Arrêt du 23 décembre

municipalités de la province d'envoyer des mémoires au procureur général, dans lesquels elles exposeraient leurs vues sur les meilleures méthodes à suivre pour l'enseignement de la jeunesse; il ordonnait enfin de brûler par la main du bourreau tous les livres enseignant les doctrines de la société, et enjoignait à ses membres d'abandonner leurs collèges et maisons conventuelles , déclarées propriétés de l'État.

L'exécution suivit de près, malgré deux tentatives de résistance légale essayées par les jésuites afin de demeurer, à titre de particuliers, en possession du collège de Rennes, dont la propriété leur avait été attribuée par les états dans le cours du siècle précédent. Le 1er août 1762, dernier délai fixé pour leur départ, tous les membres de la société sortirent à midi de la maison conventuelle après y avoir célébré une dernière messe. L'office terminé, ils emportèrent les vases sacrés, éteignirent la lampe de l'autel, et, laissant le tabernacle ouvert, ils sortirent les yeux pleins de larmes, suivis d une foule animée d'émotions fort vives. Au fond, la Bretagne était demeurée profondément sympathique à la société proscrite, et la preuve la plus éclatante qu'on puisse apporter de l'universelle popularité conquise à M. de La Chalotais par les iniques persécutions du pouvoir, c'est que, malgré les coups terribles portés par ce magistrat à la compagnie de Jésus, cette popularité se maintint jusque dans les rangs de la noblesse, demeurée attachée

presque tout entière aux maîtres qui avaient formé son enfance.

La contrariété profonde causée à l'aristocratie bretonne par une mesure qui livrait aux chances les plus incertaines l'avenir moral de ses enfants se manifesta aux états de 1762, tenus peu de mois après l'expulsion des jésuites. Lorsqu'il fut question de la subvention annuelle assignée sur la ferme des devoirs aux établissements d'instruction publique, l'un des orateurs de l'opposition, M. de Coëtanscours, déclara qu'il lui paraissait impossible de continuer cette allocation en présence de la désorganisation générale à laquelle cet important service était alors en proie. D'autres membres vinrent contester au parlement le droit qu'il s'était arrogé de statuer sur un intérêt politique du premier ordre, lequel ne pouvait être décidé que parles états, qui n'avaient pas même été consultés sur la transformation radicale introduite dans le système de l'éducation publique. Le tiers prit parti pour les arrêts rendus contre les jésuites; et dans cette situation fort délicate, le commandant de la province dut déployer une extrême souplesse afin de faire prononcer l'ajournement à la tenue suivante, en s'aidant de la docilité habituelle de l'ordre ecclésiastique. 11 suffit de lire dans le journal du duc d'Aiguillon le récit de l'orageuse séance du 26 octobre 4762 pour s'assurer de la parfaite indifférence avec laquelle ce courtisan sceptique*, contraint de manœuvrer entre le dauphin et madame de Pompadour, voyait s'agiter des passions

religieuses dont les manifestations ne le touchaient que dans la mesure des embarras qu'elles étaient de nature à lui susciter l .

1. Il n'est pas une page de ses mémoires inédits qui ne constate l'indifférence égoïste du duc d'Aiguillon pour la société religieuse, dont on s'est obstiné longtemps à le présenter comme l'énergique défenseur. Ce dégagement absolu ne donne que plus de prix aux faits peu connus par lesquels il explique la haine implacable que portait madame de Pompadour à la compagnie qu'elle fit proscrire; et cette haine fut, on va le voir, inspirée par la vengeance.

« A cette époque, madame de Pompadour se défiait de ses charmes surannés, et ne croyait pas que le souvenir d'une beauté qui n'était plus fût assez puissant pour lui conserver le cœur de son auguste amant. Dans cette crainte elle conçut l'idée de le retenir par des liens d'un ordre supérieur, et de faire succéder à un amour profane une liaison fondée sur les principes respectables de la religion. Mais comment concilier les devoirs rigoureux de cette religion qui devait l'éloigner d'une cour jusqu'alors galante et livrée aux plaisirs, avec l'ambition d'y régner qui lui avait suggéré l'idée de cette réforme? Elle imagina qu'elle pourrait trouver dans la morale relâchée dont on accusait les jésuites les moyens de parvenir à son but. Personne ne lui parut plus propre à la seconder dans ce dessein que madame de Marsan, gouvernante des enfants de France, qui était alors à la tête du parti dévot à la cour. Madame de Pompadour s'ouvrit à elle du prétendu projet qu'elle avait formé de suivre l'exemple des vertus chrétiennes donné par la reine. Elle lui fit entrevoir que ce changement de vie pourrait être adopté par le roi, ajoutant qu'il en résulterait une union parfaite entre les augustes époux, union dont elles pourraient tirer toutes les deux une utilité réelle, car par ce moyen madame de Marsan gagnerait la confiance du roi, qui lui saurait gré de s'être mêlée de cet accommodement, et que la marquise, de son côté, se reconcilierait avec la reine, de

Plus ambitieux de la gloire littéraire depuis qu'il en avait goûté les premiers enivrements, M. de La Chalotais adressa en 1763 un long mémoire à sa compagnie, indiquant quelques combinaisons nouvelles

telle sorte que la faveur de l'une et de l'autre deviendrait inébranlable. »

« M. le maréchal de Soubise avait été chargé de faire la première ouverture à madame de Marsan. Ce courtisan d'un génie borné, entièrement soumis à la favorite, et ne dédaignant aucun moyen de plaire, trouva sa sœur disposée à faire tout ce qu'on voudrait. Il ne s'agissait plus que de trouver le confesseur. On vit alors un maréchal de France, de mœurs très-dissolues, s'occuper sérieusement de chercher quelque ecclésiastique qui consentît à absoudre une femme ambitieuse, qui ne pouvant plus fixer le roi par la volupté, prétendait se maintenir auprès de lui par l'hypocrisie. On jeta les yeux sur le P. de Sacy. Ce jésuite, d'un caractère simple, et dans la bonne foi que la favorite voulait sérieusement se convertir, eut avec elle de fréquents entretiens. Madamede Pompadour avait renoncé aux parures mondaines, dans l'espoir que le P. de Sacy se contenterait de ce sacrifice; mais le directeur ne tarda pas à s'apercevoir que sa pénitente ne l'était que pour la forme, et qu'elle éludait tout examen approfondi de la religion et des devoirs qu'elle impose. Si elle avait un moment quitté le rouge, elle refusait de quitter la cour où elle entendait bien continuer à régner. Hunteux du rôle qu'on prétendait lui faire jouer, le P. de Sacy en fit les plus vifs reproches à madame de Marsan, lui déclarant qu'il ne voulait pas prêter son ministère à de pareilles vues, que cette prétendue conversion n'était qu'une feinte criminelle, et que la retraite absolue de madame de Pompadour pouvait seule effacer le scandale qu'y avait si longtemps causé sa présence. La marquise, désolée et furieuse, forma le projet d'une éclatante vengeance, dans laquelle elle était assurée de se voir seconder par les parlements. » Journal d'Aiguillon, t. 111, p. 46.

pour combler le vide que venait de créer la disparition du seul corps enseignant que comptât alors la Bretagne. Des prêtres séculiers, réunis à peu près au hasard, avaient remplacé, par une conséquence nécessaire de cette réorganisation hâtive, les jésuites dispersés, et les études étaient tombées à ce point que la moitié des établissements d'instruction publique laissaient craindre une clôture prochaine. Ce fut dans ces circonstances difficiles, et pour atténuer sans doute sa responsabilité personnelle, que La Chalotais imagina une théorie dont l'effet, si elle avait prévalu, aurait été de réduire des trois quarts le nombre des collèges où s'enseignaient en France les langues classiques, l'idée fondamentale de son système consistant à n'attribuer désormais à cet enseignement qu'un maximum de quatre années. Grand ennemi du travail obligé, qu'il considère comme contraire à la méthode primordiale suivie par la nature pour nous instruire sur les genoux de notre mère, l'auteur de Y Essai d'éducation nationale prétend fonder son édifice sur deux bases principales, l'expérimentation et la mnémonique. Commencé par la géographie et l'histoire, l'enseignement devra continuer par les mathématiques et avoir pour couronnement l'étude de l'antiquité classique, patrimoine exceptionnel d'un petit nombre d'esprits. La plaie sociale la plus redoutable, c'est en effet, selon le noble magistrat, la tendance au déclassement des professions modestes, et l'effort principal de l'État doit consister à multiplier le travail des bras pour réduire

celui de l'intelligence, en vertu de la salutaire maxime : multorum manibus egent res humanœ, paucorum capita sufficiunt !. Neuf pour son temps, Y Essai d'éducation nationale n'émanait pas cependant d'une pensée originale. Les doctrines philosophiques en sont empruntées au Traité des sensations , de Condillac , dont ce livre reflète la stérile clarté ; et ses méthodes pédagogiques ont été inspirées par Y Emile, de Rousseau, tout récemment paru, et dont le parlement de Paris, qui entretenait sur le grand escalier du Palais une sorte de bûcher en permanence, se disposait à mêler les cendres à celles des livres d'Escobar. Ce qui appartient en propre à l'auteur dans cet écrit, dont la forme est très-supérieure au fond , c'est une langue excellente , qui rappelle la manière vive et nerveuse de Montesquieu. Le succès égala celui des Comptes rendus, et ce livre, émané d'un écrivain religieux, fut pris comme une excellente machine de guerre pour démolir le vieux système d'enseignement des écoles sacerdotales. Sitôt qu'il eut paru, tous les écrivains de Y Encyclopédie adressèrent au procureur général des félicitations trop emphatiques pour être bion sincères. Le géomètre d'Alembert, à qui les ennemis de La Chalotais s'étaient complu sans aucune sorte de motif et contre toute vraisemblance à attribuer une part dans la rédaction des Comptes rendus, proclama Y Essai d'éducation un chef-d'œuvre, et Yol-

1 . Plan d'Éducation nationale, par mcssire Louis-René de Caradeuc de La Chalotais, p. 30 et suiv.

taire pria M. de La Chalotais de lui envoyer le plus vite possible à Ferney quelques couples de frères ignorantins, « afin de les atteler à ses charrues. »

Le succès était donc complet, et La Chalotais sut le faire profiter à ses intérêts tout aussi bien qu'à sa renommée. Déjà avancé en âge, son désir le plus vif était de partager le titre et les fonctions de procureur général avec son fils, auquel il souhaitait de faire assurer la survivance de cette charge. Le comte de Saint-Florentin, chargé des affaires de la Bretagne, avait opposé aux premières démarches de M. de La Chalotais des objections dont celui-ci désespéra longtemps de triompher. Ces objections avaient été inspirées au ministre par le commandant de la province, son ami et son parent, et s'appuyaient, d'après le duc d'Aiguillon, sur l'insuffisance du jeune magistrat pour qui cette faveur était réclamée i. Si secrète qu'eût été la correspondance entre l'oncle et le neveu, M. de La Chatolais en avait fort bien pénétré le sens et deviné l'effet. Aux obstacles opposés par M. d'Aiguillon aux vœux ardents d'un père paraît donc remonter l'inimitié qui eut pour la Bretagne des conséquences si graves. Ces mauvais vouloirs réciproques s'étaient déjà révélés dans le cours de l'année 1761 sans altérer l'entente apparente qui unissait encore le commandant et le procureur général ; mais l'éclatant service rendu bientôt après par ce dernier à la poli-