Journal du duc, d'Aiuuillon, t. III, p

organisation que le pouvoir, en disposant de la liberté des citoyens, ne disposait pas toujours des agents les plus nécessaires à son action, et qu'il lui était plus facile de jeter un homme dans un cul-de-basse-fosse que d'enlever sa charge à un procureur général. Il aurait été aussi naturel de révoquer M. de La Chalotais en 1764 qu'il fut révoltant de l'emprisonner en 1765. Fonctionnaire malveillant pour ses supérieurs hiérarchiques, le noble magistrat n'était pas plus un séditieux qu'un conspirateur.

A la veille de subir les plus cruelles persécutions, il était resté ardemment dévoué à la monarchie ; et, lorsque la question des démissions fut agitée à Rennes au retour des magistrats mandés à Paris, le procureur général fit, de l'aveu même du duc d'Aiguillon, les derniers efforts pour détourner ses collègues d'une résolution dont sa haute sagacité avait mesuré les conséquences politiques. M. de La Chalotais comprit fort bien que, si le parlement laissait la province sans tribunaux, les magistrats perdraient bientôt toute leur puissance régulière, et qu'ils légitimeraient de la part de l'autorité un coup d'État fort périlleux pour elle comme pour eux-mêmes. Ce fut en effet ce qui arriva, lorsqu'à la suite des refus réitérés faits par les membres du parlement de remonter sur leurs sièges, d'autres juges furent appelés pour les remplir, et que le bailliage et AiguillonVmi remplacer jusqu'àlafin du règne le parlement vénéré de Bretagne. Mais il est des moments où l'on ne raisonne plus, et la magistrature

était arrivée , aussi bien que le ministère , au dernier paroxysme de la passion. Les démissions furent donc données et maintenues, comme je l'ai précédemment exposé, malgré l'avis delà plupart de ceux qui crurent devoir s'y associer par l'honneur, et d'un autre côté les poursuites criminelles contre les plus honorables magistrats furent entamées, non parce que les parlementaires avaient compromis, en cessant de rendre la justice, le premier intérêt des peuples, mais parce que leurs partisans, au moyen de vers, de gravures et de lettres anonymes, avaient infligé de sanglantes blessures à l'amour-propre de M. le duc d'Aiguillon et de M. le comte de Saint-Florentin.

Le gouvernement, qui avait supporté de la part des compagnies judiciaires les plus téméraires entreprises, perdit tout à coup la tête lorsqu'il se vit attaqué par des caricatures et par des chansons. Rennes et toute la Bretagne étaient inondées d'estampes dédiées aux douze magistrats non démis avec les deux lettres J. F., qui ne signifiaient pas du tout judex fidelis, comme le maintenaient les colporteurs. La poste portait à Paris des lettres anonymes dont la grossière et menaçante rédaction constatait une émotion populaire d'un caractère fort dangereux. Tandis que les cabarets retentissaient de discours analogues à ceux qui avaient tourné la tête de Damiens, les salons chansonnaient tonde et le neveu. L'abbé de Boisbilly, le plus bel esprit de l'Église, avait mis en couplets une lettre de M. de Saint-Florentin au premier président d'Amiliy,

I7f> LES ETATS DE BRETAGNE.

dont les premiers mots étaient : le roi commence à s'occuper des affaires de la Bretagne.

Cette chanson en avait provoqué beaucoup d'autres, et les nombreux suppôts de justice sans travail depuis la cessation des séances du parlement, en répétaient les refrains en rossant de main de maître les gens des ifs et les fournisseurs de Ja maison du commandant. En vain l'intendant de Flesselles s'efforçait-il d'intimider le populaire; en vain réclamait-il des deux procureurs généraux la consécration légale des nombreux emprisonnements qu'il ordonnait tous les jours. MM. de La Chalotais et de Caradeuc, qui avaient conservé leurs fonctions, faisaient remettre en liberté ces pauvres diables, fort excusables à leurs yeux de chanter pour s'étourdir. Le désordre n'était pas moins profond dans l'administration que dans les esprits ; mais, quoique les intérêts commençassent à souffrir, l'ardeur de l'opinion ne fléchissait point.

Depuis les démissions et le refus persistant de les retirer, le parlement de Rennes était présenté par tous les parlements du royaume comme un modèle de patriotisme antique; et dans cette constellation de nébuleuses la figure de La Chalotais, alors dans tout l'éclat de sa renommée, se détachait au point d'effacer toutes les autres. Ni M. de Saint-Florentin, qui partageait les haines personnelles de son parent, ni M. de Maupeou, de vieille date ennemi du procureur général, ni M. de Laverdy, portant alors à la magistrature la rancune d'un amant éconduit, ne purent contempler de sang-

froid un pareil triomphe. Ancien magistrat arrivé au ministère afin de réconcilier la royauté avec les cours souveraines, ce dernier aurait été l'instrument principal des poursuites criminelles si étrangement entamées contre six magistrats bretons, si l'on s'en rapporte au duc d'Aiguillon, lequel, en vertu du principe que tout mauvais cas est niable, se défend, en invoquant un alibi i d'avoir pris l'initiative de cette déplorable affaire1. Il reste à comprendre l'assentiment soudain de M. de Choiseul à la persécution qui allait atteindre l'homme public dont il avait fait son instrument dans l'une des plus grandes affaires du temps. De ceci M. d'Aiguillon donne une explication qui, si elle n'est point parfaitement véridique, a du moins le mérite de l'originalité. D'après lui, M. de Choiseul aurait fait cet honnête calcul de frapper le célèbre procureur général, personnellement antipathique à Louis XY, afin que dans l'opinion publique le contrecoup vînt atteindre M. le duc d'Aiguillon, qu'elle en tiendrait pour seul responsable, le ministre trouvant dans cette manœuvre le double bénéfice d'être agréable au roi et de perdre son rival.

La procédure dont allait bientôt s'occuper l'Europe entière s'engagea, trois mois avant l'arrestation de M . de La Chalotais, par une instruction qu'on dirait à ses débuts entamée contre des étudiants en goguette. Le 23 juillet 1765, la Tournelle de Paris recevait par