PRÉFACE

Les États-Unis célèbrent en ce moment par l'Exposition de Saint-Louis le centenaire de l'acquisition de la Louisiane. Ils ont raison de le fêter avec éclat : c'est le plus grand événement de leur histoire depuis la proclamation de leur indépendance. Jefferson fonda vraiment l'Union une seconde fois, en achetant à la France l'immense contrée qui s'étendait depuis le Mississipi jusqu'à une limite i jnal définie dans les Montagnes Rocheuses, encore inexplorées. Le bénéfice que les États-Unis ont tiré de cette annexion ne se mesure pas seulement à l'étendue de leur nouveau territoire, non plus qu*à sa richesse matérielle. Quand on a dit que les quatorze États formés de l'ancienne Louisiane couvrent 2 niillions et demi de kilomètres carrés, peuplés de 15 millions d'habitants, récoltent la majeure partie des céréales que produisent les États-Unis, élèvent la moitié de leur bétail, contiennent leurs plus riches mines d'or, d'argent, de fer, de cuivre et de zinc, on n'a encore énuméré que les moindres

LES ÉTATS-UNÛ. a

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des avantages que l'acquisition de la Louisiane a procurés aux États-Unis.

Ce qui constitue l'importance capitale de cet acte, ce qui en fait un des grands événements de l'histoire, c'estqu'il a débarrassé les Etats-Unis de tout souci de voisinage. C'est qu'il leur a évité, pour toujours, toutes les charges et toutes les inquiétudes que le contact de nations d'une force comparable à la leur impose aux autres États. Et nul ne niera que l'absence de ces charges et de ces inquiétudes, ait énormément contribué à l'attrait exercé par les États-Unis sur les immigrants d'Europe et à la rapidité de leur développement. Si la Louisiane était restée la possession d'une nation européenne, si elle avait passé, surtout comme on pouvait le craindre et comme Bonaparte a voulu l'éviter, des mains de la France en celles de l'Angleterre, si l'Union ne s'était pas étendue au delà du territoire compris entre le Mississipi etla mer, combien l'histoire de l'Amérique et du monde n'auraît-elle pas changé!

L'acquisition de la Louisiane n'a pas seulement assuré à l'Union, dès le début de son histoire, la prééminence sur l'Amérique du Nord et l'invulnérabilité. Elle lui a donné, sinon tout à fait directement, du moins par voie de conséquence nécessaire, l'accès sur le Pacifique. N'étant plus séparés du Grand Océan que par une lisière relativement mince, les Américains devaient fatalement prendre pied