CHAPITRE III

Finances.

A la fin de la guerre de la révolution, les finances des États-Unis se trouvaient dans la condition la plus déplorable; le papier- monnaie continental, dont l'émission, autorisée par le Congrès, représentait des sommes énormes et hors de proportion avec les stipulations d'amortissement, était tombé si bas qu'il n'avait plus aucune valeur : 500 dollars en papier suffisaient à peine pour payer un simple déjeuner. Des émissions considérables de faux billets avaient contribué à la dépréciation de ce papier, dont une grande partie ne fut jamais remboursée. Si la dette nationale était lourde, les ressources, de leur côté, étaient presque insignifiantes.

Cette dette qui, en 4 791, s'élevait à 75463476 dollars, atteignit 80 millions de dollars, pendant les quinze années suivantes, et la guerre de 1812 la porta à 127 334 934 dollars. La période de tranquillité et de prospérité qui suivit cette guerre fut éminemment favorable à la réduction graduelle de la dette. En 1835, elle se trouvait presque complètement éteinte; il ne restait plus à amortir, en 1835, que 351289 dollars, et, en 1836, que 291 089.

A cette époque, le revenu public, provenant de la vente des terrains domaniaux et du produit considérable des douanes, avait grossi de telle sorte, qu'une somme de plus de 27 millions de dollars fut partagée entre les États, proportionnellement à leur population ; c'était un dépôt que le gouvernement devait avoir la faculté de retirer, en cas de besoin, mais ne rapportant aucun intérêt. Cette somme n'a jamais été réclamée.

Les désastres nés de la crise financière de 1 837 forcèrent le gouvernement de contracter une légère dette s'élevant, en 1839, à 11 938738 dollars. Cette dette fut, en partie, amortie dans les deux années suivantes; mais, malgré l'augmentation éventuelle des produits des douanes, résultant de l'application du tarif de 18421, les lourdes charges de la guerre de la Floride firent plus que contre-balancer cet accroissement de recettes, et la dette s'était élevée, en 1843, à 27203451 dollars. Elle était tombée à 16750 926 dollars en 1846, lorsque la guerre du Mexique, la dette du Texas, l'acquisition Gadsdenet la soi-disant nécessité de maintenir les lignes de bateaux-poste vinrent encore l'accroître. Elle était de 64704694 dollars, en 1849, et de 67 340 629 dollars, en 1853. A partir de cette époque, elle commença à décliner, les excédants des recettes permettant au gouvernement de racheter avant terme ses propres obligations, ce qu'il fit à diverses reprises et à des cours très-élevés. La dette, qui n'était plus, en 1857, que de 29060 387 dollars, avait atteint, le 1er juillet 1860, le chiffre de 64769 703 dollars.

La situation du pays, pendant les quatre derniers mois

1. Les tarifs de 1824, 1828 et 1832 étaient protecteurs, et celui de 1833, désigné sous le nom de compromis, était dressé suivant une échelle descendante qui ne permettait pas aux droits d'atteindre leur minimum avant 1841. Le nouveau tarif protecteur de 1842 eut d'abord pour effet une réduction dans le montant des recettes.

de l'administration du président Buchanan, produisit une nouvelle augmentation de la dette publique ; au moment de l'inauguration deM. Lincoln, elle s'élevait à 88 99581 0 dollars. L'explosion de la guerre civile et la nécessité de créer et d'équiper une armée et une flotte suscitèrent d'énormes dépenses auxquelles il ne fut possible de subvenir que par l'émission de bons du Trésor et d'obligations. Le placement en eut lieu, d'ailleurs, à un taux convenable, grâce à la confiance des capitalistes et des citoyens dans la stabilité et les ressources financières du gouvernement.

Au 1 er décembre 1 861 , le nouveau gouvernement avait déjà émis pour 1 50 millions de dollars d'obligations; un certain nombre de ces obligations, représentant un capital de 1 00 millions de dollars, étaient remboursables en trois ans, et devaient rapporter un intérêt annuel de 7.30 pour cent; le reste (50 millions de dollars) avait une durée de vingt années, avec un intérêt de 6 pour cent. Le gouvernement avait émis également des bons à vue du Trésor pour 24550 325 dollars, sans intérêt, et contracté un emprunt temporaire de 3993900 dollars, pour soixante jours. Ces charges diverses représentaient une somme totale de 1 78 544 225 dollars et portaient la dette nationale à 267 540035 fr.

En 1862, le Congrès autorisa une nouvelle émission d'obligations et de bons à vue, ainsi que l'usage, comme monnaie courante, des timbres-poste et des timbres ordinaires. Les bons à vue devaient être reçus en payement des dettes de toutes sortes , à l'exception de l'intérêt de la dette nationale, et des taxes et impôts; cette décision eut pour effet de porter de 25 à 30 pour cent la valeur relative de l'or et le prix nominal de la marchandise.

Dans son rapport soumis au Congrès le 2 décembre 1862, le Ministre des finances établit, ainsi qu'il suit.

les recettes et dépenses du gouvernement pour l'année, se terminant au 30 juin 1862 :

RECETTES

dollars, c. dollars. c.

Douanes 49 056 397 62

Domaine public 152 203 77

Divers 931 787 64

Contributions directes 1 795 331 73