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Nous allons aborder l’étude d’une question toute d’actualité, celle de la neurasthénie , dont vous entendez si souvent parler, de cette nouvelle venue dans le vieux cadre nosologique, de cette maladie dont le nom, de plus en plus compréhensif, sert trop souvent à masquer des erreurs de diagnostic.

J’ai parlé de maladie, mais je ne sais véritablement si ce terme n’est pas impropre dans l’espèce. La neurasthénie, prise dans son acception la plus générale, n’est pas en effet une entité morbide ; c’est un état ou mieux une réunion d’états qu’il faut savoir différencier les uns des autres, si l’on veut s’éviter des mécomptes au point de vue du pronostic qui, en bonne médecine, doit primer toutes les autres considérations. C’est ainsi qu’entre Yétat neurasthénique vrai et celui qu’avec Charcot, je qualifierai de neurasthénie à forme héréditaire, de neurasthénie constitutionnelle , il existe des différences si con-

sidérables en ce qui regarde l’évolution, par exemple, qu'il importe d’attribuer à chacun d’eux une signification nosologique particulière, et cela, malgré la commune expression symptomatique qui les réunit en apparence et pousse à les confondre dans une même description. Cela tient à ce que le cerveau n’a à sa disposition, pour traduire sa souffrance, qu’un certain nombre de modes réactionnels toujours les mêmes. C’est l’agencement de ces réactions, leur mise en œuvre étiologique et surtout leur évolution, dominée par cette étiologie même, qui différencient ces divers états morbides et permettent au clinicien de ne pas s’égarer, de porter un diagnostic et un pronostic différents alors que, je le répète, l’expression symptomatique tend à les identifier. C’est pourquoi la question de la neurasthénie est, à mon avis, beaucoup moins simple qu’elle ne le paraît peut-être an premier abord. Pour résoudre ce problème gros de conséquences, le médecin doit faire appel à son observation la plus attentive. Aussi vous ne trouverez pas oiseux, je l’espère, les développements dans lesquels je vais entrer à propos des états neurasthéniques ; leur complexité même en rend l’étude singulièrement attrayante.

Aperçu historique. — Avant de vous tracer une description d’ensemble, je crois indispensable d’entrer dans quelques détails au point de vue historique.

La neurasthénie est née, au moins en partie, des recherches de Beard (de New- York), qui créa le mot, s’il n’inventa pas la chose. Son premier travail, publié dans le Boston medical and surgical Journal du 29 août 1869, passa presque complètement inaperçu. Son mémoire fonda-