L'influence de Byron en France

Parallèlement au latent moralisme chrétien de Byron, — ce zélateur pourtant efficace du satanisme Ij^ique — ■ il convient de souligner les préférences classiques qu'afficha volontiers ce grand artisan du romantisme européen. C'est à maintes reprises qu'il a fait l'apologie de Pope, le plus grand poète de langue anglaise à son gré, de Pope dont il s'accuse d'avoir, tout le premier, dégénéré lamentablement, car aucun écrivain britannique de son temps ne lui paraît digne d'être comparé à ce parfait modèle. Il estime très haut la règle des trois unités et se fait un mérite de l'avoir obser^■ée dans quelques-uns de ses drames ; enfin, son vœu le plus cher serait d'atteindre dans ses œuvres à la sérénité des âges d'équilibre : « Ce que j'ai cherché à montrer dans « Les deux Foscari, écrira-t-il, c'est la passion maîtrisée « plutôt que la passion outrancière, à la mode du temps « présent, car cette dernière nuance est reproduite par <' moi sans difficulté, comme je crois l'avoir prouvé dans <( mes productions de jeunesse ! » Ce qu'on ne saurait en effet contester.

Enfin, défendant Pope contre l'accusation d'immoralité, il aura cette curieuse déclaration de principes : « Il y a plus d'immoralité réelle et de licence déprava- « trice dans un seul roman français en prose, dans un hymne « morave ou dans un drame allemand (romantique) que « dans toute la poésie qui fut jamais écrite ou chantée << depuis les rapsodies d'Orphée. L'anatomie sentimen- <s taie de Rousseau et de M"^^ de Staël (Saint-Preux et i;. Delphine) sont beaucoup plus redoutables que n'importe « quelle quantité de vers. Ces auteurs sont à craindre « parce qu'ils détruisent les principes en raisonnant sur <' les passions, tandis que la poésie est passionnée dans son

« essence, mais ne fait pas de systèmes. Elle attaque, mais « n'argumente pas : elle peut avoir tort, mais elle n'a pas « la prétention d'avoir toujours raison. — • Quant à Pope, <( il est le plus grand poète moraliste de tous les temps. Il <« a rassemblé et revêtu de la plus belle parure tout ce « qu'un homme de bien, un grand homme peut accumuler « de sagesse morale ! »

Cela peut être vrai de Pope, concéderons-nous, ou même de la poésie purement lyrique, jusqu'à un certain point. Ce serait aller bien loin cependant que de dénier aux poèmes narratifs qui deviennent, par la puissance du génie, populaires, toute influence sur l'orientation morale de leur époque. Byron a raisonné plus qu'il ne pense son apologie des passions antisociales. A son assertion hasardeuse, il fournirait lui-même la plus topique réponse, car nulle action ne fut plus efficace que la sienne sur les esprits et sur la morale de son temps. Les beaux ouvrages de M. Maigron sur le Romantisme et les Mœurs, ou même sur le Romantisme et la Mode en fournissent la preuve à toutes pages. Un critique détalent, M.Estève, a également mis ce point hors de contestation dans sa récente étude sur Byron et le hyronisme français. Le romantisme français, explique-t-il, procède en fait des écrivains de la seconde moitié du xviii^ siècle, mais on ne lui croyait nullement cette origine avant 1820 : on croyait même tout le contraire. Car Chateaubriand avait été le porte -drapeau de cette seconde génération rousseauiste qui afficha d'abord un romantisme d'inspiration catholique ou même monarchiste, qui a tourné avec admiration ses regards vers le xvii® siècle chrétien afin de l'opposer au xviii^ siècle incrédule et qui remonta si volontiers jusqu'au moyen âge féodal et mystique pour y chercher ses inspirations, en haine de la philosophie révolutionnaire, rationaliste et athée.

Or Byron, introduit en France vers 1820, y joua le rôle qu'y aurait pu jouer François-René de Chateaubriand vingt ans plus tôt s'il n'avait disparu presque entièrement derrière le masque rassurant de François-Auguste. Il montra clairement qu'on pouvait être à la fois indiscutablement romantique et hardiment libéral, frondeur ou même au besoin sacrilège. Satan fut dressé grâce à lui en face du Dieu chrétien comme un des possibles patrons du mysticisme nouveau. N'est-ce pas là, pour une œuvre tout

igS LES ÉTAPES DU MYSTICISME PASSIONNEL.

entière de poésie, une asssez frappante influence d'ordre moral ! Après 1824, date de sa mort épique et après l'article fameux par lequel Victor Hugo lui apporta son hommage, Byron deviendra décidément, et pour dix années environ, l'inspirateur écouté de notre lyrisme français, à l'heure décisive de son victorieux essor. De nos poètes, il fera des désespérés ou des révoltés à son image. Lamartine lui avait jeté, de son vivant, cette apostrophe enthousiaste :

Toi, dont le monde encore ignore le vrai nom, Esprit mystérieux, mortel, ange ou démon. Qui que tu sois, Byron, bon ou fatal génie. J'aime de tes concerts la sauvage harmonie !

L'année 1830 allait marquer l'apogée du byronisme anarchique ou libertin. Car on sait le débordement de littérature subversive qui se produisit sur notre sol au lendemain des journées de Juillet. Pourtant, dès 1835, cette puissante impulsion venue d'outre-Manche parut avoir épuisé son élan : on retourna vers le mysticisme divin avec les premiers romans de Sand parmi lesquels Lélia seul présente çà et là des nuances byroniennes. Hugo, assez robuste pour voler de ses propres ailes, ne sacrifiera que peu à -cette influence étrangère, Lamartine se posera bientôt vis-à-vis du poète anglais en rival plutôt qu'en disciple. Musset lui-même, qui l'imita presque ser\àlement d'abord et qu'on surnomma Miss Byron, dégagera sa personnalité propre avec les Nttits^ l'Espoir en Dieu, les Comédies et Proverbes. Enfin Vigny, qui lui a dû Eloa Moïse, ces échos de Manfred ou de Caïn, jouira d'une existence assez longue pour corriger quelque peu par le stoïcisme né de l'expérience vitale son byronisme de jeunesse. Le poète anglais n'en a pas moins profondément agi sur la pensée française comme sur la pensée européenne en général. Il a créé, dans le sein de la religion rousseauiste, une sorte de schisme analogue à celui que l'hérésiarque Manès fit naître au sein du christianisme primitif, car il a prêché à son tour un Arimane, un dieu du Mal. Célébré sur sa lyre, ce concurrent du Dieu chrétien parut presque aussi propre que le Tout-Puissant à patronner l'impérialisme individuel exalté par la névrose moderne, et dirigé soit^dans le sens de la satisfaction

MANFRED IQQ

passionnelle sans scrupule, soit dans le sens de la conquête sociale dépourvue de prévoyance.

Après Byron, le mysticisme passionnel, issu des enseignements de Rousseau, devait parvenir à son apogée sous sa forme naïvement sincère et — en attendant ses incarnations plus voilées de la fin du siècle, — dans l'œuvre de jeunesse de George Sand. Nous nous réserv'ons de l'étudier dans cette œuvre au cours d'un travail consacré à cette grande femme de lettres, qui a tant fait pour la diffusion de la religion rousseauiste dans le monde moderne.