IV AVANT-PROPOS

Tout autre était à la veille de leur insurrection, la situation des colonies espagnoles ou portugaises du Nouveau-Monde : pour elles, le passage d'une ignorance complète et d'un joug abrutissant à la liberté politique et à l'indépendance nationale a été instantané : il a eu lieu, pour ainsi dire, du soir au lendemain. Le régime politique sous lequel elles vivaient était l'absolutisme pur, ou plutôt le bon plaisir d'un gouverneur qui leur était envoyé de Madrid, avec le titre de vice-roi et dont les pouvoirs, bien que délimités en principe, s'exerçaient en toute liberté et tout à fait arbitrairement par le fait. Leur système économique n'était pas moins détestable : toute sa philosophie, si l'on peut ainsi dire, consistait à les isoler du reste du monde et à les exploiter au profit de la métropole.

Cet état de choses dura jusqu'en 1811, époque où des mouvements insurrectionnels éclatèrent sur les rives de la Plata et, se propageant de proche en proche, eurent pour effet d'amener l'émancipation de toutes les colonies sud-américaines. L'histoire a prouvé que de pareils changements ne sont jamais sans danger quand ils s'improvisent, et ici le changement était particulièrement brusque. Tout

AVAST-PROPOS.

à coup, ces peuples, illettrés et élevés dans une haine systématique de tout ce qui n*était pas euxmêmes; ces peuples, qui n*avaient pas la première notion des droits et des devoirs du citoven. se donnaient une Constitution des plus libérales; ils passaient sans transition de Tobéissance la plus passive à la résistance à main armée contre leurs oppresseurs, et pendant de longues années, le succès de leur indépendance devait être leur préoccupation constante, leur souci unique.

Pour cela, ils avalent besoin des militaires, et il n'est guère surprenant que la guerre de l'Indépendance une fois terminée, ses anciens généraux, animés d'ambitions et de cupidités personnelles. se soient transformés en caudillos (partisans) et se soient disputé le pouvoir, de telle sorte que la guerre civile éclatait incessamment des bords de la Plata aux rivages du Pacifique. Tel est, avec rinexpérience de la liberté, le grand iiyal dont les ancieniiescolonies espagnoles ont toutes plus ou moins souffert : elles sont allées alternativement de Tanarchie au despotisme et du despotisme à Tanarchie, jeu auquel quelques-unes se sont si bien épuisées qu'en ce moment même, elles semblent sur le