CHAPITRE III

Cuivre.

La région du lac Supérieur est la seule des États- Unis où les mines de cuivre soient avantageusement exploitées.

Avant que les droits des Indiens eussent été éteints par le traité de 1842, cette région, si éloignée et presque inaccessible, n'était connue que des chasseurs et des marchands de fourrures. On savait, depuis près de deux cents ans, qu'il y existait des masses de cuivre natif, et dans le siècle dernier des explorateurs anglais avaient fait une ou deux tentatives pour ouvrir des filons. En 1844, des aventuriers des États de l'Est commencèrent à affluer dans le pays, et les travaux des mines furent alors entrepris. Le D"" Douglas Hougton, géologue du gouvernement, avait déjà défini la région productive, en lui assignant pour limites la chaîne des montagnes de trapp qui commence à la ctMe, sur la pointe de Keweenaw, et s'en éloigne graduellement dans la direction du sud, formant un segment de cercle d'un peu plus de 3 kilomètres de largeur.

Ces montagnes sont formées de couches alternatives de trapp et de grès et conglomérats de la formation

cambrienne. Les couches se prolongent vers le nord et disparaissent au-dessous du lac. Sur l'île Royale, à 72 kilomètres au nord, un groupe semblable sort du lac et forme, dans le centre de l'île, une étroite chaîne de montagnes, ce qui fait croire que le lac était jadis un bassin de ces anciennes assises. De la pointe Keweenaw, les montagnes de trapp s'étendent, dans la direction de l'ouest, en deux et quelquefois trois chaînons parallèlesprésentant des altitudes de 1 50 à 300 mètres, traversent, à 120 kilomètres plus loin, la rivière Ontonagon, et s'étendent, sur une longueur de 65 kilomètres, dans la direction du fleuve Mississipi.

Le cuivre se montre presque toujours dans un état métallique; les quelques minerais que l'on trouve n'oftrent aucune importance, au point de vue économique. Il est répandu en petites particules dans les veines de quartz, comme l'or dans sa matrice. On l'isola au moyen du frappage et du lavage, et il est désigné sous le nom de cuivre bocard. Les veines contiennent également le métal en morceaux de toutes dimensions et de toutes formes. On le sépare des pierres adhérentes par grillages dans des fourneaux, ou par masses en plein air. Les morceaux qui peuvent être mis en barils reçoivent le nom dembarillements; les morceaux plus grands sont des masses. La rencontre de masses semblables est sans précédent dans l'exploitation des mines, comme le sont, par le fait, des quantités ouvrables de cuivre natif sous quelque forme que ce soit. Les plus gros blocs reposent sur leur arête dans le filon, à l'exclusion de toute autre pierre ; ils s'étendent parfois sur plusieurs yards (le yard vaut 0'",914) en longueur; leur largeur dépasse la hauteur ordinaire des niveaux, et leur épaisseur varie d'un pouce à un yard et plus (2%.^0 à0'°,914).

C'est en 1845 que les travaux commencèrent aux

mines de Cliff. En 1858, le nombre des puits s'élevait à quatre, présentant les profondeurs suivantes in" 1, — 154 mètres, — 137 mètres au-dessous du niveau de la galerie d'écoulement ; n° 2, — 180 mètres, — 1 57 mètres au-dessous de la galerie ; n" 3;, — 248 mètres, — 1 78 mètres au-dessous de la galerie ; n" U, — 1 52 mètres, — ^^S mètres au-dessous de la galerie. Le montant total de l'exploitation horizontale était de 3760 mètres ; celui des coupures transversales de 252 mètres. Un bloc de cuivre extrait dans l'été de 1858 avait 14 mètres de longueur, 6 mètres de hauteur, et son poids était estimé à 1 50 tonnes ( la tonne américaine vaut 1015 kilogrammes 649).

Le tableau ci-dessous, emprunté au rapport annuel de la Compagnie, montre le produit de l'exploitation de la mine pendant cinq années se terminant en 1857 :

pr.ix