AVANT PROPOS

Peu d'institutions de l'Ancien Régime ont suscité dans les temps modernes autant d'études excellentes que les États provinciaux ; les travaux de MM. Antoine Thomas, Gadicr, Coville, sont justement classiques ; d'autres, plus récents, supportent le parallèle avec ces bons modèles. S'il y aurait donc quelque outrecuidance à prétendre les égaler, est-ce à dire qu'ils rendent superflu tout nouvel essai? Nous ne le croyons pas. Ne ferions-nous que de retrouver en Artois des traits communs à la Normandie, à la Lorraine, au Comlat, qu'il ne serait pas vain de relever ces concordances et de contribuer, même dans une faible mesure, à la formation d'une théorie générale de nos anciennes assemblées représentatives.

Au reste, telle est l'infinie variété des provinces françaises que le danger des redites n'est guère à craindre ; les travaux, si divers dans leur unité, de nos prédécesseurs nous rassureraient suffisamment à cet égard. Et le cas de l'Artois offre, croyons-nous, un intérêt particulier : voilà un pays de langxie, de mœurs toutes françaises, qui, par le jeu des événements, se trouve soumis pendant des siècles à une domination étrangère et semble s'en accommoder assez bien ; comment expliquer son attachement à des maîtres bourguignons, autri chiens, espagnols, alors même qu'on le voit défendre, avec un soin jaloux, les droits des « naturels » du pays? On ne peut pas attribuer une telle fidélité au bonheur matériel dont l'Artois aurait joui : son histoire n'offre qu'une longue suite de guerres et de dévastations. Ne faudrait-il point chercher le secret de ce persistant loyalisme dans les institutions libérales dont jouissait la province et dont elle sentait tout le prix? Mais ne serons nous pas amené à nous demander si ces libertés, bonnes en elles-mêmes, furent toujours contenues dans de justes limites et si le régime politique de l'Artois, des Pays-

XII LES ÉTATS PROVINCIAUX d'aRTOIS

Bas lit la part assez large aux légitimes exigences de la raison

d'État?

C'est, on le voit, l'éternel problème du gouveinement des hommes (pie pose celte modeste étude : disons en termes moins ambitieux qu'elle nous permettra peut-être de juger, en connaissance de cause, des avantages et aussi des inconvénients de ce qu'on appelle, d'un mot ailreux, la décentralisation.

11 ne nous a pas toujours été facile d'oublier qu'un Charles le Téméraire, un Charles-Quint, un Philippe II furent constaiMiiunl les etmemis de la IVance ; mais notre enquête ne |)(iii\ait avoir de valeur que par son impartialité et nous avons tfuliéd'y atteindre. En revanche, on trouvera dans ces pages, nous ne nous en cachons pas, un amour filial pour l'Artois, terre martyre, à laquelle nous rattachent les doubles liens de la famille et du souvenir.

Les États d'Artois, nés avec la guerre de Cent Ans, vécurent juscpi'à la Révolution. La conquête française nous a néanmoins semblé èlrcî le terme naturel de notre travail: quand, en 1661, Louis \1V réunit de nouveau les États, supprimés depuis la prise d'Xrras. c'est, sous le même nom, un cor})s tout différent et (pii exigerait une étude distincte : s'ils sont encore appelés à exercer sur l'-idniinislralion de la province une action bienfaisante, (joiil les traces subsistent de nos jours, leur rôle poliTupie est désormais fini. Du reste, aurions-nous jadis \nnlu traiter cet intéressant sujet que la pléthore des docuiiirnls nous eut peut-être effrayé; et, le voudrions-nous aujouril'liiii. <|iie leur p('iiurie. au contraire, nous l'interdirait : au cours de la guerre, la sauvagerie allemande a détruit cette admirable série de correspondances, de dossiers d'affaires qui eût ap|)(irté tant de lumière sur l'hislnin' de l'agriculture, de I indnslrie, des Iravaux |)nl)lics en Artois à la lin de l'Ancien

régime

Nous nous eonlenlerons donc d'étudier la vie des États au cours des trois premiers siècles de leur existence : ce long