AVANT-PROPOS IX

mais une action. L*impressioa ne peut être illosoire et ce sentiment de la vie qui se dégage des docaments répond sans doute à quelque diose de réel.

Qoant à l'histoire antérieure du pouvoir exercé par les États, & Tanalyse de ses origines, de ses progrès, on comprendra sans peine qu'elle n'ait pu être abordée ici. C'est un sujet spécial ; pour le traiter, il faudrait suivre les trois ordres sociaux dans la Province pendant tout le cours du moyen âge. On a dû se borner à étudier le système représentatif du pays tel qu'on le trouvait au début du xvu* siècle. Mais les caractères qu'il présente alors éclairent sur sa natare. On a essayé de les reconnaître et de les noter.

Si les opinions soutenues paraissaient de mince importance, ne pourrait-il se faire que les preuves recherchées pour les établir fussent de quelque profit en ajoutant certains détails à l'histoire d'une grande province et en permettant d'apprécier, par^un exemple, plusieurs des moyens à l'usage du cardinal qui voulut fonder dans le royaume l'unité politique et administrative?

Peut-être n'est-ce pas une vaine curiosité que de discuter le principe sur lequel se fonde la représentation des trois ordres, lorsque rindépendance de l'Assemblée va être compromise; d'exposer les traditions poUtiques des Étals en regard de la pratique suivie par le Conseil royal, à une date où la victoire de la royauté se prépare et s'annonce.

Peut-être, dans le récit de la lutte engagée en Languedoc contre le pouvoir du roi, se trouvera-t-il quelques indications utiles sur le rôle joué par Montmorency entre les États et lé cardinal, sur l'influence des évêques adversaires ou auxiliaires du régime nouveau, tels que d'Elbène ou de Rebé. L'action des intendants opposée à celle des agents provinciaux, des syndics et des députés est marquée de traits particuliers au pays et au moment choisis pour sujet de cet essai; on a cru devoir relever les procédés administratifs de ces fonctionnaires, expliquer pourquoi ils ont si promptement réussi.

D'ailleurs l'intérêt qui se porte depuis quelques années vers les institutions représentatives de l'ancienne France suffirait à justifier le dessein du présent travail. Il s'est manifesté par l'accueil fait aux belles études de M. de Carné sur les États de Bretagne, de M. Thomas sur ceux de la France centrale. L'examen critique des mêmes institutions établies en Bourgogne a été fait par M. Bougenot à récole des Chartes. Les travaux parus ou annoncés de M. Cadier sur les États de Béarn, de IL Co ville sur ceux de Normandie, enfin le programme des questions signalées aux sociétés savantes pour Tannée 1883 et depuis prouvent que l'attention du public lettré ne