CHAPITRE VII

La conspiration de 1719 et la répression terrible dont elle fut suivie eurent un effet assez puissant sur l'opinion pour laisser croire à Versailles que la Bretagne accepterait enfin les maximes et les formes de gouvernement appliquées dans les autres parties de la France. Sous l'administration du maréchal d'Estrées, successeur de M. de Montesquiou, les états, jaloux de faire preuve d'une fidélité sur laquelle de récents événements avaient pu laisser des doutes, redevinrent ce qu'ils avaient été durant le règne de Louis XIV, une assemblée de parade sans importance politique. Demeurée à peu près étrangère aux perturbations introduites par la régence dans les fortunes et dans les mœurs, rentrée dans le courant d'une vie monotone, cette province cessa durant près de trente ans d'occuper l'attention publique. On a dit que les peuples heureux n'ont pas d'histoire ; le mot serait plus vrai des peuples découragés.

Prudent et modéré, quoique imbu des idées qui prévalaient à la cour, le nouveau commandant bénéficia de toute la haine portée à son prédécesseur, et la noblesse empressée de rentrer en grâce lui témoigna un attachement où le calcul avait sa part. Le premier acte du maréchal d'Esfcrées fut de faire convoquer les états, afin de rassurer l'opinion qui ne reprenait confiance qu'en présence de cette assemblée, chère et dernière expression de la vie nationale. Ces états s'ouvrirent à Ancenis au commencement de septembre 1720 *. Yoici les trois principaux articles des instructions données aux commissaires du roi, pris selon l'usage au sein du conseil d'État, dans le parquet du parlement et dans la chambre des comptes de Nantes.

« Article 1er. Les commissaires déclareront aux états que l'intention du roi n'est pas de les rassembler avant le mois d'août de l'année 1722, et qu'en cela Sa Majesté a cru faire chose utile pour la province, puisque avec les revenus des états pendant les années

i. Durant cette tenue, la noblesse fut présidée par M. le duc [de Béthune-Charost, baron d' Ancenis, en l'absence du prince de,Léon, malade et excusé; le tiers par M. Charettede la Gascherie, sénéchal de Nantes; l'église par M. de Tressan, évêque de cette ville et aumônier du duc d'Orléans. Déjà trop connu comme consécrateur de Dubois, lors de la promotion de ce ministre à l'archevêché de Cambra), M. de Tressan le serait sous un jour encore plus fâcheux, s'il y avait quelque intérêt à publier la longue correspondance dans laquelle il se révèle comme l'instrument servile de toutes les volontés du cabinet au sein de la province.

1720, 1721 et 1722, et avec le soulagement que le roi vient de leur procurer par la réduction des rentes qu'ils doivent du denier 20 au denier 50, leurs fonds ordinaires seront suffisants pour le payement du don gratuit, de leurs dettes et de leurs charges ordinaires, sans être obligés de faire aucun emprunt ni de créer aucune ressource extraordinaire, en sorte que dès le premier terme ils se trouveront dans le courant de leurs fonds, ce qui ne leur était pas arrivé depuis plus de quarante-cinq ans.

« Art. 2. Si le don gratuit de trois millions, sans délibération, était refusé parla noblesse, mais accordé parle tiers et par l'Église, messieurs les commissaires déclareront, conformément à ce qui s'est passé en quelques occasions, que cela suffit, sans aucun égard à une prétendue délibération générale des états, que le conseil de Sa Majesté ne paraît pas avoir autorisée, et suspendrait les séances en envoyant un courrier à la cour pour prendre les ordres du roi.

« Art. 3. Toute députation à la cour sera interdite pendant la tenue des états sans l'assentiment préalable des commissaires du roi. Aucune proposition ne devra être mise en délibération par le président des ordres sans avoir été d'abord communiquée aux commissaires. Le roi n'admettra aucune proposition poux l'abonnement de la capitation ; il interdit pour l'avenir tous les bureaux diocésains, et la nomination de toutes les commissions spéciales, sauf la députation ordinaire des trois ordres à la cour. »

De pareilles instructions étaient superflues, car la noblesse arrivait aux états, résolue à faire oublier à force de déférence toutes les fautes dont elle craignait d'avoir à porter le poids. Le don gratuit fut voté par acclamation et sans débat, comme l'exigeait la cour; on glissa sur l'article des bureaux diocésains, et le gouvernement ayant eu l'habileté de sacrifier le trésorier Montaran, objet de la vive antipathie des états, ceux-ci acceptèrent comme une grâce le droit qu'on leur reconnut de choisir un successeur à ce comptable, encore que ce droit ne leur eût été contesté dans aucun temps. Quelques démarches clandestines de M. de Tressan suffirent pour détourner l'Église de la bonne pensée qu'elle avait entretenu un moment d'implorer la grâce des condamnés par contumace, dans la conspiration de Pontcallec, et le président de la noblesse fit écho à la rhétorique ampoulée de M. Feydeau de Brou sur la douleur qu'il avait éprouvée en voyant « de la place élevée où f avait appelé la confiance du roi se consommer tant et de si grands crimes, craignant presque d'en être réputé complice parce qu'il, avait eu le malheur de ne pouvoir les empêcher. »

Des considérations plus patriotiques expliquent l'attitude réservée de la noblesse durant l'assemblée d'Àncenis.La situation financière des états à laquelle il semblait, à la mort de Louis XIV, qu'il n'y eût d'autre issue possible qu'une banqueroute venait de changer comme par un coup de théâtre. La fonda-

don du crédit et la création d'une immense quantité de papier-monnaie ayant momentanément substitué l'abondance à la pénurie du trésor, la plus grande partie de la dette bretonne fut prise par Law au compte de sa banque au moment où celle-ci fut transformée en banque royale , et ce transfert s'opéra moyennant un intérêt annuel de deux pour cent au lieu de l'intérêt de cinq que la Bretagne servait jusqu'alors à ses créanciers. Dégagée de la plus grande partie de sa dette, la Bretagne retrouva une liberté financière qu'elle n'avait plus. Par une généreuse inspiration, les états dégrevèrent d'un quart le fardeau des fo uages sous lequel succombaient les populations rurales. Dans les chaumières, la joie alla jusqu'au délire, et l'assemblée se sépara heureuse de tout le bonheur qu'elle allait donner. « Les états se sont séparés avec toute la satisfaction inimaginable . Chaque particulier la répandra dans son canton et la communiquera à ceux qui ne se sont pas trouvés aux états. Les peuples sont véritablement soulagés et ils en avaient grand besoin. L'attachement qu'ils ont fait paraître à leur devoir dans tout ce qui s'est passé en Bretagne méritait cette consolation. La diminution sur les fouages les regarde uniquement et les attachera encore davantage1. »

Cependant l'année 1720 ouverte sous de sinistres

1. Lettre du maréchal d'Estrées au Régent, 9 novembre 1720. Archiv. imp. Cart. de Bretagne, H. 231.

auspices allait s'achever sous le coup d'une grande calamité. Dans la nuit du 23 au 24 décembre, un incendie fortuitement allumé éclata au cœur même de la ville de Rennes. Propagé par un vent violent, le feu prit, en l'absence de tout secours organisé ', des proportions jusqu'alors sans exemple. Il dévora trentesix rues, comprenant environ mille maisons où logeaient avec leurs précieuses archives la plupart des procureurs au parlement. L'incendie, triomphant d'efforts mal concertés, forma un brasier inextinguible couvrant un espace de huit hectares. Au milieu du découragement, 'suite nécessaire d'une lutte inutile , le feu ne s'arrêta après six jours que lorsque les flammes ne trouvèrent plus rien devant elles dans la direction où elles s'étaient développées.

Affaissée un moment sous le désastre qui ruinait deux mille familles, l'imagination populaire ne tarda pas à reprendre ses droits. Pour expliquer cet événement, dû à l'imprudence d'un menuisier, une inepte crédulité, s'inspirant des vieilles antipathies nationales réveillées par des luttes récentes, ne craignit pas de

1. Quelques seaux et quelques haches furent les seuls instruments que purent se procurer dans les magasins de l'hôtel de ville, de nombreux travailleurs d'ailleurs pleins de zèle. L'un des premiers actes du conseil de ville, après ce désastre, fut de faire venir de Hollande deux pompes à incendie, dont l'usage paraît avoir été inconnu en Bretagne jusqu'à cette époque. Hist. de Rennes, par MM. Ducrest de Villeneuve et Maillet, p. 352.

l'imputer au gouvernement, qui aurait pris pour l'instrument du crime la garnison même de la ville. Quoique de tels rêves ne supportassent pas la discussion, ce ne fut pas sans peine qu'une minutieuse enquête, dirigée par le maire Rallier, parvint à les faire évanouir. Pendant que ces rumeurs circulaient au sein d'une population désespérée, le pouvoir commençait la mission réparatrice que lui impose la solidarité sociale , en déployant une activité dont l'administration française n'avait pas encore contracté l'habitude. Outre d'abondantes aumônes, le roi donna pour la reconstruction de la ville une somme excédant un million de notre monnaie. Un arrêt du conseil exempta de tout impôt les locataires et propriétaires de maisons incendiées qui coutinueraient à résider à Rennes ; et un plan d'ensemble fut arrêté à Paris pour la reconstruction de la ville après avoir été soumis sur les lieux à une enquête publique . Le grand maître des eaux et forêts reçut l'ordre de délivrer des bois gratuitement dans les forêts royales, et en cas d'insuffisance, dans celles des bénéficiers et communautés religieuses situées aux approches de la ville. L'ingénieur des fortifications de Bretagne qui résidait à Brest dut s'établir à Rennes, afin de diriger les travaux. Cet agent étant demeuré au-dessous des difficultés de sa tache, le roi la confia au célèbre architecte Gabriel; et l'on doit à celui-ci l'irréprochable échiquier que l'on peut contempler sans mélange de regret, puisque la ligne droite a succédé,

dans cette cité géométrique, à des ruines que l'administration n'y a point faites. Les états concoururent de leur côté à la tâche si largement entamée par l'initiative royale. Dans leur session de 1723 qui eut lieu à Rennes au sein même des décombres, ils révisèrent tous les tarifs d'octroi de nature à entraver la construction de la ville renaissante, et votèrent, avec l'exemption pour cinq ans de tous les impôts perçus au profit de la province, une somme de 500,000 francs affectée aux édifices d'utilité publique. Il faut donc reconnaître que, dans cette occasion, la France et la Bretagne se donnèrent noblement la main, et que le pouvoir centralisé y fit sur une grande échelle le premier essai de ses forces. Tout entière au soin de relever sa capitale incendiée, la Bretagne n'avait aucune disposition à contrarier l'action d'un gouvernement qui depuis dix ans lui avait été très-favorable, et qui venait, du moins pour un moment, de relever ses finances.

A l'année 1736 remontent les premiers indices d'un réveil très-faible encore de l'esprit de résistance dans l'assemblée bretonne. Sous l'inspiration du cardinal de Fleury, le roi promulgua, le 26 juin, de sa pleine science et autorité, un édit pour régler les conditions d'admissibilité de la noblesse aux états de cette province, dans la pensée de restreindre , en réduisant le nombre de ses membres , la puissance à peu près absolue de cette bruyante cohorte aristocratique au sein de la représentation nationale. Cet édit

portait que personne ne serait admis à siéger avant l'âge de vingt-cinq ans accomplis ; il interdisait l'entrée des états à quiconque ne prouverait pas au moins cent ans de noblesse non contestée ; il confirmait les interdictions antérieures contre toute personne « faisant trafic de marchandise, usant de bourse commune et intéressée dans un commerce autre que le maritime ; » enfin l'édit rendait les commissaires du roi juges de toutes les difficultés que l'application de ces mesures pouvait soulever.

Ces dispositions provoquèrent un mécontentement général, beaucoup moins à raison des conséquences pratiques qu'elles entraînaient que par la hardiesse avec laquelle le monarque proclamait en face des états le principe de sa souveraineté absolue. Réglementer l'organisation intérieure d'une assemblée délibérante sans la consulter, c'était porter une atteinte flagrante à son indépendance, et le parlement de Bretagne n'hésita point à dénoncer l'édit du 26 juin comme incompatible avec le contrat d'union de lo32. La même opinion fut exprimée avec une chaleur alors inusitée par plusieurs membres de la noblesse dans les états réunis à Rennes au mois de novembre. Mais à peine l'écho de ces débats fut-il arrivé jusqu'à Versailles , que le cardinal de Fleur y, irrité qu'il se rencontrât des hommes assez imprudents pour troubler par un peu de bruit la tiède atmosphère de son gouvernement, fit expédier dix lettres de cachet au maréchal d'Estrées, qui ne les avait pas demandées et