XII INTRODUCTION

Si, au contraire, la paix se rétablit sans qu'il soit nécessaire de sacriOer définitivement l'Union, ou, du moins, quelqu'un de ces grands privilèges populaires qui ont fait, jusqu'ici, la gloire et l'orgueil des États américains, il faudra bien reconnaître que leur système de gouvernement a fait preuve d'une force et d'une vitalité incomparables.

Il y aurait cependant encore "une grave question à résoudre. Comment une atteinte aussi sérieuse a-t-elle pu être portée à la Constitution américaine sans que rien ait donné l'alarme, sans qu'aucune précaution ait été prise? Est ce un système digne de confiance que celui sous lequel une vaste conspiration, dont le but est de renverser le gouvernement, peut se tramer dans l'enceinte même du Capitole, prendre des proportions suffisantes pour défier l'autorité souveraine et soutenir, pendant des années, une lutte aussi ruineuse que sanglante?

A cette question, il faudrait bien répondre négativement, si l'on ne pouvait démontrer que la rébellion actuelle est d'un caractère tout à fait exceptionnel et qu'elle est due à des causes essentiellement temporaires.

Que la rébellion ait pour origine la question de l'esclavage, le contact et le conflit naturel de deux systèmes de travail distincts et inconciliables, c'est ce que l'on admet généralement ; mais ce n'est pas là une explication suffisante. S'il n'y avait eu, pour détruire l'harmonie entre les Ktats, d'autie motif déterminant qu'une divergence d-ms les systèmes de travail, on peut donner, sinon comme certain, du moins comme tout à fait probable, que la conciliation de leurs difl'érends n'aurait pas coûté une seule goutte de sang.

Malheureusement, à l'origine même de la carrière de la jeune république, comme aux débuts de la race humaine dans le jardin du paradis, une concession imprudente fut faite qui, de même que toutes les transactions avec res[»rit du mal, devait produire la violence et nécessairement la discorde.

Cette concession était comprise dans l'article de la Constitution qui confère au propriétaire d'esclaves certains privilèges

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exclusifs d'une grande importance. Aux termes de cet article, pour déterminer le chiffre des représentants que chaque État aurait le droit d'envoyer au Congrès, les trois cinquièmes de la totalité des esclaves étaient comptés comme l'équivalent du même nombre de blancs. De sorte que, dntérieuremcnt au Congrès actuel, les États esclavagistes possédaient trente représentants de plus qu'il n'en était accordé à un nombre correspondant de citoyens libres, dans les Etats du Nord. Chaque siège ainsi obtenu constituait, on le comprend, une dérogation flagrante aux droits des Étals libres qui, n'ayant pas d'esclaves, n'étaient pas représentés dans une juste proportion K

Cette distinction entre les possesseurs d'esclaves et les possesseurs de biens d'une nature toute différente était inconciliable avec les principes fondamentaux de la souveraineté populaire sur lesquels repose le gouvernement, et affectait plus grièvement, de jour en jour, les intérêts des États non esclavagistes.

Le fait que cinq nègres conféraient à un État la même prérogative politique que trois blancs, porta les propriétaires non-seulement à désirer l'augmentation du nombre de leurs esclaves, mais encore à considérer comme une offense politique toute tentative faite pour discréditer un genre de propriété qui leur procurait de si grands avantages. C'est à ce sentiment qu'il faut attribuer, en partie, les abominables atrocités qui, depuis trente ans, se sont reproduites, presque chaque jour, dans les États esclavagistes. La profession de foi abolitioniste est le seul crime pour la punition duquel la justice du Sud n'a jamais pu se résoudre à attendre les lentes décisions des tribunaux constitutionnels.

Il était impossible, aussi bien en théorie qu'en pratique, que ces deux systèmes sociaux et politiques subsistassent conjointement. Une société, fondée sur l'avilissement des classes ouvrières, où, par conséquent, tout travail manuel dégrade le citoyen, mais qui, en même temps, possède près de la moitié