est-à-dire comme en dehors de la règle commune. Est-il permis de faire des lois pour une personne unique? se disait-il à ce moment. Une supériorité si grande, si simple et si vraie ne mérite-t-elle pas un traitement de faveur? Des mesures générales sont-elles applicables à une personne qui réunit en elle tant de prestiges divers et dont le génie, rehaussé par la sensibilité, forme l'incomparable parure? Tout en argumentant de la sorte, au profit de sa passion, il continuait de sentir que Corinne n'était pas la femme timide, doutant de tout hors de ses devoirs ou de ses sentiments, qu'il avait d'avance choisie dans son imagination pour l'associer à son existence ; en désespoir de cause, il s'efforçait alors de la considérer comme un miracle réalisé par la Nature en sa faveur et se refusait le droit de discuter les conditions de ce miracle. « Ah ! qu'il aurait tort, lui disait-il avec conviction, celui qui voudrait altérer en rien votre admirable naturel!»

Elle-même l'encourageait de son mieux dans ces tolérances et dans ces abdications. Sa célèbre improvisation du cap Misène, qui précède le récit de sa vie et marque le début de ses malheurs, se termine par un hymne au mysticisme esthétique, cette noble religion de son âme, et par une invocation au Dieu de la beauté, son allié surhumain. « Le vulgaire, chante-t-elle, prend pour de la « folie le talent, ce malaise d'une âme qui ne respire pas « dans ce monde assez d'air, assez d'enthousiasme, assez « d'espoir. Les poètes sont les bannis d'une autre région et « l'universelle bonté ne devait pas ordonner toutes choses « pour le petit nombre des élus ou des proscrits ! Je ne <( sais quelle force involontaire précipite le génie dans le « malheur... Mon âme recèle un Dieu qu'elle ne peut con- « tenir, etc.. »

Aussi, après son retour en Angleterre, Oswald demeure-

t-il quelques mois sous le charme de ce caractère élevé dont il ne se détachera que lentement. La vertu britannique ne lui fait pas oublier la générosité, la franchise, labonté, la tendresse de 'son amie d'outre-mer et d'outre-monts, Aux dédaigneuses appréciations de lady Edgermont. il ripostera que, seules, les femmes communes méritent d'être jugées selon les règles communes. Or, pour sa part, il se refuse à confondre dans le vulgaire une artiste douée comme aucune femme ne l'a jamais été, un ange d'esprit et de bonté, un génie admirable et néanmoins un caractère sensible et timide, une imagination sublime, une générosité sans bornes, une personne qui peut bien avoir des torts parce qu'une supériorité si étonnante ne s'accorde pas toujours avec les nécessités de la vie ordinaire, mais dont l'âme est si noble que cette âme l'élève au-dessus de ses fautes et qu'une seule de ses actions ou de ses paroles suffit à les effacer toutes.

Ajoutons que Corinne mourra fidèle à sa religion esthétique puisque, dans sa suprême improvisation poétique, dans les effusions dernières de son âme qu'elle n'a plus la force de prononcer des lèvres, mais qu'elle fait lire à haute voix près de son lit d'agonie, elle aura cet admirable témoignage de gratitude pour sa patrie d'adoption, qui est aussi la patrie des arts, accueillante et indulgente aux originalités du génie. « Vous m'avez permis la gloire, « ô vous, nation libérale qui ne bannissez pas les femmes « de son temple, vous qui ne sacrifiez point des talents «immortels aux jalousies passagères, vous qui toujours « applaudissez à l'essor du génie, ce vainqueur sans vain- « eus, ce conquérant sans dépouilles qui puise dans Véter~ « nité pour enrichir le temps! » C'est ainsi qu'elle célèbre, dans un magnifique langage, les bienfaits gratuits de son Dieu !

Ajoutons que Corinne n'a pas les faiblesses, au moins apparentes, de Delphine, et garde sans cesse à l'égard d'Osvvald une attitude qui la met à l'abri de tout reproche. D'autre part, ce lord est libre d'engagements aussi bien qu'elle : elle accepte donc son amour avec une parfaite dignité et se sacrifie par la suite à son bonheur avec un stoïque héroïsme sans avoir rien à racheter vis-à-vis de lui. — M™^ Necker de Saussure a écrit que Corinne avait fait connaître enfin le caractère de M '""^ de Staël au public.

Mais nous dirions plutôt, pour notre part, que ce livre glorieux manifesta publiquement ce qu'était devenue ]\Ime (jg Staël sous l'influence des événements décisifs qui se pressèrent dans son existence entre la publication de son premier roman et celle du second. Depuis ce moment, poursuit cependant sa cousine, elle n'a plus recueilli de ses travaux que des satisfactions, l'envie (nous dirions simplement : l'opinion) lui ayant pardonné sous le nom de Corinne les dons et les manières d'exception qui avaient, si longtemps suscité la critique. Ce succès lui procura donc enfin ce qu'elle avait longtemps désiré : une admiration mêlée de sympathie, presque de faible, car elle avait avant tout besoin d'intéresser et souhaitait qu'on devinât ses peines pour lui en tenir compte. En traçant la silhouette de la moderne Sybille, elle a dessiné son portrait idéal et donné le ton à ceux qui entreprendraient de la louer (i).

(i) Nous ne nous dissimulons nullement qu'il y a quelque excès d'optimisme dans la peinture de la haute société anglaise par la plume de M">« de Staël. A titre d'antithèse, on pourra relire le portrait, par Balzac, d'Arabelle, marquise de Dudley, la cynique rivale de M""" de Mortsauf, ce pur Lys dans la vallée. Mais la mesure fut dépassée cette fois en sens inverse. ■ — Ce qui nous intéresse au surplus dans Corinne, c'est l'opposition de deux morales, bien plXitôt que celle de deux nations qui seraient diversement inspirées dans leur conception de la vie sociale.